Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 het team dat enkele plays verwijderd was van een Super Bowl-winst: de Philadelphia Eagles.
Voor de start van het vorige seizoen waren er flinke twijfels over de toekomst van de Eagles. En dan vooral die van quarterback Jalen Hurts. Over zijn talent om te rennen met de bal, daarover bestond geen twijfel. Maar kon hij zijn passing game verbeteren zodat hij meekon op NFL-niveau? Dat was de grote vraag. Het antwoord was duidelijk. Hurts leidde zijn ploeg naar veertien zeges, waarbij hij twee nederlagen aan het einde van het jaar miste door een blessure.
Ook in de play-offs werd de reeks doorgezet. De Giants en 49ers werden met ruime cijfers aan de kant gezet en in de Super Bowl bewees de jonge QB mee te kunnen met Patrick Mahomes. Misschien dat Hurts wel de beste man op het veld was. Slechts magie van Mahomes en een discutabele holding call konden Hurts en zijn Eagles afhouden van de winst. Met een nieuw megacontract op zak is het voor iedereen duidelijk: Hurts is een superster en Phillie is zijn stad.
FREE AGENCY
De Eagles twijfelden geen moment. Zodra het mogelijk was, kreeg Hurts een nieuw, vijfjarig contract. Op dat moment was de QB heel even de bestbetaalde NFL-speler van de league, tot de volgende quarterbacks een nieuw contract tekenden. Het gevolg van het nieuwe monstercontract van Hurts was wel dat de Eagles andere, moeilijke keuzes moesten maken.
Vooral in de verdediging lukte het GM Howie Roseman niet om iedereen binnen boord te houden. Het vertrek van Javon Hargrave naar directe concurrent 49ers doet dan ook extra pijn. Verder tekenden ook T.J. Edwards, Marcus Epps en C.J. Gardner-Johnson contracten bij andere ploegen. In de aanval vertrok running back Miles Sanders en de linemen Andre Dillard en Isaac Seumalo. Vanwege het vertrek van Sanders moesten de Eagles wel vervanging halen, dit werden D’Andre Swift en Rashaad Penny.
NFL DRAFT
Vorig jaar stal Roseman tijdens de draft de show door A.J. Brown bij de Titans weg te halen. Dit jaar waren het de draftkeuzes zelf die de GM in het zonnetje zetten. De Eagles kregen van de analisten uitstekende reviews op de draft, volgens Football Outsiders zelfs de beste draft van alle teams in de afgelopen twintig jaar.
Of dit echt zo is, dat moeten de prestaties op het veld uitwijzen. Maar daar waar de Eagles veel verdedigend talent verloren in het offseason, werd dit in de draft zoveel mogelijk gecompenseerd. Door een trade met de Saints een jaar eerder hadden de Eagles een extra pick in de eerste ronde. Hierdoor konden Jalen Carter en Nolan Smith in de eerste ronde aan het team worden toegevoegd. Later volgde ook nog Kelee Ringo, een van de mogelijke steals van de afgelopen draft.
OFFENSE
De aanval van de Eagles bleef voor het belangrijkste gedeelte intact. Wel staat er een nieuwe offensive coordinator aan het roer. Shane Steichen koos na de succesvolle run naar de Super Bowl voor een baan als hoofdcoach bij de Colts, waarna Brian Johnson het roer overnam. Johnson was al de quarterback coach van de Eagles, dus waarschijnlijk zal de aanval voor een groot gedeelte er hetzelfde uit blijven zien.
Het wordt interessant om te zien of tegenstanders een oplossing hebben gevonden voor de 3rd en 4th and short van de Eagles. De Eagles waren hier met Hurts absoluut dodelijk, met als gevolg dat de Eagles een van de meest agressieve teams in de league konden zijn. Er kwam veel geluid van tegenstanders om de buttpush, zoals de play genoemd wordt, te verbieden, maar de NFL zag hier van af in het offseason. Hierdoor alle vrijheid voor Hurts om deze play, achter de op papier sterkste offensive line, te blijven uitvoeren.
Met wapens als Brown en DeVonta Smith hebben de Eagles een ideale balans tussen passen en lopen, waarbij Hurts zelf natuurlijk een belangrijk deel van het loopwerk voor zijn rekening zal nemen. Hurts was vorig jaar goed voor elf touchdowns over de grond, geen enkele andere QB had er meer dan vijf. De wapens en mogelijkheden zijn eindeloos en de Eagles zullen dan waarschijnlijk opnieuw een van de beste aanvallen in de league hebben.
DEFENSE
De grootste vraag is hoe de nieuwe defensie eruit komt te zien. Vorig jaar hadden de Eagles het geluk dat weinig spelers geblesseerd raakten, waardoor het team kon excelleren. De verdediging was goed voor een recordaantal sacks, waarbij het gevaar van meerdere spelers kwam. De pass rush en een goede secondary maakten het lastig om echt te gooien tegen de Eagles, wat vervelend is als je op achterstand komt en wel moet gaan gooien. Alleen de Chiefs wisten in de Super Bowl de sleutel tot succes te vinden.
Er staat nu echter een nieuwe groep in de verdediging. Aangevoerd door een nieuwe coordinator. Want ook Jonathan Gannon gebruikte het succesvolle seizoen om een baan als hoofdcoach te versieren, en wel van de Cardinals. Sean Desai is zijn opvolger. Aan hem de taak om de nieuwe spelers in te voegen. Hij heeft het geluk dat drie van de vier spelers met meer dan tien sacks zijn gebleven, waardoor er een solide basis ligt om snel weer een uitstekende verdediging op te bouwen, als de rookies maar direct mee kunnen op het niveau van de rest.
CONCLUSIE
De Eagles schoten vorig jaar uit de startblokken door dertien van de eerste veertien wedstrijden te winnen. Het is onrealistisch om dat dit jaar opnieuw te verwachten. Niet alleen omdat er nieuwe spelers ingepast moeten worden, maar ook omdat de Eagles niet weer bijna elke spannende wedstrijd zullen weten te winnen. Daar komt bij dat het programma dit jaar mede door de divisiewinst wat lastiger is dan afgelopen seizoen.
Dat neemt niet weg dat de Eagles op papier opnieuw het beste team in de NFC hebben. Zelfs in een iets minder jaar dan afgelopen seizoen moet Phillie de play-offs weer halen en zal het daar de te kloppen ploeg zijn. De stappen die Hurts het afgelopen jaar heeft gezet, hebben alle twijfels weggenomen. Soms zie je een Super Bowl hangover, waarbij het verliezende team een teleurstellend jaar heeft. De Eagles lijken hier geen last van te hebben en alles wijst erop dat ze klaar zijn voor een nieuwe play-offrun.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Philadelphia Eagles: Thomas Klink.
“Afgelopen jaar was grotendeels genieten voor mij als Eagles-fan. Zelfs het verliezen van de Super Bowl heeft geen enorme kater opgeleverd. Reden hiervoor is dat het succes duurzaam lijkt. Afgelopen draft waren er twee first round picks te besteden en ook in free agency bouwden de Eagles steady verder.
De verwachting en hoop voor komend jaar is dan ook kraakhelder: opnieuw een Super Bowl opwachting. Echt eenvoudig zal het echter niet worden. Waar vorig jaar de tegenstand erg licht was, hebben de Eagles dit jaar op papier een loeizwaar schema. Zodra de play-offs bereikt zijn, zie ik daar de 49ers opnieuw op ons wachten; zeker geen makkie!
Binnen de divisie zie ik de Cowboys als gevaarlijkste concurrent. Hoewel de Commanders ook wel eens kunnen verrassen. De Giants hebben weliswaar een goede coach, maar ik ben niet bang voor Daniel Jones.”
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Patrick Smith/Getty Images
