Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 22 de grote verrassing van afgelopen seizoen: de Minnesota Vikings.
De verwachtingen waren niet hoog voor afgelopen seizoen in Minnesota. En al helemaal niet toen in de zomer rookie quarterback J.J. McCarthy geblesseerd raakte. Dat betekende dat de Vikings overgeleverd waren aan Sam Darnold. Ooit een talent, maar had het in de NFL in New York en Carolina niet laten zien.
Daarom was de verrassing nog veel groter dat de Vikings wel degelijk een goede ploeg waren. Sterker nog, het team van coach of the Year Kevin O’Connell deed tot het einde mee om de first seed in de NFC. Die ging uiteindelijk naar de Lions na een kansloze nederlaag op de laatste speeldag. In de play-offs eindigde het sprookje ook al snel, want de Rams waren in de eerste ronde veel te sterk.
OFFSEASON
Het grote probleem in Minneapolis werd in de laatste twee wedstrijden pijnlijk blootgelegd. De offensive line was niet goed genoeg. De Rams waren goed voor negen sacks in hun play-offwedstrijd en ook tegen de Lions hield de offensive line geen stand. En dus werd hier afgelopen zomer in geïnvesteerd. En flink ook. Will Fries van de Colts werd gezien als de beste guard beschikbaar en hij werd voor 88 miljoen dollar aangetrokken. Ook center Ryan Kelly kwam over vanuit Indianapolis.
Ook voor de andere kant van de lijn werd de portemonnee getrokken. Het was volgens O’Connell de enige manier waarop de Vikings de strijd aan kunnen gaan met divisierivaal Detroit. De Lions bezorgden de Vikings twee van hun vier nederlagen, vooral omdat het team veel fysieker is. Dus kwamen er ook twee defensive tackles bij, en niet de minsten. Jonathan Allen en Javon Hargrave hebben zich meer dan bewezen en moeten ervoor zorgen dat de Vikings komend seizoen ook in de fysieke potjes hun mannetje staan.
NFL DRAFT
De Vikings hadden door trades maar vijf picks in de afgelopen draft. In de eerste ronde ging het team door met wat het in het voorjaar al aan het doen was. De offensive line verbeteren. Donovan Jackson speelde guard en tackle bij Ohio State en heeft zo de potentie om veel extra diepte aan de offensive line toe te voegen. Met deze pick zorgden de Vikings voor een flinke metamorfose van de o-line.
Voor de rest van de draft kregen de Vikings gemixte feedback van de kenners. Het lijken vooral spelers voor de breedte van de selectie te zijn. De picks zijn voor spelers die spelen op een positie waar de Vikings ook best wat extra spelers kunnen gebruiken, zoals receiver Tai Felton die in de derde ronde werd gekozen. Echte spelers die het verschil kunnen maken, lijken er buiten Jackson niet te zijn, maar met alleen nog maar keuzes in de derde ronde en daarna de vijfde of later is het ook niet realistisch te verwachten dat de Vikings veel nieuwe starters zouden vinden in de draft.
OFFENSE
De versterking van de offensive line moet de aanval een extra boost geven komend jaar. Niet alleen moet het de onervaren McCarthy meer tijd en rust geven, het geeft ook een impuls aan de running game. Vorig jaar was deze namelijk een van de minsten van de hele league. Met Aaron Jones hebben de Vikings een goede back, maar hij moet wel de ruimte krijgen van de o-line. De nieuwe aanwinsten op de lijn hebben allemaal bewezen ook in de rushing game goede spelers te zijn, dus de running game zou een flinke boost moeten krijgen.
Als dit lukt zou dit McCarthy enorm moeten helpen. Officieel is hij een tweedejaars speler, maar door zijn blessure heeft hij nog geen echte snap in de league gespeeld. Veel van de progressie die de Vikings maken zal dus van hem af gaan hangen. Gelukkig heeft hij een belangrijk wapen. Want we hebben Justin Jefferson nog niet genoemd, maar de Vikings hebben natuurlijk nog altijd de beschikking over de beste receiver in de NFL. Met Jordan Addison en tight end T.J. Hockenson hebben de Vikings ook genoeg wapens om te voorkomen dat alle aandacht van de tegenstanders uitgaat naar JJ. In de eerste drie wedstrijden van het seizoen zal er ook naar vierdejaarsprof Jalen Nailor gekeken worden. Jordan Addison zit namelijk een schorsing van drie speeldagen uit voor het gebruik van verboden middelen.
DEFENSE
Een belangrijke reden van het succes van de Vikings vorig jaar was de verdediging. En dat kwam vooral door mastermind Brian Flores. Flores bewees zijn creativiteit en zijn vermogen om het beste uit verdedigingen te halen. Daarom zijn de verwachtingen ook voor dit jaar weer hoog. Helemaal omdat hij er nog twee wapens bij heeft gekregen. Met Allen en Hargrave heeft hij twee ervaren defensive tackles erbij gekregen. Enige zorg is hun leeftijd en daardoor ook hun blessuregevoeligheid. Maar mochten ze fit blijven, dan wordt de pass rush nog sterker dan hij afgelopen jaar al was.
Het grootste vraagteken zit in de secondary. Daar zijn wel wat spelers vertrokken, waardoor de vraag is hoe de nieuwe aanwinsten het op gaan pakken. Toch zit ook hier genoeg talent bij. Zo had Byron Murphy vorig jaar een uitstekend seizoen en als hij zijn ontwikkeling doorzet kan hij zo maar een All Pro worden. Verder kwam Isaiah Rodgers over van de Eagles voor wat ervaring. En met de rentree van bijvoorbeeld Mekhi Blackmon na een blessure is er ook hier weer genoeg diepte voor Flores om mee te werken.
CONCLUSIE
Na een fantastisch seizoen met veertien overwinningen heeft O’Connell vooral gekeken naar wat er fout ging in de vier nederlagen van de ploeg. En hier is op ingesprongen. De offensive en defensive line hebben een flinke upgrade gekregen. Ondanks een minder impactvolle draft lijken de Vikings bij de winnaars van het offseason te horen.
Dit is ook wel nodig, want de Vikings spelen misschien wel in de zwaarste divisie in de league, de NFC North (afhankelijk van of de Bears het eindelijk een klein beetje op de rit krijgen). Vorig jaar deed de ploeg tot de laatste speeldag mee om de divisietitel en de nummer 1 seed. Toen werd dit nog een beetje afgedaan als geluk en toeval.
Komend jaar gaan we zien of de Vikings inderdaad een eendagsvlieg zijn, of toch die verrassende contender. Met Justin Jefferson op het roster lijkt het tweede dan toch het meest realistische. Maar dat zal wel afhangen van de quarterback. Is het de juiste keuze geweest om Sam Darnold te laten gaan en het geld op andere plekken uit te geven? En dus je volledige vertrouwen uit te spreken in J.J. McCarthy? Dat is de vraag die de Vikings een boeiend team maken om te volgen komend seizoen.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Vikings: Bas Boeve.
“Hoe begin je over de verwachtingen van de Vikings dit jaar? Vorig jaar kwamen ze namelijk een stuk verder dan menigeen had zien aankomen, maar ik denk eigenlijk wel dat deze trend doorgezet kan gaan worden.
J.J. McCarthy gaat zijn eerste volledige seizoen in als startende quarterback en hoewel het niet makkelijk zal worden om Sam Darnold zijn prestatie te overtreffen, verwacht ik stiekem toch best wel wat. Ik denk dan ook dat wij gaan beginnen met 5 overwinningen, dit klinkt misschien een beetje als hoog van de toren blazen, maar ik denk dat het mogelijk is. Daarna zullen we moeten aantreden tegen de huidige Super Bowl kampioenen met de Eagles en zal het allemaal een stukje zwaarder worden.
Al met al denk ik dat we dit jaar zeker weer de play-offs kunnen gaan halen en misschien zelfs wel de NFC Championship Game. De Super Bowl is nog net te ver weg, maar dat geeft niet want volgend jaar is het 50 jaar geleden dat wij met de Vikings voor het laatst in de Super Bowl stonden en hoe mooi zou het zijn als we daar dan volgend jaar weer staan!? Hopelijk zullen we hem dan ook eindelijk eens een keer winnen!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Bruce Kluckhohn/AP
