Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat eindelijk de grote belofte wil inlossen: de Buffalo Bills.
Afgelopen jaar speelden de Buffalo Bills een fantastisch seizoen. Een 13-3 record (16 wedstrijden door de afgelaste wedstrijd tegen de Bengals na de hartstilstand van Damar Hamlin, red.) waarvan de drie verloren wedstrijden evenwel winstpartijen konden zijn. Het hele seizoen werd echter in één play-offduel weggevaagd. Het team dat in het reguliere seizoen met niet meer dan drie punten verloor, stond binnen de kortste keren met 14-0 achter. Uiteindelijk eindigde het duel in een hopeloze 27-10 voor de Cincinnati Bengals. Richting dit nieuwe seizoen is de hype niets vergeleken met vorig jaar. Goed nieuws voor een team dat in de kern bij elkaar bleef en dat schittert als ook maar de kleinste mogelijkheid bestaat om de rol van underdog aan te nemen.
FREE AGENCY
Ondanks een sterk regulier seizoen was de offensive line van Josh Allen ondermaats. In free agency werd dit met de grootste investering geadresseerd: Guard Connor McGovern kwam op een contract van ruim 22 miljoen dollar voor drie jaar over van de Dallas Cowboys. De twee andere grote klappers waren het verlengen van safety Jordan Poyer (twee jaar, 12,5 miljoen dollar) en het aantrekken van defensive end Leonard Floyd (één jaar, 7 miljoen dollar). Het aanblijven van Poyer betekent dat misschien wel de beste safety-groep van de NFL intact blijft.
Daarnaast werd met DE Poona Ford de defensive line versterkt en kreeg Josh Allen met WR Deonte Harty een extra wapen. Running back James Cook profiteert in 2023 van een compleet nieuwe running back room door de komst van Latavius Murray en Damien Harris. Behalve Tremaine Edmunds (Pittsburgh Steelers, vier jaar, 72 miljoen dollar) leden de Buffalo Bills geen grote verliezen in free agency. Het is daardoor samen met de Ravens het enige team dat meer dan 75% van de selectie van vorig seizoen bijeen hield.
NFL DRAFT
Voor het eerst sinds het draften van Josh Allen in 2018 werd er een first round pick besteed aan een aanvallende speler. Dalton Kincaid (TE, Utah) is flink van postuur, maar geldt, in tegenstelling tot zijn nieuwe collega Dawson Knox, niet primair als blocking TE. Kincaid is daarmee eigenlijk een extra receiver en biedt Buffalo de mogelijkheid tot het gebruiken van 12-personnel (één running back, twee tight ends, de rest wijst zichzelf uit). In 2022 was er geen enkel team dat minder gebruik maakte van 12-personnel-sets dan de Bills, dus hiermee verschaft men zich de optie om meer variatie aan te brengen in de aanval. Kincaid blonk uit in het pre-season, maar zoals voor iedere rookie geldt: De eerste echte test volgt nog.
In de tweede ronde werd, naast het aantrekken van McGovern in free agency, de O-Line versterkt. O’Cyrus Torrence (G, Florida) moet met name de run blocking een impuls geven. Er waren wat dat betreft weinig teams slechter dan Buffalo in het vorige seizoen, maar of hij direct ieder duel start, is de vraag. Hij zal ongetwijfeld direct deel uitmaken van de roulatie. Datzelfde kan gelden voor derde ronde pick Dorian Williams (LB, Tulane). Hij is een investering voor de breedte die ook in special teams een rol van betekenis kan spelen.
De laatste drie picks eindigden in practice squads van andere teams of op IR. Zevende ronde picks Nick Broeker (G, Ole Miss) en Alex Austin (CB, Oregon) haalden beide het 53-man roster niet en werden opgepikt door andere teams. Justin Shorter (WR, Florida) kreeg een plekje op Injured Reserve.
OFFENSE
De voornaamste factor voor het aanvallend succes van de Buffalo Bills heeft vorig jaar zijn naam al voor langere tijd aan de franchise gebonden. Madden NFL 24 cover athlete Josh Allen staat ook in 2023 under center bij de Bills. De selectie om hem heen bleef grotendeels intact met hier en daar wat ogenschijnlijke verbeteringen.
Ten eerste kan Allen wederom beschikken over zijn twee voornaamste wapens door de lucht: Stefon Diggs en Gabe Davis. Het wide receiver korps bestaat verder uit 2022 draft pick Khalil Shakir, Deonte Harty en Trent Sherfield. De tight end groep bevat bekende namen Dawson Knox en Quintin Morris, aangevuld met eerste ronde rookie Dalton Kincaid. De komst van Kincaid geeft Allen een extra wapen die er, ondanks dat hij een rookie is, direct zal staan.
Ten tweede mogen Allen en de running backs rekenen op een betere O-Line. Dion Dawkins, Mitch Morse, Ryan Bates en Spencer Brown keren terug. Vier goede offensive linemen, indien gezond, die versterking krijgen in de vorm van McGovern. De guard die overkwam van Dallas speelde de laatste seizoenen consistent goed en betekent voor de Bills een veelzijdige offensive lineman. Met de komst van David Edwards is er ook ervaring in de breedte en rookie Torrence zal dit seizoen aan de deur kloppen bij de starters.
Tenslotte de running backs. Na vruchtbare jaren met LeSean McCoy volgden magere jaren met Devin Singletary en Zack Moss. James Cook had een veelbelovend rookieseizoen en de verwachtingen zijn hooggespannen. Met een hoger aandeel en achter een verbeterde O-Line zal zijn productie groeien. Dat Damien Harris en Latavius Murray ook deel uitmaken van de selectie kan wel zijn aantal touchdowns dempen.
DEFENSE
Met twee uitstekende linebackers die qua timing op nagenoeg hetzelfde moment een fikse salarisverhoging zouden vereisen, was het wachten op een vertrek. Uiteindelijk was het Tremaine Edmunds die de deuren van Highmark Stadium achter zich dicht trok. Hij vertrok voor een flinke payday naar Pittsburgh. Het was tevens de grootste aderlating voor de Buffalo Bills in het off-season. Tyrel Dodson neemt zijn rol in eerste instantie over, maar verder blijft de defense grotendeels ongewijzigd.
De secondary bevat wederom het ijzersterke safety-duo Jordan Poyer en Micah Hyde. Poyer werd verlengd en Hyde keert terug van een nekblessure die hem in 2022 grotendeels aan de zijlijn hield. Damar Hamlin en Taylor Rapp zijn hun back-ups. Qua cornerbacks is de hoop dat Tre’Davious White op volle kracht terugkeert na slechts zes wedstrijden in het vorige seizoen. Tegenover hem zal Dane Jackson in ieder geval aan het begin van het seizoen de startende CB zijn, afhankelijk van de ontwikkeling van tweedejaars Kaiir Elam. Taron Johnson is een lock in de slotpositie.
In de loopgraven missen de Bills Von Miller in het eerste deel van het seizoen. Daarom is de verwachting dat Gregory Rousseau en A.J. Epenesa als startende defensive ends aan het seizoen beginnen. Met Leonard Floyd is een serieuze versterking aangetrokken, maar het lijkt erop dat Buffalo hem voornamelijk wil inzetten als pass rush specialist. In het midden van de lijn vinden we tackles Ed Oliver en DaQuan Jones. Afgelopen seizoen bewezen zij al complementair aan elkaar te zijn en daarmee blijft de D-Line van hoge kwaliteit. Zeker met Tim Settle, Poona Ford en Jordan Philips in de roulatie.
CONCLUSIE
Door de onthutsende nederlaag tegen de Cincinnati Bengals vliegen de Buffalo Bills in 2023 iets meer onder de radar dan in 2022. De hoge verwachtingen in de AFC liggen voornamelijk bij de Kansas City Chiefs en Cincinnati Bengals en in de AFC East zijn de Jets met Aaron Rodgers een welkome bliksemafleider. Behalve de wedstrijd tegen de Bengals is er geen enkele reden om aan te nemen dat de titelkansen van de manschappen van Josh Allen significant gekrompen zijn ten opzichte van vorig seizoen. De concurrentie is in de eigen divisie dan wel toegenomen en de Bengals hebben zich definitief in de top van de AFC gevestigd, maar Buffalo heeft ook niet stilgezeten.
De aanval heeft een sterkere, bredere O-Line en kan veelzijdiger opereren met Kincaid en upgrades in de running back room. De defense verloor Edmunds en daardoor bestaan er zorgen rondom de middle linebacker positie. Rookie Dorian Williams liet goed spel zien in het pre-season, maar de verwachting is dat Tyrel Dodson het overneemt. Dodson is geen Edmunds, maar de rest van de defense blijft van hoog niveau. Al met al blijft Buffalo één van de voornaamste kandidaten voor de Lombardi Trophy, maar kunnen ze dit keer wél de play-offs overleven?
Voorspelling: 13-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Michael Reaves/Getty Images
