Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat in het tweede jaar van coach Matt Rhule hoopt een grote stap vooruit te kunnen zetten: de Carolina Panthers.
In Charlotte denken ze nog wel eens terug aan week 16 van het afgelopen seizoen. Ron Rivera kwam met het Washington Football Team op bezoek bij de franchise die hij in 2015 naar de Superbowl wist te brengen. De Panthers wonnen dat duel en ondanks dat dit wellicht goed was voor de moraal van de spelers, kwam dat de draft pick in de aankomende draft niet ten goede. In plaats van kiezen op plek drie, schoof de ploeg van Matt Rhule naar plek acht. Inmiddels weten we dat die derde plek ongekend waardevol bleek te zijn in de 2021 draft.
FREE AGENCY
Het betekende ook dat het kiezen van een quarterback in de draft een uitdaging zou worden voor de Carolina Panthers, die het na één seizoen wel weer gezien hadden met Teddy Bridgewater. Daarmee was er meteen een schone taak weggelegd voor Scott Fitterer; de nieuwe general manager die overkwam van de Seahawks. Eigenaar David Tepper wilde hoe dan ook een nieuwe QB. Bijna was dat Matthew Stafford, maar op het laatste moment kaapten de Rams hem toch nog weg en bleven de Panthers met lege handen achter.
Men besloot in Carolina niet de draft af te wachten en direct over te schakelen op plan B. De Jets kozen voor een nieuwe QB en dus was Sam Darnold beschikbaar. Darnold, nog steeds maar 24 jaar, had geen potten kunnen breken in New York. In Charlotte krijgt hij een nieuwe kans om zijn carrière van een herstart te voorzien. Overigens is het maar zeer de vraag in hoeverre de eigenaar echt blij is met Darnold under center. Hij gaf meerdere malen te kennen dat hij een QB wil die het team naar de Super Bowl kan brengen. Darnold heeft in zijn nog prille carrière niet die indruk gewekt.
Buiten de trade voor Darnold hielden de Panthers zich opvallend rustig. De grootste vis die gevangen werd, was Haason Reddick. Na een geweldig seizoen in Arizona werd hij relatief goedkoop vastgelegd. Denzel Perryman kan, mits blessurevrij, ook een koopje blijken te zijn. De fans werden minder enthousiast van de offensive line versterkingen. Cameron Irving en Pat Elflein waren namelijk niet direct de namen waarop gehoopt werd. Het beste nieuws voor Panthers fans kwam laat in free agency. Vlak voor de deadline kreeg right tackle Taylor Moton een welverdiende extension.
DRAFT
Scott Fitterer wilde zich duidelijk laten zien in zijn eerste jaar als Carolina Panthers GM. Na drie dagen waren de trades van de Panthers niet meer op één hand te tellen. Geschoold door de Seattle Seahawks besloot Fitterer veelvuldig achteruit te traden om extra draft kapitaal te verwerven. Dat lukte uitstekend. Het leverde Carolina vooral in de breedte veel extra opties op. Wide receiver Terrace Marshal Jr werd herenigd met OC Joe Brady. Brady Christensen werd binnengehaald als offensive tackle voor de toekomst en Tommy Tremble moet de tight end worden die eindelijk het gat dat Greg Olsen achterliet kan invullen.
Het meest besproken was de eerste pick. Omdat Darnold al binnen gehaald was lieten de Panthers Justin Fields lopen. Ook lukte het niet om achteruit te traden in de eerste ronde, wat naar alle waarschijnlijkheid wel het plan was. Daarom kozen ze voor cornerback Jaycee Horn. Een ruw talent die deze positiegroep meteen een enorme boost kan geven. Mocht Darnold het niet kunnen maken in Charlotte en Justin Fields in Chicago een revelatie blijken te zijn, zullen de beleidsmakers nog vaak herinnerd worden aan deze keuze.
OFFENSE
Wat betreft de wapens zit het wel goed voor OC Joe Brady. ‘CMC’ keert terug en het gat dat Curtis Samuel achter liet is opgevangen door Terrace Marshall Jr en David Moore. Daarnaast vormden Robby Anderson en DJ Moore vorig jaar één van de beste wide receiver duo’s in de NFL. Genoeg speeltjes voor Brady, die aast op een head coach positie binnen de league.
Eigenlijk is er al jaren één groot probleem binnen de Carolina Panthers offense: de offensive line. Ook dit jaar baart deze groep zorgen. Weliswaar werd Taylor Moton, één van de beste RT’s in de NFL, lang vastgelegd, maar alle overige posities zijn matig bezet. De van de Cowboys overgekomen Cameron Irving of Trent Scott, beiden geen hoogvliegers, zullen de LT positie moeten invullen. Ook op de guard posities staan bepaald geen topspelers.
Om Darnold een goede kans te geven, zou hij eigenlijk achter een formidabele offensive line moeten opereren. De vrees van veel fans is dat hij veelvuldig onder druk gezet wordt, omdat met name zijn blindsight niet goed verdedigd kan worden.
DEFENSE
Toen coach Matt Rhule het vorig jaar voor het zeggen kreeg, is hij met zijn team in eerste instantie vooral de focus gaan leggen op het opbouwen van de defense. Dat lijkt een jaar later aardig te zijn gelukt. Alhoewel veel namen binnen deze defense wellicht geen belletje doen rinkelen, is dit een jonge groep spelers die bulkt van het talent.
Met name de defensive line kan hoge ogen gooien. Tweedejaars DT Derrick Brown moet bijvoorbeeld een grote stap kunnen zetten. Edge rusher Brian Burns zal profiteren van het feit dat met het binnenhalen van Haason Reddick straks niet alle focus op hem ligt. Het zou dan ook geen verrassing zijn als Burns aan het einde van het jaar in de top 5 staat wat betreft het aantal sacks.
De secondary is ook behoorlijk versterkt. Naast het draften van Horn trokken de Panthers ook de ervaren cornerback AJ Bouye aan. Hierdoor heeft DC Phil Snow ineens een veel diepere selectie waarmee hij veel kanten op kan. Toch zijn er ook zorgen. Ondanks dat Denzel Perryman de linebackers komt versterken, is het gat dat Luke Kuechly achter heeft gelaten nooit echt goed opgevuld. Het is aan Shaq Thompson om komend seizoen te laten zien dat hij zijn dure contract waard is.
CONCLUSIE
Met een flinke dosis scorebordjournalistiek zou je kunnen zeggen dat de Carolina Panthers vorig jaar matig presteerden. Toch viel dat wel mee. Tijdens acht van de elf nederlagen had Carolina tot in de slotfase een goede kans om te winnen. Tel daarbij op dat ze met afstand het zwaarste schema in de NFL hadden. Dat schema ziet er, in ieder geval op papier, in 2021 een stuk minder zwaar uit. Met een bredere selectie dan vorig jaar hopen de Panthers de strijd met de Saints aan te kunnen gaan om de tweede plek in de divisie.
Het plafond van dit team is hoog, maar de vloer erg laag. Als Darnold zich niet weet te verbeteren en de offensive line weer tegenvalt, kan dit seizoen zomaar een enorme teleurstelling worden. Toch is de verwachting dat dit team, met name omdat de defense behoorlijk versterkt is, het een stuk beter kan doen dan vorig jaar. Met de Buccaneers in dezelfde divisie is directe plaatsing voor de play-offs voorlopig een illusie.
Voorspelling: 9 – 8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jim Dedmon/USA Today Sports
