Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 9 de franchise waarvan fans elk offseason hopen dat dit het jaar van de ommekeer is: de Chicago Bears.
Alle seinen leken vorig jaar op groen te staan. Caleb Williams als nieuwe QB1 en een geweldig receiver corps met Rome Odunze, D.J. Moore en Keenan Allen. Zouden de Bears dan eindelijk weer serieus gaan meedoen in de NFL? Nee. Er volgde wederom een teleurstellend seizoen.
Het leidde tot het ontslag van head coach Matt Eberflus. Zijn vervanger zorgt er in ieder geval voor dat ook dit jaar de verwachtingen hooggespannen zijn. Ben Johnson maakte als offensive coordinator van de Detroit Lions een offensieve machine waar bij vlagen geen maat op stond. Met creatieve play designs zorgde hij ervoor dat tegenstanders zich soms geen raad wisten met de Lions. Kan Johnson dat als nieuwe head coach vertalen naar de Bears?
FREE AGENCY
Caleb Williams moet beschermd worden. Dus lag daar de focus voor de Bears in free agency. Guard Jonah Jackson kwam van de Los Angeles Rams en kreeg een driejarig contract ter waarde van ruim 50 miljoen dollar voorgeschoteld. Topguard Joe Thuney kwam over van de Kansas City Chiefs in een trade en tekende een tweejarige contractverlenging ter waarde van 35 miljoen dollar. Center Drew Dalman tekende in free agency een contract, nadat hij niet bij de Atlanta Falcons bleef. Van de Falcons kwam ook defensive tackle Grady Jarrett.
De opvallendste speler die de Bears verliet in free agency was wide receiver Keenan Allen. Allen kon in dat ene jaar Chicago maar mondjesmaat indruk maken.
NFL DRAFT
De draft van de Bears lag dit jaar iets minder onder een vergrootglas dan afgelopen seizoen. In de eerste ronde werd met de tiende pick tight end Colston Loveland van Michigan gekozen. De verwachtingen voor Loveland zijn hoog. In de tweede ronde kozen de Bears voor meer aanvallende versterkingen. Niet iedereen had verwacht dat Missouri wide receiver Luther Burden III nog beschikbaar zou zijn op de tweede dag, dus die pick was voor de Bears snel gemaakt.
In de tweede ronde werd Boston College guard Ozzy Trapilo gekozen. Met de derde pick die de Bears in ronde 2 bezaten, werd Texas A&M DL Shemar Turner binnengehaald. Turner liep echter al wel een enkelblessure op in preseason, die hem zeker een maand aan de kant houdt.
Het duurde tot de zesde ronde voor de Bears weer mochten kiezen. Michigan State guard Luke Newman kwam als pick 195 binnen. Rutgers running back Kyle Monangai en Maryland linebacker Ruben Hyppolite III maakten de draft van Chicago compleet.
OFFENSE
Aanvallend lijken de Bears klaar voor het nieuwe seizoen. Caleb Williams wisselde hele goede momenten af met hele slechte. Dat is niet gek voor een rookie achter een moeizame offensive line met moeizame offensive play calling. Dit jaar moet Williams een stap maken. Met een flink versterkte offensive line en Ben Johnson als HC zijn de voorwaarden in elk geval uitstekend.
De wide receivers naar wie Williams de meeste ballen zal gooien, zijn Rome Odunze, D.J. Moore en de van de Commanders overgekomen Olamide Zaccheaus. Ook rookie Luther Burden zal voldoende snaps meepakken. Op het oog prima wapens voor Williams. Het wordt interessant om te zien hoe Odunze zich gaat ontwikkelen. Odunze was onderdeel van een ontzettend sterke receiver class. Hij viel tijdens het seizoen een beetje tegen in vergelijking met het geweld van bijvoorbeeld Brian Thomas Jr. en Malik Nabers. Toch blijft zijn talent onmiskenbaar.
De belangrijkste running back is D’Andre Swift. Op tight end is er met rookie Loveland en Cole Kmet meer dan voldoende talent aanwezig. De offensive line is met het aantrekken van Thuney, Dalman en Jackson flink overhoop gehaald en op het eerste oog zeker versterkt. De tackles zijn Braxton Jones en Darnell Wright.
DEFENSE
De belangrijkste edge rusher van de Bears is Montez Sweat. De defensive line naast Sweat is versterkt in de vorm van Jarrett en rookie Turner. De andere defensive tackle is Gervon Dexter. De edge rush kompaan van Sweat is Dayo Odeyingbo.
De linebacker groep is met T.J. Edwards en Tremaine Edmunds van aardig niveau. Edwards tekende dit offseason nog een contractverlenging van twee jaar. De cornerbackgroep in de vorm van Tyrique Stevenson, Jaylon Johnson en Kyler Gordon is de sterkste unit van de defensie. De pech is dat Johnson er op het moment enkele weken uit ligt met een blessure. De safeties zijn Kevin Byard en Jaquan Brisker. Een prima secondary voor Chicago.
De problemen van de Bears lagen afgelopen jaar in de run defense. Statistisch gezien eindigde Chicago 28e van de 32 teams op dat gebied. Dat zal in 2025 beter moeten. De secondary is nog altijd een stuk sterker dan de defensive line, maar de afgelopen twee jaar is er geïnvesteerd. Dat moet zich gaan uitbetalen.
CONCLUSIE
Vorig jaar schreef dezelfde auteur dit bij de 32-in-32 conclusie van de Chicago Bears:
“De Bears zullen niet ineens een Super Bowl winnen, maar er staat een team dat een uitdager kan gaan zijn in de NFC. Met Williams en het sterke team dat om hem heen is verzameld, moeten de Bears dit jaar een winning record kunnen halen. Het wordt weer leuk om naar de Bears te kijken, denken wij bij SportAmerika.”
Een misvatting, zo ver mag duidelijk zijn. Dit jaar zijn de signalen wederom positief, maar of het er echt van komt… Cynisme ligt op de loer.
Voorspelling: 8-9
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Chicago Bears: Steven Strijbosch:
“Het is voor doorgewinterde Bears-fans altijd bijzonder moeilijk om de verwachtingen enigszins realistisch te houden en ik geef eerlijk toe: Ik ben helaas geen uitzondering. De jaarlijkse (totaal onredelijke) voorjaarshoop is namelijk weer helemaal terug. Een nieuwe hoofdcoach in Ben Johnson, een sterke offensieve draft (Colston Loveland!) en het sterrenpotentieel van quarterback Caleb Williams.
Het is de zoveelste frisse wind in de Windy City, maar we weten allemaal: De Chicago Bears hebben de gave om fans op de meest creatieve manieren teleur te stellen. Een beetje realiteitszin is dan ook het advies. Ben Johnson heeft nog nooit eerder als hoofdcoach voor een team gestaan, Caleb Williams moest heel vorig seizoen rennen voor zijn leven en game management lijkt in Chicago nog steeds een vak apart.
De ingrediënten voor succes lijken aanwezig, maar met potentie alleen win je geen wedstrijden. De Chicago Bears zijn simpelweg al jaren een voetnoot in de NFC. In Week 1 komen de Minnesota Vikings op bezoek op het Soldier Field. Als deze Bears écht anders zijn dan de versies die we de afgelopen vijftien jaar hebben gezien, is Monday Night Football het ideale moment om dat te bewijzen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Nick Cammett/Getty Images
