NFL 32-in-32 | Jacksonville Jaguars: Trevor Lawrence-tijdperk breekt aan

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1 het team dat met de eerste pick in de 2021 NFL Draft uiteraard voor Trevor Lawrence ging: de Jacksonville Jaguars

FREE AGENCY

De Jaguars hadden een berg werk op de tafel na afloop van vorig seizoen. Slechts één enkele wedstrijd konden de Jags winnen; de eerste van het seizoen nota bene. Daarom werd head coach Doug Marrone op 4 januari bij het huisvuil gezet. Amper tien dagen later kondigden de Jaguars al zijn vervanger aan. Tot niemands verbazing nam Urban Meyer de handschoen op om het team uit het slop te halen. Ondanks zijn lange staat van dienst in het College Football is dit pas zijn eerste job als head coach op het allerhoogste niveau.

De Jaguars konden nog wel wat meer gebruiken dan enkel een nieuwe coach. Met een behoorlijk gevulde beurs trok men de markt op. Met name de defense had een make-over nodig. De Jags hadden in 2020 de op één na slechtste defensie van het hele pak en dus was een kwaliteitsinjectie broodnodig. De front office investeerde zowel in de front seven als in de secondary. Defensive Tackle Malcom Brown kwam via een trade over van de New Orleans Saints, terwijl Roy Robertson-Harris de Bears verliet en een driejarige deal tekende bij Jacksonville. Voormalig Pro Bowler Shaq Griffin en safety Rayshawn Jenkins werden gehaald om de secondary op te smukken.

Ook aanvallend was het een teleurstellend seizoen voor Jacksonville vorig jaar. Om daar in 2021 verandering in te brengen werd er afscheid genomen van receivers Chris Conley en Keelan Cole. In hun plaats kwam Marvin Jones over van de Detroit Lions. Hij tekende voor twee jaar. Veteraan Carlos Hyde kwam de backfield versterken. De opvallendste nieuwkomer was echter Tim Tebow. De Heisman Trophy-winnaar van 2007 keerde na negen jaar terug naar de NFL. Ditmaal niet als quarterback, maar wel als tight end. Het nieuws bracht de Jaguars alvast voor even in het middelpunt van de belangstelling.

NFL DRAFT

Dankzij hun dramatische seizoen konden de Jacksonville Jaguars rekenen op de eerste pick in de Draft van 2021. Die ging tot niemands verbazing naar de quarterback Trevor Lawrence van Clemson. Lawrence gold als het grootste talent in de draft en kenners zien in hem potentieel één van de beste quarterbacks in de NFL. Een no-brainer dus voor een organisatie die dringend op zoek was naar een nieuw gezicht. De Jaguars hadden verder nog een heleboel draft capital om te spenderen. Nog in de eerste ronde ging de 25e pick naar running back Travis Etienne, eveneens van Clemson. Running back was niet meteen de grootste nood van de Jags, maar een kans om Etienne en Lawrence met elkaar te herenigen in de NFL wilden ze niet laten liggen.

In de tweede ronde mochten de Jaguars opnieuw tweemaal kiezen. De 33e keuze viel op cornerback Tyson Campbell uit Georgia, terwijl de 45e pick naar offensive tackle Walker Little ging. Van ronde 3 tot 6 hadden de Jags nog eens vijf picks. Daarmee kozen ze Andre Cisco (S, Syracuse) in de derde ronde, Jay Tufele (DT, USC) en Jordan Smith (DE, UAB) in de vierde ronde, Luke Farrell (TE, Ohio State) in de vijfde ronde en tenslotte Jalen Camp (WR, Georgia Tech) in de zesde ronde.

OFFENSE

De aanval van de Jacksonville Jaguars heeft een nieuwe leider en zijn naam is Trevor Lawrence. Lawrence zal de Jaguars opnieuw naar hun niveau van 2018 moeten leiden, al lijkt dat dit seizoen nog te hoog gegrepen. Dat Lawrence de starter wordt voor Jacksonville dit seizoen, dat staat vast. Achter hem is er nog een strijd voor de back-up-positie tussen Gardner Minshew en C.J. Beathard. Als Minshew niet meer weg geruild wordt, dan zal hij de back-up zijn van Trevor Lawrence.

Qua wapens mag Lawrence de bal werpen naar voornamelijk D.J. Chark en de nieuw aangetrokken Marvin Jones. Laviska Shenault wordt de derde receiver van dienst. De tight ends liggen niet dik bezaaid in Jacksonville. Draft pick Luke Farrell zou wel eens meteen kunnen starten. Of Tim Tebow het team haalt bij de start van het seizoen valt af te wachten. De kans is echter bijzonder klein dat hij een grote rol van betekenis zal spelen in de offense van de Jaguars.

Het backfield oogt op papier dan weer wel erg interessant. Eerste ronde pick Travis Etienne zal meteen voor de leeuwen gegooid worden en naast hem zal James Robinson zijn verrassende prestaties van vorig seizoen trachten te bevestigen. Dit duo kan rekenen op een O-line die ongewijzigd is na vorig seizoen. Dat is op zich geen slecht nieuws, want deze groep behoorde zeker niet tot de slechtste in de NFL. Zeker center Brandon Linder behoort tot de besten op zijn positie. Hij zal voor de openingen moeten zorgen voor Etienne en Robinson.

DEFENSE

Zoals gezegd was de defense van de Jacksonville Jaguars vorig seizoen op zijn zachtst gezegd ondermaats. Het front office in Jacksonville heeft er in het tussenseizoen alleszins alles aan gedaan om de kwaliteit op te trekken. Dat is deels gelukt. Nieuwe aanwinsten Shaq Griffin, Roy Robertson-Harris en Rayshawn Jenkins komen zo goed als zeker allemaal aan de start op hun respectievelijke posities. Ook Malcom Brown zal als defensive tackle op voldoende minuten kunnen rekenen. In de rookies zien we nog niet meteen starters.

In de front seven zal Robertson-Harris wellicht de gevaarlijkste pass rusher zijn. Het is ook uitkijken naar de evolutie van Taven Bryan. Bryan was een eerste ronde pick in 2018 en is nog altijd maar 25. Hij kan dus nog steeds groeien. Op de edgepositie hebben de Jaguars met Josh Allen en K’Lavon Chaisson twee recente eerste ronde picks die in principe beter moeten doen in 2021 dan in 2020. Ook linebackers Myles Jack en Joe Shobert zijn mannen die de lenteschoonmaak in Jacksonville overleefd hebben. Zeker Myles Jack liet vorig seizoen mooie dingen zien en was volgens PFF de 15^e beste linebacker in de NFL.

In de secondary zien we tenslotte Shaq Griffin en Rayshawn Jenkins als zekere starters, naast tweedejaars cornerback C.J. Henderson en safety Jarrod Wilson. Voor de laatste basisplek op cornerback kijken we wellicht naar een duel tussen Tre Herndon en Sydney Jones. Enorm veel diepte hebben de Jaguars echter niet in hun verdediging, ondanks de kwaliteitsinjectie.

CONCLUSIE

Slechter dan 2020 kan haast niet en dat zal ook niet gebeuren. De Jacksonville Jaguars zijn nu een beter team dan een jaar geleden. Ze hebben zowel in free agency als in de draft kwaliteit binnengehaald die hun in staat moet stellen om hun winsttotaal aardig op te krikken. Toch ontbreekt het de Jags aan echte sterren, alsook aan diepte op enkele posities. Op tight end, bijvoorbeeld, is het vruchteloos zoeken naar een topper, terwijl ook in de defensie geen wereldspelers rondlopen. Het is echter een erg jonge ploeg en er zit wel potentieel in. Niet in het minst op quarterback, de belangrijkste positie op het veld. Als Trevor Lawrence meteen kan schitteren, zal de hoop snel terugkeren in Jacksonville, maar een winnend seizoen, dat komt nog te vroeg voor deze groep.

Voorspelling: 6 – 11

FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Jacksonville Jaguars: Jan.

“Je kan niet anders dan met een dubbel gevoel terugkijken op het voorbije seizoen van de Jaguars. Enerzijds is er de pijn van het slechtste team zijn en eindigen met een 1-15 record. Anderzijds bracht dat het team net wel in positie om een volledige reset uit te voeren en enorm hoopvol naar de toekomst te kunnen kijken. Dat laatste is eigenlijk ook wel iets wat Jags fans eigenlijk jaar na jaar doen; een sporadische uitschieter daargelaten. Waarom zou dit jaar dan anders moeten zijn?”

“Wel, er zijn meerdere factoren, maar de voornaamste zijn het aanwerven van hoofdtrainer Urban Meyer, één van de allerbeste College Football trainers ooit, en vooral het kroonjuweel, quarterback Trevor Lawrence, de first overall pick uit de afgelopen draft. Lawrence wordt al jaren gehyped als hét volgende generational talent. Rond hem zal de komende jaren stevig gebouwd worden door de volledig nieuwe staf die meekwam. Vooral van defensive coordinator Joe Cullen, gekomen van de Baltimore Ravens, verwacht ik wel heel wat. De defense was het afgelopen jaar bij momenten echt dramatisch en dus is er flink geïnvesteerd in dat deel van het team.”

“Op offense zal het team uiteraard staan of vallen met de prestaties van Lawrence. Er werden behoorlijk wat spelers gehaald om het hem zo comfortabel mogelijk te maken. Dat is ook gewoon waar dit jaar om zal draaien: de overgang van Lawrence naar het NFL-niveau. De eerste signalen uit het trainingskamp zijn alvast bemoedigend. Zelfs zó bemoedigend, dat Meyer de woorden one-year rebuild in de mond heeft genomen. Zelf ben ik wat gematigder. Ik ga uit van minstens twee jaar om een sterke basis te leggen. Het is moeilijk om rustig te blijven onder al de hype, maar ik ga het toch proberen te doen met mijn voorspelling van 5-12.”

Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Sam Greenwood/Getty Images