Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat het blessurespook achter zich probeert te laten: de San Francisco 49ers.
Begin 2020 waren de San Francisco 49ers enkele minuten verwijderd van het winnen van de Super Bowl. Tot Patrick Mahomes het weer eens op zijn heupen kreeg. Ondanks de nederlaag waren de verwachtingen in de Bay Area echter hooggespannen. Een jonge ploeg zou de volgende stap moeten kunnen maken. In alles leken de 49ers een ploeg die de NFC jaren zou kunnen domineren.
Het werd echter een tegenvallend seizoen. Blessures wierpen de Niners ver terug en alle vraagtekens rond Jimmy Garoppolo, die tijdens de run naar de Super Bowl het liefst zo min mogelijk mocht gooien, verdwenen niet. Daarom wordt het een cruciaal jaar voor de ploeg. Want wat was nu de uitschieter? Het door blessures verloren afgelopen seizoen? Of toch het jaar dat alles wel meezat en de ploeg in de Super Bowl stond? Komend jaar moet in ieder geval veel antwoorden geven.
FREE AGENCY
De belangrijkste move van de 49ers in free agency was niet het binnenhalen van nieuwe spelers, maar het behouden van Trent Williams. De misschien wel beste offensive tackle van de league was afgelopen voorjaar zeer geliefd en kon naar elke club van zijn keuze. Hij besloot om San Francisco niet te verlaten. De komende zes jaar lijken de Niners verzekerd van een goede offensive line. Als hij uiteraard fit kan blijven. Dat is in San Francisco altijd een vraag, want de ploeg had vorig jaar veruit de meeste spelers die wedstrijden moesten missen.
De San Francisco 49ers hadden ondanks het vette contract van Williams nog ruimte om een paar nieuwe spelers aan de selectie toe te voegen. Center Alex Mack werd bij de Atlanta Falcons weggehaald en outside linebacker Samson Ebukam kwam over van divisierivaal L.A. Rams.
Tegenover deze aanwinsten stond een belangrijk verlies en dat was die van coordinator Robert Saleh. Door de goede defensieve prestaties van de 49ers in de afgelopen seizoenen had hij de clubs voor het uitkiezen. Het was daarom bijna een zekerheid dat hij op eigen benen zou gaan staan. Hij koos voor de New York Jets, de franchise waar het in ieder geval alleen maar beter kan. Qua spelers was Kendrick Bourne de belangrijkste vertrekker. Hij stak het hele land over voor een contract bij de New England Patriots.
NFL DRAFT
San Francisco was de meest besproken club in de draft. De club had de mogelijkheid om met een goede draftpick Jimmy G. nog wat extra wapens te geven. Blijkbaar heeft coach Kyle Shanahan het vertrouwen in zijn quarterback echter verloren. De Niners gaven hun pick namelijk op. Samen met nog twee eerste ronde draftpicks om op de plek van de Miami Dolphins als derde te kiezen.
Het was direct duidelijk dat de Niners een quarterback op het oog hadden. Dat Trevor Lawrence en Zach Wilson als eerste en tweede gekozen zouden worden, stond ook wel vast. Wie wilden de Niners echter kiezen op drie? Justin Fields? Trey Lance? Of toch Mac Jones? De laatstgenoemde werd het meest gelekt door de organisatie, maar tijdens de draft bleek dat de club verliefd was geworden op Lance. Hij moet de quarterback van de toekomst worden in San Francisco.
De toekomst moet uitwijzen of dit ook de juiste keuze is. Een jaar geleden werd Fields nog gezien als de tweede quarterback in de draft, voor Wilson. Lance is pas 20 jaar oud en daarmee de jongste van de drie quarterbacks waaruit de Niners nog konden kiezen. Daarnaast heeft hij de beste running game. Daar staat echter tegenover dat Lance ook het minst ervaren is en daarom waarschijnlijk de meeste tijd nodig heeft om zich te ontwikkelen. Krijgt hij die tijd in een roster dat gebouwd is om de Super Bowl zo snel mogelijk te winnen?
Een sterke offensive line is één van de dingen waar de club sinds de komst van Shanahan bekend om staat. Die reputatie werd in de draft nog eens bevestigd. In de tweede ronde koos de ploeg namelijk guard Aaron Banks. Een dynamische speler met veel potentie, maar hij werd wel gekozen op het moment dat grotere talenten beschikbaar waren.
De rest van de draft was voor de San Francisco 49ers effectief, maar niet spectaculair. Running back Trey Sermon, gekozen in de derde ronde, zal waarschijnlijk de meeste speeltijd gaan krijgen als backup van Raheem Mostert. De overige picks waren vooral solide, zonder dat er een enorme upside te zien is.
OFFENSE
Jimmy G. of Trey Lance? Dat is de grote vraag in Santa Clara. Het lijkt niet logisch om zo veel op te geven voor een back-up quarterback. De kans is dus groot dat Lance gaat spelen, maar wanneer? Direct in week 1? Of pas later in het seizoen? Krijgt Garoppolo de kans om zich te bewijzen tot de bye-week in week zes? Het programma voor de 49ers in de eerste weken is niet overdreven lastig met onder meer wedstrijden tegen de Lions en Eagles.
Kan Shanahan Garoppolo op de bank zetten als de Niners 4-1 zijn na vijf wedstrijden? Het is een vraagstuk dat de Niners enorm interessant maakt om te volgen. Ook omdat de keuze grote gevolgen voor het seizoen kan hebben. Ondanks alle twijfels die er in de Bay Area zijn rondom Garoppolo heeft hij namelijk wel bewezen de Super Bowl te kunnen halen. Ter vergelijking: Lance heeft bij het kleine North Dakota State afgelopen jaar maar één wedstrijd gespeeld. De overstap van college naar de NFL had niet groter kunnen zijn.
De rest van de aanval is zo compleet als het maar kan zijn. Veel teams zullen jaloers kijken naar de opties die Shanahan heeft; mits George Kittle fit kan blijven. De absolute ster van de ploeg miste afgelopen jaar acht wedstrijden door knie- en voetblessures. Een andere speler die terug moet komen van blessures is receiver Deebo Samuel. Hij kon afgelopen seizoen slechts vijf wedstrijden starten.
Met Kittle, Samuel en Brandon Aiyuk hebben de San Francisco 49ers uitstekende spelers die gemakkelijk ballen kunnen vangen. Ondanks deze kwaliteiten zal het spel van de Niners echter voor een groot deel over de grond plaatsvinden. Het is een signatuur van Shanahan en met mogelijk de sterkste offensive line van de league kan het ook niet anders. Raheem Mostert is de man die het zal moeten doen, maar ook hij miste vorig jaar de helft van de wedstrijden door een enkelblessure. Het zijn dus veel spelers die dit jaar fit moeten blijven om ervoor te zorgen dat de Niners hun plafond ook echt kunnen halen.
DEFENSE
De 49ers gaan komend seizoen aanvallend problemen hebben. Daar kun je met de vraagtekens op quarterback vanuitgaan. Dat hoeft geen ramp te zijn als de ploeg een top vijf defensie heeft en die potentie is er. De belangrijkste vraag is: kan nieuwe DC DeMeco Ryans het werk van Saleh voortzetten? Kan de verdediging fit blijven? Spoiler alert: dat lukte afgelopen seizoen niet.
Het belangrijkste nieuws voor de Niners is dat Nick Bosa weer fit is. De beste verdediger van de ploeg raakte afgelopen seizoen in week 2 zwaar geblesseerd en zag zijn seizoen al snel ten einde komen. Samen met Arik Armstead vormt hij het gevaarlijkste edge duo in de NFL. Zij zijn het hart van één van de gevaarlijkste defensive lines.
Die lijn is de grote kracht van deze verdediging, maar ook op linebacker hebben de Niners veel kwaliteit. Dre Greenlaw en Fred Warner hebben zich hier al bewezen. Nieuwkomer Ebukam completeert het trio. Laatstgenoemde is op papier een goede versterking, maar zal op het veld moeten laten zien dat hij niet alleen een pass rusher is, maar er ook in de running game en in coverage staat.
Het grootste vraagteken bij de San Francisco 49ers is het backfield. Jason Varrett moet laten zien dat het afgelopen seizoen – waarin hij als één van de weinigen wel fit bleef – geen uitschieter is. Ook hebben de Niners hier in de breedte een jasje uitgedaan. Richard Sherman en Ahkello Witherspoon verlieten de club. Tijdens het minikamp verloren de Niners ook nog Tarvarius Moore door – hoe kan het ook anders – een ernstige blessure. Het is te hopen dat het niet een nieuw voorteken is voor een rampseizoen in de Bay Area.
CONCLUSIE
De Niners hebben opnieuw een roster om de Super Bowl te halen. Met twee vraagtekens: kan iedereen fit blijven en hebben ze een quarterback die play-offwedstrijden kan winnen? Eén van de twee quarterbacks kan dat zeker, maar in hem is het minste vertrouwen.
De andere quarterback is een rookie. Er is nog nooit een rookie QB geweest die als starter de Super Bowl haalde. Er is daarom een kleine kans dat het dit jaar wel gaat gebeuren. Daarvoor is Lance te onervaren en zal hij te veel fouten onder druk maken. De play-offs halen de Niners als wild card team wel, maar daar houdt het voor dit jaar mee op. Volgend seizoen kunnen ze dan echt serieus meedoen om de NFC-titel.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de San Francisco 49ers: Lodewijk Schuls.
“Nog nooit was ik zo gespannen voor een draft als dit jaar. Mijn 49ers hadden namelijk voor een godsvermogen de derde pick in de draft bemachtigd en zouden hiermee hun nieuwe franchise QB kiezen. Niemand wist zeker wie het zou worden tot het moment daar was: with the third pick in 2021 NFL Draft the 49ers select… Trey Lance!“
“De jongeman van North Dakota State mag zich dit jaar gaan ontwikkelen als nieuwe starter achter Jimmy Garoppolo. Ik kan niet wachten tot het moment dat Trey Lance voor eerst het veld opkomt voor een serie. Coach Shanahan heeft namelijk al aangegeven dat Trey gaat spelen in het reguliere seizoen. Met Jimmy G. hebben we nog altijd een prima QB, mits hij fit blijft. Twee seizoenen geleden leidde hij ons nog naar de Super Bowl; ondersteunt door een ijzersterke rungame en defense.”
“Deze twee elementen lijken dit jaar weer helemaal terug. Tel daar een sterkere offensive line en een doorbraak van WR Brandon Aiyuk bij op en je hebt een aanval waar ik zeer enthousiast van word! Dan vergeet ik nog George Kittle te noemen. Wat zou het fijn als hij dit jaar gewoon fit blijft. Hij is de absolute motor in de run én pass game met zijn beestachtige blocks en agressieve catches. Zijn fantastische persoonlijkheid en leiderschap maken hem het absolute gezicht van de aanval.”
“De defensie lijkt weer helemaal opgelapt na een seizoen vol zware blessures. In mijn ogen kunnen ze terugkeren naar de hoogtes van de Super Bowl run. De defensive line is de sterkste positiegroep van dit team en moet weer zoals in 2019 de absolute toon gaan zetten, door vier kwarten lang te jagen op de quarterback van de tegenpartij. Dit wordt mogelijk gemaakt door de enorme diepte die deze positiegroep heeft. Ik kijk het meeste uit naar de terugkeer van de 2019 Defensive Rookie of the Year, Nick Bosa, maar ook Dee Ford. Verder ben ik erg benieuwd naar de stap die Jevan Kinlaw gaat zetten in zijn tweede jaar. Daarnaast raad ik iedereen aan om extra te letten op defensive tackles Kevin Givens en DJ Jones.”
“Dan de absolute leider van defensie: Fred Warner. Wat heeft hij een stormachtige ontwikkeling doorgemaakt. Hij ontpopte zich tot één van de beste linebackers van de NFL. Met een dik nieuw contract op zak verwacht ik weer prachtige plays en een hoop energie van hem. De enige positiegroep waar ik me grote zorgen om maak, is de groep cornerbacks. Met Jason Verrett heb je een topper en met Moseley een gemiddelde CB2, maar beide mannen missen nog wel eens een wedstrijdje. Achter hen zit weinig ervaring en het zou best wel eens kunnen dat de 49ers gebruik moeten maken van de twee rookie corners die ze dit jaar gedraft hebben.”
“De 49ers hebben dit jaar weer een sterk team en er is voor mij als fan zoveel om naar uit te kijken. Ik voorspel 11-6 voor dit seizoen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kevin C. Cox/Getty Images
