Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat na enkele tumultueuze jaren eindelijk wat stabiliteit gevonden lijkt te hebben: de Carolina Panthers.
Het is sinds de komst van eigenaar Dave Tepper nog nooit zo rustig geweest in Charlotte, North Carolina. De bemoeizuchtige multimiljardair blonk uit in verhaal halen bij alles en iedereen, inclusief kritische fans. Sinds de aanstelling van Dan Morgan en Dave Canales deed Tepper voorzichtig een stapje achteruit. Causaal verband of niet, sindsdien worden er verstandige beslissingen genomen in de Queen City.
FREE AGENCY
De start van free agency begon in mineur voor Morgan, die bot ving bij Milton Williams die als DT dé oplossing had moeten zijn voor de run defense. Het plan was simpel, na het investeren in de OL vorig jaar zou hetzelfde moeten gebeuren met de DL dit jaar. In plaats van Williams werd de defensive line wel versterkt met DT Tershawn Wharton (voormalig Chiefs), DT Bobby Brown (LA Rams) en OL Patrick Jones (Vikings). Relatief jonge free agents met degelijke contracten.
Ondanks de verwachte focus op de defensive line, waren de grootste klappers in het backfield. Tre’von Moehrig (Safety) werd weggelokt bij de Raiders en home grown Jaycee Horn (cornerback) kreeg een recordcontract. Aanvallend lag de initiële focus op het bijeenhouden van de OL. Wel was running back Rico Dowdle een slimme, goedkope pick up voor de rol achter Chuba Hubbard. Na de teleurstelling van het mislopen van Williams heeft Morgan uitstekende zaken gedaan. Spelers die zijn binnen gehaald zijn relatief jonge free agents met overzichtelijke contracten.
NFL DRAFT
Defense, dacht alles en iedereen voor de Panthers met pick 8. Immers was daar genoeg werk aan de winkel over de hele lijn. Toch koos Morgan voor de beste wide receiver op het board in Tetairoa McMillan. Een potentiële echte WR1, die de druk weg kan halen bij jonkies Xavier Legette en Jalen Coker.
In de tweede ronde kwam dan de langverwachte steun op EDGE met een dubbele down op deze positie in Nic Scourton en Princely Unanmielen. Complementaire spelers waarmee Morgan lof oogstte voor zijn manier van draften.
OFFENSE
De heropstanding van Bryce Young kwam vorig jaar mede tot stand door de prima presterende offensive line. “Don’t fix what you didn’t break” was dan ook de tune die dit offseason door de truck van Morgan moet hebben geknald. Alle zware mannen keren terug en dat is niet het enige goede nieuws voor Young. Met T-Mac heeft hij er een echt wapen bij en ziet de WR depth chart er ineens florissant uit met Legette, Coker, de nog steeds niet uitgebluste Adam Thielen en camp surprise Hunter Renfrow.
Indien Young zijn stijgende lijn voort kan zetten en Hubbard weer zo’n uitstekend seizoen kan draaien, is dit een offense met potentie. En dat zal nodig zijn want de offense moet wedstrijden gaan winnen komend seizoen.
DEFENSE
Ondanks degelijke versterkingen en de terugkeer van Derrick Brown, is de defense de zwakke schakel. Om toch nog even positief te blijven kan de defensive line gaan verrassen. Als Brown op volle sterkte terugkeert en de nieuwe EDGE-schaapjes onder zijn hoede kan nemen, zou dit als een puzzelstuk in elkaar kunnen vallen.
Zeer problematisch is echter de linebacker positie. Josey Jewell besloot voorlopig football de rug toe te keren en eerst van zijn aanhoudende hoofdpijn af te komen (hij staat nog wel vermeld op onze depth chart visual, red.). Hetgeen zal voelen als een soort deja vu naar het vroege pensioen van Luke Kuechly in Charlotte. Blijven over: Trevin Wallace en Christian Rozeboom. Het feit dat deze namen de lezer weinig zeggen is voldoende. Maar ook de corner positie is ondanks de extensies van Jaycee Horn en Mike Jackson een flink probleem. Achter deze mannen is er weinig talent, hetgeen tot grote problemen kan leiden in het geval van een blessure bij één van de starters.
De defense is niet zo abominabel slecht als afgelopen seizoen, maar gaat geen wedstrijden winnen. Proberen de offense een kans te geven een overwinning uit het vuur te slepen, zal het devies zijn.
CONCLUSIE
Het is rustig in Charlotte en dat is winst op zich. Een logische vervolgstap in het groeiplan is een sterk volledig seizoen van Young en jonge spelers die zich ontwikkelen. Dan zouden de volgende seizoenen ineens heel interessant kunnen worden.
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Panthers: Gert Jan.
“Het was de afgelopen jaren geen feest om Panthers fan te zijn. Losing records, incompetente trainers en GM’s, een eigenaar die zich op de verkeerde manier profileert en (ster)spelers die voor te weinig getrade worden, met als voorlopige dieptepunt de blockbuster trade voor de 1st overall pick in 2023. Het record voor meeste punten tegen in één seizoen ooit werd vorig jaar ook nog eens aan het palmares toegevoegd.
Desondanks lijkt de selectie voor het eerst in jaren weer eens gebalanceerd en wat diepte te bevatten. Dan Morgan en Brandt Tillis lijken in twee offseasons de ravage van eerder gedeeltelijk op te hebben geruimd. Eerstejaars hoofdcoach Dave Canales wist de Panthers redelijk competitief te maken, door vooral offensief beter voor de dag te komen. Bryce Young kwam gedurende het seizoen steeds beter uit de verf achter een uitmuntende O-line. Games tegen de Eagles en Chiefs werden maar nipt verloren en de voor play-offs strijdende Failcons werden in de laatste game met 44-38 werden verslagen.
Als de ontwikkelingen van de tweede seizoenshelft van 2024 doorgezet kunnen worden en het daarbij op defensief gebied stabieler wordt, dan zou het best eens een heel mooi jaar kunnen gaan worden. De terugkeer van Derrick Brown en het draften van twee EDGE’s gaat in ieder geval helpen. Play-offs? Dat lijkt te hoog gegrepen, maar competitief, mogelijk dit jaar wel. De kinderhand van een Panthers-fan is in ieder geval snel gevuld.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Greg Fiume/Getty Images
