Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 21 het team dat meer wil dan enkel voor het 21ste seizoen op rij een positief record halen: de Pittsburgh Steelers.
Ook vorig jaar durfden we het niet aan om een negatief record te voorspellen voor de Pittsburgh Steelers. Al sinds het seizoen 2003 weten de Pittsburgh Steelers niet meer wat het is om meer games te verliezen in een (regulier) seizoen dan er te winnen. De laatste 18 daarvan stond Mike Tomlin aan het roer in de Steel City. Een ongeziene reeks, waar we, je raadt het al, ook dit seizoen geen einde aan zien komen. Ook al is er afgelopen offseason heel wat veranderd bij Pittsburgh.
FREE AGENCY
Vaak gebeurt het niet dat er zó grondig geborsteld wordt in de selectie van de Steelers. Maar na de kansloze nederlaag van Pittsburgh tegen divisierivaal Baltimore in de Wild Card-ronde van de play-offs, moest het geweer van schouder veranderd worden. Ten eerste werd de quarterback room volledig vernieuwd. Russell Wilson en Justin Fields mochten beiden al na één (middelmatig) seizoen beschikken. Een oude bekende keerde terug in hun plaats, namelijk Mason Rudolph. Na erg lang aarzelen maakte ook Aaron Rodgers bekend dat hij dan toch niet met pensioen zou gaan en zijn geluk zou beproeven bij Mike Tomlin en de Steelers.
Ook bij de running backs en de wide receivers vinden we een aantal nieuwe gezichten. Najee Harris trok naar de LA Chargers en George Pickens werd naar Dallas getrade. De nieuwe WR1 moet D.K. Metcalf worden, waarvoor de Steelers een 2e ronde keuze in de Draft opgaven. Ook Robert Woods, van wie de beste prestaties intussen toch al enkele jaren in het verleden liggen, kwam erbij. Verder in de offense kreeg offensive coordinator Arthur Smith zijn zin met het aantrekken van polyvalente tight end Jonnu Smith.
Niet alleen de offense kreeg een make-over, ook in de defensie kwam er vers bloed. Met name de secondary zal er grotendeels anders uitzien, na het aantrekken van cornerbacks Darius Slay (Eagles) en Jalen Ramsey (Dolphins) en van safety Juan Thornhill (Browns). In ruil voor Ramsey (en Jonnu Smith) moesten de Steelers wel de geliefde Minkah Fitzpatrick opgeven. Tot slot lag er ook nog een nieuw megacontract klaar voor T.J. Watt, die de komende drie jaar 123 miljoen dollar zal gaan verdienen. Die deal maakt van Watt de bestbetaalde niet-quarterback in de NFL.
NFL DRAFT
De Steelers haalden zeven nieuwe rookies binnen via de Draft. In de eerste ronde viel de keuze op defensive tackle/defensive end Derrick Harmon uit Oregon, die zo goed als zeker meteen in de basis gedropt zal worden. De tweede ronde pick ging zoals gezegd naar Seattle in ruil voor DK Metcalf, waardoor de Steelers pas in de derde ronde opnieuw aan zet kwamen. Daar ging de voorkeur naar running back Kaleb Johnson uit Iowa. Net als Harmon zal ook Johnson vrijwel meteen op speeltijd kunnen rekenen, na het vertrek van Najee Harris. Linebacker Jack Sawyer en defensive end Yahya Black, gekozen in respectievelijk de vierde en vijfde ronde, voegen jeugd en talent toe aan de defensieve front seven.
In de zesde ronde kozen de Steelers quarterback Will Howard, die in januari met Ohio State de College Football National Championship won en in die wedstrijd verkozen werd tot Offensive MVP. In de zevende ronde tot slot kozen de Steelers nog twee verdedigers. Linebacker Carson Bruener uit Washington en cornerback Donte Kent uit Central Michigan.
OFFENSE
De Steelers waren geen offensieve juggernaut vorig seizoen. Op de offensieve ladder stonden ze pas 23ste in 2024. Het is maar de vraag of ze in 2025 veel zullen kunnen klimmen op die ladder. Aaron Rodgers is intussen 41 jaar oud, wordt er in december 42, en speelde in 2024 zowat het slechtste seizoen uit zijn carrière. Zien we nog een glimp van de oude Rodgers terug in Pittsburgh? Dan zal zijn supporting cast in ieder geval ook top moeten zijn en ook daar zijn er twijfels. DK Metcalf wordt met zekerheid de belangrijkste receiver voor Rodgers, maar wie zal zich opwerpen als solide nummer 2? Robert Woods is al 33 jaar oud. Van Ben Skowronek en Scotty Miller verwachten we ook geen mirakels. Dus komen we bij Calvin Austin uit, die vorig seizoen 548 yards en 4 touchdowns haalde.
Waar de quarterbacks en receivers eerder aan de oude kant zijn, kan het omgekeerde gezegd worden van de running backs en offensive linemen. Jaylen Warren krijgt na drie seizoenen eindelijk zijn kans als running back 1 en achter hem staat rookie Kaleb Johnson al te popelen. De offensive line verloor in het offseason left tackle Dan Moore, maar heeft met Troy Fautanu, Zach Frazier en Broderick Jones voldoende jong talent om Rodgers solide bescherming te geven. Tot slot is het ook nog uitkijken wat Jonnu Smith kan brengen in een Arthur Smith-geleide offense. Wij verwachten veel 12-personnel packages met Smith and Pat Freiermuth samen op het veld.
DEFENSE
Zoals wel vaker de afgelopen jaren was het de defensie van de Steelers die het team in staat stelde om wedstrijden te winnen in 2024. Het team had een turnover differential (turnovers afgedwongen – turnovers begaan) van +16. Daarmee waren ze tweede in de NFL. Ook dit seizoen zal Mike Tomlin toch vooral richting de defense kijken, lijkt ons, om successen te boeken. Daarvoor rekent hij wederom op zijn drie sterren in de front seven. T.J. Watt begint het seizoen met een nieuwe megadeal op zak. Ook Cameron Heyward is naar zo’n vet contract op zoek, maar hij traint wel gewoon nog mee met het team. Alex Highsmith haalde voor het vierde seizoen op een rij 6+ sacks. De D-line kreeg verder nog een kwaliteitsinjectie met eerste ronde pick Derrick Harmon.
De secondary is quasi-volledig vernieuwd. Van de starters in 2024 keren enkel Joey Porter Jr., tweede ronde keuze uit 2023, en safety DeShon Elliott terug. Voorts is het koffiedikkijken of Jalen Ramsey nog wel zijn oude niveau kan halen, nadat hij de afgelopen twee jaar toch vooral achteruitging bij de Dolphins. Darius Slay won Super Bowl LIX met de Eagles, maar Big Play Slay is intussen ook al 34 jaar oud. De 29-jarige Juan Thornhill lijkt ons ook niet meteen iemand die voor de lange termijn is gehaald. De passing defense van de Steelers rankte pas 29ste vorig seizoen. Kan deze vernieuwde, maar relatief oude groep beter doen dit seizoen?
CONCLUSIE
De Steelers hebben talent, zoveel is zeker. Maar ze hebben vooral een head coach die wéét wat winnen is. Mike Tomlin gaat op zoek naar zijn 19e seizoen op een rij met een positief record. Dat is ronduit indrukwekkend. Tegelijk hebben hij en zijn Steelers geen play-off game meer gewonnen sinds januari 2017(!). Pittsburgh zit met andere woorden in zo’n situatie die eigenlijk geen enkel NFL-team wil hebben: te goed voor een hoge draft pick, niet goed genoeg voor de Super Bowl. Het zal dit seizoen opnieuw het lot zijn van the Black and Gold.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kylee Surike/PennLive
