Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 2 het team waar de vraagtekens groot blijven: de New York Jets.
De New York Jets hebben een lange periode van incapabel beleid en coaching achter de rug. In 2019 werd head coach Adam Gase aangesteld voordat men koos voor general manager Joe Douglas. Douglas moest het doen met de erfenis van Mike Maccagnan: een slechte 2019 NFL Draft en een even zo slechte free agency; Le’veon Bell werd bijvoorbeeld aangetrokken op een monstercontract.
Richting het seizoen 2021 ziet het er allemaal iets anders uit. De Jets hebben geen roster waar je bang van wordt, maar het mislukte huwelijk met Sam Darnold is beëindigd en met Robert Saleh is een talentvolle head coach aangesteld. Ditmaal ogenschijnlijk in samenspraak met general manager Joe Douglas. Voor Douglas geldt dat 2021 en 2022 cruciale jaren worden. Hij zal rookie quarterback Zach Wilson moeten omringen met de spelers die hem in staat stellen om optimaal te functioneren.
FREE AGENCY
In free agency haalde Douglas de best betaalde Jets speler binnen: defensive end Carl Lawson kwam over van de Cincinnati Bengals. Gecombineerd met Quinnen Williams vormt hij een solide inside-outside combo in de Jets defense. Kersverse Jets quarterback Zach Wilson werd voorzien van twee wapens: wide receivers Corey Davis (Titans) en Keelan Cole (Jaguars). Met draft pick Elijah Moore en de al aanwezige Jamison Crowder en Denzel Mims betekent dat goed nieuws voor Wilson. Voor de aanval over de grond werd running back Tevin Coleman (49ers) aangetrokken. Verder werd de defensive line versterkt met Sheldon Rankins (Saints) en de offensive line met Morgan Moses (Football Team).
De vertrekkende spelers zorgen niet voor kopzorgen in New York. De samenwerking met Sam Darnold (Panthers) werd beëindigd en het vertrek van defensive ends Tarell Basham (Cowboys) en Henry Anderson (Patriots) werd adequaat opgevangen. Dat geldt ook voor het vertrek van guard Pat Elflein. Hij voegt zich bij de Panthers, maar met het draften van Alijah Vera-Tucker zijn de Jets goed bezet op left guard.
NFL DRAFT
Met de tweede keuze in de 2021 NFL Draft kozen de Jets voor quarterback Zach WIlson (BYU) als opvolger van Sam Darnold. Na Trevor Lawrence lijkt Wilson het grootste armtalent te hebben – hij is accuraat en gooit snel – en verliest maar beperkt aan kracht als hij eenmaal uit de pocket beweegt. Desondanks bestaat er nog voldoende risico met deze keuze. Wilson is klein van stuk en speelde een fantastisch seizoen tegen twijfelachtige tegenstand in een door COVID beheerst college-seizoen. Joe Douglas had een hoop toekomstig draftkapitaal kunnen binnenhalen door Darnold nog een kans te bieden met geschikte ondersteuning, maar hij koos voor Wilson. Een cruciale keuze voor de toekomst van de franchise en daarmee ook zijn eigen positie.
In de eerste ronde hadden de Jets nog een pick. Met de veertiende keuze haalden ze Alijah Vera-Tucker (USC) binnen. Vera-Tucker was de beste guard in deze draft en de keuze voor hem betekent voor het tweede jaar op rij een offensive lineman in de eerste ronde voor de Jets. Goed nieuws voor Wilson dus. Zeker omdat men in de tweede ronde een tweede cadeautje voor hem koos: wide receiver Elijah Moore (Ole Miss). Hij is dynamisch, snel en was in slechts acht wedstrijden goed voor 86 receptions, 1193 yards en acht touchdowns.
Met de keuze voor running back Michael Carter (North Carolina) in de vierde ronde kwam er een einde aan de reeks aanvallende picks van de Jets. Carter strijdt straks met Tevin Coleman, La’Mical Perine en Ty Johnson om snaps. Met de laatste zes picks koos New York alleen maar verdedigende spelers. In de vijfde ronde waren dit Jamien Sherwood (LB, Auburn), Michael Carter II (DB, Duke) en Jason Pinnock (CB, Pittsburgh). In de zesde ronde ging New York voor Hamsah Nasirildeen (LB, Florida State), Brandin Echols (CB, Kentucky) en Jonathan Marshall (DT, Kentucky). Vooral de keuzes voor de twee cornerbacks zijn opvallend. De diepte op die positie is groot, maar het Jets roster heeft geen overduidelijke starters.
OFFENSE
Vanaf dit seizoen draait de offense enkel en alleen om nieuwe aanwinst Zach Wilson. Hij moet presteren om de huid van zijn general manager en de nabije toekomst van de franchise te redden. Dat betekent dat hij qua wapens en bescherming in staat gesteld moet worden om precies dat te doen. Wilson is namelijk geen zekerheid en met het traden van Sam Darnold – ook geen zekerheid, maar wel potentie – en de magere collegeresultaten en -ervaring van Wilson neemt Douglas een groot risico.
Echter, men heeft een paar goede stappen genomen ter ondersteuning van Wilson. Zo werd met Mike LaFleur een offensive coordinator aangenomen die met het quarterback-vriendelijke West Coast systeem speelt. Wilson heeft daar ervaring mee door zijn tijd bij BYU. Qua targets ziet het er ook goed uit voor Wilson. Corey Davis werd aangetrokken en die zal zich moeten ontwikkelen tot een heuse WR1. Denzel Mims liet zijn potentie zien in 2020, maar moet wel een stap maken om nuttig te zijn voor Wilson. Tenslotte kan draft pick Elijah Moore een enorme aanwinst blijken en daarmee een bedreiging vormen voor veteraan Jamison Crowder. De tight end positie blijft een vraagteken, maar Chris Herndon heeft potentie.
De offensive line blijft een punt van aandacht bij de Jets. De left guard positie is duurzaam bezet met draft pick Alijah Vera-Tucker, maar right guard is met Alex Lewis en Noah Fant alleen op de korte termijn voorzien van kwaliteit. Verder mist de offensive line de zekerheden die een rookie quarterback nodig heeft, op left tackle Mekhi Becton na. Center Conor McGovern is geen uitblinker en juist een rookie QB heeft een stabiele center nodig. Ook op de running back positie heerst onzekerheid. Tevin Coleman kwam over van de 49ers en is bekend met de LaFleur offense. Hij biedt stabiliteit als de jongere honden, La’Mical Perine en Michael Carter, moeite hebben om op gang te komen.
DEFENSE
Qua defensie gaat Saleh voor een grote verandering. Hij laat de Jets defense komend seizoen spelen in een 4-3 in plaats van 3-4 formatie; vergelijkbaar met de Seahawks. Immers, Saleh begon ooit onder Pete Carroll. Ten behoeve van deze formatie werd DE Lawson aangetrokken. Een duurbetaalde kracht, maar de pass rush was vorig seizoen ernstig onder de maat. Lawson in combinatie met Williams is een bedreiging voor iedere offense.
De Jets profiteren ook van de terugkeer van middle linebacker C.J. Mosley. Vorig seizoen liet hij het seizoen schieten als COVID opt-out. Dankzij de versterkte D-line zal hij meer in staat zijn om zijn rol als MLB te vervullen in plaats van het opvangen van offensive linemen. Het wordt een essentieel jaar voor Mosley. In zijn eerste jaar kwam hij door een blessure slechts twee duels in actie, maar liet hij wel zijn kwaliteiten zien. Zijn vijfjarige contract ter waarde van 85 miljoen dollar vereist prestaties.
Het grootste probleem in de Jets defense is de secondary; voornamelijk de cornerbacks. En juist die positie is zeer belangrijk in een Cover 3 defense. New York moet het doen met twee starters met een gebrek aan ervaring: Bryce Hall en Blessuan Austin zijn samen goed voor 23 wedstrijden. De slot corner positie is compleet onzeker dus de cornerbackgroep is dit seizoen een hoofdpijndossier voor Saleh. Een zekerheidje in de Jets defense is free safety Marcus Maye. Hij is de beste verdediger, maar zijn contract loopt af; een must om te verlengen. De strong safety positie is zwak bezet door geconverteerde free safety Ashtyn Davis.
CONCLUSIE
De New York Jets hebben een playoff drought van tien jaar. Dat is twee keer zo veel als de volgende teams in het lijstje: de Bengals, Cardinals en Broncos. Het slechte nieuws is dat de teller zo goed als zeker op elf staat na dit seizoen. De Jets hebben namelijk geen play-off roster en Wilson is niet de Messias. Het roster bevat echter wel een aantal jonge, talentvolle spelers waar de Jets, ongeacht de ontwikkeling van Wilson, nog vele jaren plezier van kunnen hebben. Of Joe Douglas een goede GM en Zach Wilson een potentiële top QB is, moet dit seizoen uitwijzen. Met Robert Saleh is er echter een head coach met de juiste houding en mentaliteit aangesteld, daarom gloort er hoop aan de horizon, maar de toekomst blijft ongewis.
Voorspelling: 5 – 12
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de New York Jets: Henk Kiel.
“Gisteren, zaterdag 7 augustus, was de vuurdoop van Zach Wilson, die 22 werd op de dag dat ene Tom Brady twee keer zo oud werd. Het was zijn eerste training in MetLife met publiek en dat was niet best. Hiermee rijst de vraag of de stap van Utah naar New York geen hele grote is zonder de aanwezigheid van een gerenommeerde back up QB à la Nick Foles. Johnson lijkt mij niet die man. De wide receivers – let op Elijah Moore – plus een versterkte OL bieden in ieder geval mogelijkheden. De huidige coaching staff is er een die de rust bewaart en de jonge spelersgroep de tijd geeft aan de zwakke punten te werken.”
“Waar we wel veel van mogen verwachten, is de DL. Met vooral Carl Lawson en Quinnen Williams mogen we bijna van een elite DL spreken. De pech is dat de secondary zowel diepte als kwaliteit mist. Tja, je kunt nou eenmaal niet alle zwakke punten in één jaar wegpoetsen. Wel kun je je afvragen waarom met de enorme cap space niet op zijn minst een CB als Nelson werd aangetrokken. Het lijkt er echter op dat de Jets wel klaar zijn met die buitensporige contracten; zie ook de tag op Maye die niet leidde tot een nieuw langjarig contract. Die aanpak bevalt me, maar neemt ook risico’s met zich mee. Mijn voorspelling is 4-13. Dat klinkt negatief, maar alleen als alles meezit, is meer mogelijk. De toekomst zie ik echter met vertrouwen tegemoet. Vooral vanwege de nieuwe wind die onder het duo Douglas-Saleh waait. Eindelijk rust in de tent. Alleen dat al is pure winst.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Charles Wenzelberg/New York Post
