Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 29 het team dat geen QB-controverse wil dit seizoen: de San Francisco 49ers.
Tijdens de NFL Draft van 2021 gaven de San Francisco 49ers maar liefst drie eerste ronde picks op om op de derde plek hun quarterback van de toekomst te kunnen kiezen, Trey Lance. Lance mocht dat seizoen al proeven van de NFL, maar het was pas vorig jaar dat hij officieel tot starter benoemd werd. Helaas voor Lance en de 49ers ging het al in de tweede game van het seizoen mis. Lance liep een zware enkelblessure op en zag zijn seizoen eindigen voor het goed en wel begonnen was. Nadat ook back-up Jimmy Garoppolo zich blesseerde in Week 13 moest Brock Purdy, een keuze uit de zevende ronde van de 2022 Draft, de meubelen komen redden. Het werd een sprookje.
Met “Mr. Irrelevant” (de laatste keuze in de NFL Draft) under center stoomden de 49ers helemaal door tot de NFC Championship game. Toch kende het sprookje geen gelukkig einde voor San Francisco, want tijdens de NFC Championship blesseerde ook Purdy zich. Met Josh Johnson de Eagles verslaan? Dat was dan toch te veel gevraagd. Ondanks het einde in mineur, was het toch duidelijk voor Kyle Shanahan en de zijnen: ze leggen hun lot voortaan in de handen van Brock Purdy. En dus moest er een oplossing gevonden worden voor die andere quarterbacks.
FREE AGENCY
De eerste stap was het vertrek van Jimmy Garoppolo. Jimmy G, ongewenst in San Francisco, trok naar de Las Vegas Raiders. Eind augustus werd er ook een oplossing gevonden voor Trey Lance. De 49ers accepteerden hun verlies en stuurden Lance naar de Dallas Cowboys in ruil voor een vierde ronde pick. Shanahan had wel nog een back-up quarterback op het roster nodig. En dus trokken de 49ers Sam Darnold aan. Kan hij zijn carrière herlanceren in the Bay Area?
Nog in Free Agency trokken de 49ers de geldbuidel open om defensive tackle Javon Hargrave weg te plukken bij de Philadelphia Eagles. Hij tekende een vierjarig contract ter waarde van 84 miljoen dollar. Cornerback Isaiah Oliver en defensive end Clelin Ferrell werden gehaald als defensieve versterkingen in de breedte. Een opvallende vertrekker was right tackle Mike McGlinchey. Hij koos voor een lucratieve vijfjarige deal in Denver.
NFL DRAFT
Vanwege een rits trades in het verleden -niet in het minst die waarmee ze Trey Lance oppikten in 2021- konden de 49ers pas in de derde ronde beginnen kiezen in de 2023 NFL Draft. In totaal hadden ze wel nog steeds negen selecties, waarvan drie in de derde ronde. De eerste rookie die GM John Lynch en HC Kyle Shanahan kozen, was safety Ji’Ayir Brown uit Penn State. Brown zal rustig kunnen leren achter Tashaun Gipson, waardoor deze pick best wel waarde kan opleveren in de toekomst.
Verder in de derde ronde gingen de Niners verrassend voor een kicker met Jake Moody uit Michigan. De derde ronde is vroeg voor een kicker, maar hij mag het wel meteen gaan laten zien als starter. Tight end Cameron Latu uit Alabama, eveneens gekozen in de derde ronde en cornerback Darrell Luter Jr. uit South Alabama, in de vijfde ronde van het bord, zijn nog twee interessante spelers met upside. Ze zijn wel beiden geblesseerd bij de start van het nieuwe seizoen. Al bij al was het een Draft zonder uitschieters voor de Niners, waarbij er vooral geselecteerd is om het roster te verdiepen en wie weet een groeibriljant te vinden.
OFFENSE
Brock Purdy, Mr. Irrelevant van 2022, krijgt de sleutels in handen van deze 49ers offense. Hij beleefde een sprookjesachtige start van zijn carrière, waarin hij vijf keer kon winnen uit vijf starts. Ook in de play-offs zette hij zijn droom voort met twee zeges, alvorens geblesseerd uit te vallen in de verloren NFC Championship game. Kan Purdy dit seizoen al het goede bevestigen? Dit keer komt alle druk op hem terecht én zullen de tegenstanders zich specifiek op hem voorbereiden. Het wordt met andere woorden een echte lakmoesproef voor Purdy.
Hij krijgt in ieder geval opnieuw een ongelooflijk veelzijdig arsenaal aan wapens ter beschikking. Deebo Samuel is een wide receiver die als manusje-van-alles kan ingezet worden. Met Brandon Aiyuk is er een geweldig alternatief aanwezig. In het backfield loopt er ene Christian McCaffrey rond die zowel met zijn benen als zijn handen tot de beste spelers van de NFL behoort. In elf games voor de 49ers haalde hij vorig seizoen meer dan 1000 scrimmage yards en scoorde hij tien touchdowns (eigenlijk elf, want hij gooide zelfs nog een touchdown-pass!) Deze supersterren worden nog aangevuld met George Kittle, nog steeds één van de beste tight ends in de NFL. Kittles probleem is dat hij nog maar moeilijk een heel seizoen fit kan blijven.
Het zorgenkindje van de 49ers zal de offensive line zijn. Right tackle McGlinchey is vertrokken. Het is maar de vraag of Colton McKivitz en right guard Spencer Burford het gat dat hij achterlaat, kunnen dichten. Jake Brendel deed het vorig jaar prima als center, maar zag wel Jon Feliciano overkomen van de Giants. Feliciano zal wellicht vooral op right guard spelen, maar kan dus ook in het midden uit de voeten. Aan de linkerkant zijn er helemaal geen vraagtekens. Left tackle Trent Williams is de beste speler op zijn positie in de NFL en tilt op zichzelf al deze O-line op. Toch is deze O-line slechts middle of the pack volgens PFF en dat moet enigszins zorgen baren met een quarterback die pas uit blessure zal terugkeren.
DEFENSE
De defense is het paradepaardje van de 49ers. Zowel qua total yards per game, als qua points per game, was dit de beste unit van de hele NFL afgelopen seizoen. En op papier moet de defensie van dit jaar dat kunnen evenaren. De D-line is nog verder versterkt met de komst van Javon Hargrave. Hij zal naast Arik Armstead komen te staan. Er hangen wel nog vraagtekens rond superster Nick Bosa. De regerende Defensive Player of the Year heeft nog steeds geen nieuwe deal getekend en het is onduidelijk of hij wel aan het seizoen zal starten volgende week.
In het midden van de defensie keert Pro Bowler Fred Warner terug naast Dre Greenlaw. De 49ers verloren safety Jimmie Ward in de secondary, maar met Pro Bowler Talanoa Hufanga en Tashaun Gipson, die vorig jaar vijf intercepties plukte, hoeven ze zich daar niet al te veel zorgen over te maken. Met Charvarius Ward en Deommodore Lenoir beschikken de 49ers over twee degelijke cornerbacks, al moet gezegd dat de pass defense vorig seizoen duidelijk het mindere onderdeel was in San Francisco. Wat vooral interessant wordt om zien, is hoe de nieuwe defensive coordinator Steve Wilks de vertrokken DeMeco Ryans zal vervangen. Al zal hij wellicht niet al te veel willen wijzigen aan deze formidabele unit.
CONCLUSIE
Op papier beschikken de 49ers over een uitstekend roster aan beide zijden van de bal. San Francisco kwalificeerde zich de afgelopen vier seizoenen maar liefst drie keer voor de NFC Championship game en dat zal ook dit seizoen minstens de ambitie zijn. Het grootste vraagteken kunnen we wellicht plaatsten bij quarterback Brock Purdy. Is hij echt goed genoeg om zijn team naar een Super Bowl te leiden? Of valt hij dit seizoen van zijn roze wolk?
Als Purdy zijn rookieseizoen kan bevestigen, dan zullen de 49ers sowieso meedoen voor de knikkers. Qua breedte van het roster wordt het niet veel beter dan wat ze in San Francisco hebben rondlopen. Ze hebben voor de start van het nieuwe seizoen wel nog één duidelijke topprioriteit die ze best zo snel mogelijk oplossen: het contract van Nick Bosa. Zijn aan-of afwezigheid maakt wel degelijk een groot verschil. Zonder Bosa moeten we onze verwachtingen voor de defense misschien gaan bijstellen. Maar zo ver zijn we nog niet.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de San Francisco 49ers: Arjan Kruithof.
”Over de quarterback-situatie is afgelopen week genoeg gesproken in de media. De gok op Trey Lance, de dure 3e overall draft pick, heeft niet uitgepakt waar we op hoopten. Het afgelopen seizoen was het sprookje van Brock Purdy, na het zoveelste blessureleed mocht de laatste pick van de draft het gaan proberen als quarterback. Alles was op dat moment al wel op zijn plaats gevallen, de defense stond als een huis en de aanval liep als de trein. Er werd sinds week 7 niet meer verloren, tot de NFC title game. Daar liep Purdy een ernstige blessure op en dat blijft toch nog steeds een groot ‘what if’ scenario onder de fans. Maar goed dat was vorig jaar, waar staan we nu?
De draft viel enigzins tegen. Ook al hebben alle picks het gehaald tot het 53-man roster, lijkt er op het eerste gezicht geen ster bijgekomen. Maar dé sterspeler is wel met deze picks binnen gehaald door middel van een trade; Christian McCaffrey is komend seizoen het aanvallende middelpunt van het team, waar het hele team en playbook omheen wordt gebouwd. Met wapens als Deebo Samuel, Brandon Aiyuk en George Kittle maak ik me daar ook totaal geen zorgen over. Ik maak me iets meer zorgen om de back-ups op de offensive line. De reserve spelers konden mij niet overtuigen in pre-season en blessures horen toch een beetje bij de Niners.
De verdediging was vorig seizoen misschien wel de beste van de league. Echter staat er wel een nieuwe coordinator aan het roer. En wacht Defensive player of the year Nick Bosa nog steeds op een nieuw contract. Essentieel voor het slagen van dit team. Maar als je de lijn van afgelopen jaar kan blijven doortrekken, blijf je meedraaien in de top van de NFL.
Hoe lang kan een team als dit blijven meedraaien aan de top? Hoe lang blijf je enigzins geluk hebben, waardoor organisatorische fouten nog geaccepteerd worden? De tijd voor de 49ers begint te dringen en dit jaar moet er wederom een serieuze gooi gedaan worden naar super bowl winst. De play-offs gaan wel gehaald worden en de NFC is niet de sterkste conference binnen de NFL. Een fan mag natuurlijk blijven hopen en dromen…
Mijn voorspelling: 13-4 en super bowl winst!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Darren Yamashita/USA Today Sports
