Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 het team dat tussen rebuilding en contention in zit: de Philadelphia Eagles.
Er zijn weinig sporten waar de toekomst van een team zo snel kan veranderen. In 2017 wonnen de Eagles de Super Bowl en hoewel quarterback Carson Wentz dat seizoen geblesseerd raakte, zag het er prima uit voor de ploeg. Een jonge, talentvolle quarterback gekoppeld aan een coach die het maximale uit zijn spelers kan halen. De Eagles leken de ploeg om de komende jaren de NFC te domineren.
Een paar jaar later is de situatie compleet anders. Na een dramatisch seizoen namen de Eagles afscheid van Doug Pederson, de coach die de club de Super Bowl bezorgde, en Carson Wentz. Laatstgenoemde werd in ruil voor een tweetal draftpicks naar de Colts gestuurd. De club staat hierdoor op een tweesprong. De Eagles hebben nog steeds veel talent aan beide kanten van de bal, maar ook veel jonge jongens die nog de ervaring missen om echt om de prijzen mee te doen.
FREE AGENCY
De Philadelphia Eagles hadden de afgelopen jaren steeds de play-offs als doel en daar trokken ze ook de portemonnee voor. Met als gevolg dat er nauwelijks cap space in Philadelphia was om in het off-season free agents naar de City of Brotherly Love te lokken. De beste en meest opvallende deal was het aantrekken van safety Anthony Harris.
De grootste prestatie van GM Howie Roseman is dat de voormalig Viking genoegen heeft genomen met een salaris van 5 miljoen dollar. Vorig jaar speelde hij nog onder de franchise tag in Minnesota en verdiende hij meer dan het dubbele. Harris maakte het niet helemaal waar, maar hij is nog steeds een versterking voor een ploeg die het vorig jaar moeilijk had tegen de diepe bal.
Soms is het niet alleen belangrijk welke free agents je aantrekt, maar ook welke spelers je weet te behouden. Voor de Eagles is dit Jason Kelce. De veteraan is nog altijd een zekerheidje op de offensive line. Hij had afgelopen seizoen zijn mindere momenten, maar haalde toch voor de vierde keer de Pro Bowl. Op 34-jarige leeftijd miste hij opnieuw geen enkele wedstrijd, als enige op de offensive line. Met een nieuwe, jonge quarterback is het cruciaal dat je een goede offensive line hebt en daar gaat Kelce een belangrijke rol in spelen.
NFL DRAFT
Voor de draft gingen er geruchten dat de Eagles geen vertrouwen in quarterback Jalen Hurts hadden. Analisten hielden er rekening mee dat ze in de eerste ronde voor een quarterback gingen, maar dit bleek loos alarm. De club koos er duidelijk voor om Hurts in een zo goed mogelijke situatie te brengen zodat de quarterback zich komend seizoen echt kan bewijzen.
In de eerste ronde kozen de Philadelphia Eagles voor wide receiver DeVonta Smith. De speler van Alabama won de Heisman Trophy, maar er blijven vragen of hij niet te klein is. Komend jaar mag hij laten zien dat hij en Hurts in Philly dezelfde connectie kunnen hebben als in Alabama.
In de tweede ronde kozen de Eagles Landon Dickerson. De rookie moet zich in eerste instantie richten op de guard positie, maar zou in de toekomst de opvolger van Kelce kunnen zijn. Dickerson is wat blessuregevoelig, maar wordt qua potentie als één van de beste prospects op de offensive line gezien. Iets later, in de vijfde ronde, wist Roseman nog wat extra aanvallend talent aan de ploeg toe te voegen. Men koos voor Kenneth Gainwell, de running back van Memphis. Hij heeft zeker de potentie om al dit jaar een rol te gaan spelen in de aanval.
Ook verdedigend hebben de Eagles wel wat jong talent aan het roster toegevoegd. Milton Williams (derde ronde) en Zech McPhearson (vierde ronde) zijn hierbij vooral de spelers om op te letten. Williams start misschien niet direct als defensive tackle, maar hij zorgt wel voor meer diepte op die positie. In het verleden is dat geen overbodige luxe gebleken. McPhearson speelt waarschijnlijk wel vanaf het begin een belangrijke rol, want op cornerback hadden de Eagles vorig seizoen ook al problemen en de speler van Texas Tech is dus hard nodig.
OFFENSE
Er zijn aanvallend twee grote vragen voor de Philadelphia Eagles. Is Hurts de quarterback van de toekomst en is Nick Sirianni een goede hoofdcoach? GM Roseman heeft er in ieder geval alles aan gedaan voor beide mannen om zich aanvallend te onderscheiden. Er zijn dan ook zeker wel lichtpuntjes voor de ploeg. Zo liet Hurts in de paar wedstrijden die hij afgelopen jaar mocht starten in plaats van Wentz zien dat hij over talent beschikt en de aanval ook over de grond iets extra’s kan geven. Toch blijven er twijfels over zijn arm en of hij goed genoeg is om van een NFL-team een play-off team te maken.
Om Hurts heen hebben de Eagles een paar jonge playmakers. Eén van hen is Jalen Reagor. De receiver werd vorig jaar door de Eagles in de eerste ronde gekozen en het is een keuze waar afgelopen jaar veel kritiek op was. Dat kwam onder meer omdat Justin Jefferson later in de eerste ronde werd gekozen en in Minnesota een veel beter seizoen draaide. Als het Sirianni lukt om wel het maximale uit Reagor te halen, kan het hard gaan. Zeker als Smith er op het hoogste niveau snel staat. Voeg hier Miles Sanders (RB) aan toe en er staat ineens een jonge basis om verder mee te bouwen.
Dit geldt echter alleen als al deze spelers daadwerkelijk hun potentie weten te halen. Dat is wel een grote als, want afgelopen seizoen hebben de jonkies die er al waren geen onuitwisbare indruk gemaakt. De hoop is hierbij in Philadelphia vooral gevestigd op de nieuwe aanvallende coördinator Shane Steichen. Hij werkte vorig jaar bij de Chargers met Justin Herbert en hielp om hem offensive rookie van het jaar te maken. Als hij ook bij Hurts kan zorgen voor progressie, hebben de Eagles hun quarterback voor de toekomst.
DEFENSE
De Eagles hebben ook in de verdediging talent op hun roster. Darius Slay en Fletcher Cox behoren nog altijd tot de besten op hun positie en zijn dragende krachten voor de verdediging. Als ze fit zijn tenminste, want dat was ook vorig seizoen een groot probleem. Slechts twee verdedigers konden alle zestien wedstrijden in actie komen: Brandon Graham en Alex Singleton. Daarbij komt dat Slay, ondanks zijn potentie, ook vorig seizoen een minder jaar had en de vraag is of hij de ster is die hij was toen hij overkwam naar de Eagles.
Het grootste verlies voor de ploeg was het vertrek van safety Jalen Mills naar de Patriots. Ter vervanging kwam Harris over van de Vikings. Als de nieuwe aanwinst zijn niveau van voor 2020 kan halen, is hij een verdere versterking van de verdediging.
De verdediging eindigde vorig seizoen iets onder het gemiddelde in de NFL, waarbij vooral het stoppen van de run een groot probleem was. De Philadelphia Eagles gaven gemiddeld 125,8 yards per wedstrijd op. Het ligt voor de hand dat nieuwe DC Jonathan Gannon hier als eerste de nadruk op zal leggen.
De verdediging is hierdoor erg afhankelijk van het spel van de defensive line. Als de voorste vier niet voor druk op de quarterback kunnen zorgen, hebben de Eagles verdedigend een probleem. Want zoals gezegd was de ploeg vorig jaar kwetsbaar op de diepe bal. Slechts twee teams hadden een hoger percentage aan vangballen op passes van meer dan twintig meter door tegenstanders.
CONCLUSIE
De Philadelphia Eagles zitten in een opbouwperiode. De ploeg heeft het geluk dat de NFC East niet heel sterk is, waardoor het verschil tussen rebuilden en meedoen om de divisietitel niet groot is. Afgelopen seizoen won Philly maar vier wedstrijden en was het tot in december in de race.
De NFC East lijkt sterker te zijn dan afgelopen jaar en het wordt daarom moeilijk om direct weer mee te doen. Daarvoor moet alles meezitten: Hurts moet de quarterback van de toekomst blijken en de jonge receivers moeten ook weer een nieuwe stap zetten in hun ontwikkeling. Die potentie is er zeker, want op running back heeft de ploeg meer explosiviteit gekregen. Tegelijkertijd kan Hurts met zijn benen ook yards kan pakken en dat zorgt voor een heel andere aanval.
Verdedigend is er een mix van potentie en ervaring, waardoor het mogelijk moet zijn om in veel wedstrijden te blijven hangen. Dan moet het qua blessures echter wel meezitten voor de Eagles, want in de breedte is de selectie niet sterk. De eerste stap die afgelopen jaar is gezet is een kwaliteitsinjectie in de selectie. De Eagles hadden echter zo veel gaten dat dit eerst opgelost moet worden voor de ploeg aan versterkingen in de breedte kan denken.
Realistischer is het dan ook om te verwachten dat de Eagles komend jaar een paar uitschieters zullen hebben met goede wedstrijden en onverwachte overwinningen. Daar zullen echter ook mindere wedstrijden en onnodige nederlagen tegenover staan. Over een heel jaar gaan de Philadelphia Eagles niet meedoen en eindigen ze als laatste in de divisie.
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Philadelphia Eagles: Thomas.
“Voor Eagles fans lijkt het winnen van de Superbowl alweer een eeuwigheid geleden. Een sublieme Wentz, opgevolgd door een onvoorstelbare Foles. Het lijkt een vorig leven, maar hoe ziet de toekomst eruit? Vorige week kwamen de geruchten naar buiten dat de Eagles een trade voor Deshaun Watson najagen. Een uitmuntende speler die de Eagles onmiddellijk terug kan brengen aan de top van de NFC East. Hoe zit het echter met die rechtszaken? Voorlopig zijn het nog geruchten, dus wat als deze trade niet doorgaat? Wat zegt dat over het vertrouwen van de Eagles in Jalen Hurts? Veel vraagtekens. Een ander vraagteken blijkt de gezondheid van de Eagles’ nieuwe hoop in bange dagen: Devonta Smith. Een voorlopig uitstekend rookie trainingskamp liep spaak door een zere knie. Gelukkig lijkt het niet ernstig.”
“Aan de verdedigende kant van de bal is het voorlopig ook koffiedik kijken. Op de defensive line lopen nog altijd supersterren, maar de jaren beginnen te tellen. In de secondary willen Eagles fans vooral zien wat Darius Slay nog kan. Vorig jaar liet hij zien capabel te zijn, maar werd hij bij vlagen ook volledig overrompeld.”
“Dan is er nog de nieuwe hoofdcoach Nick Sirianni. Wie is hij eigenlijk? Krijgt hij alle neuzen dezelfde kant op? Zijn persconferenties zijn tot nu toe nog al eens knullig. Als dat zijn enige zwakke plek is, tekenen we er echter voor.”
“Al met al zijn de verwachtingen op teamniveau niet hoog. Als Eagles fan is het hopen op goed football van de jonge talenten. De veteranen zullen een complete afgang dit seizoen wel kunnen voorkomen, maar met het oog op de toekomst is het vooral belangrijk dat bijvoorbeeld Hurts en Smith goede chemie laten zien. Komt onverwacht de Watson trade toch nog tot stand, dan is het uiteraard een ander verhaal. In dat geval moeten de Eagles meteen meedoen om de prijzen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Tim Heitman/USA Today Sports
