Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team waar men de investeringen van afgelopen jaren uitbetaald wil zien: de New York Giants.
Het is één van de meest bekende en waardevolle sportclubs in de wereld, maar de laatste jaren zijn van een bedenkelijk niveau. De New York Giants kennen één van hun slechtste periodes in franchise geschiedenis en willen daar dit seizoen mee afrekenen. De afgelopen seizoenen werd gestaag gewerkt aan solide aanvallende en defensieve units met enkele uitblinkers. Neem bijvoorbeeld running back Saquon Barkley, linebacker Blake Martinez, maar ook cornerback James Bradberry. Dit betaalde zich al een beetje uit met een 5-3 reeks als afsluiter van het vorige seizoen.
De blessure van Barkley gooide vorig jaar roet in het eten voor de gehele offense. Quarterback Daniel Jones had het bijvoorbeeld zwaarder omdat de aandacht niet afgeleid kon worden door Barkley. Voor 2021 is het roster op meerdere punten versterkt en Barkley keert terug. Indien de Giants gevrijwaard blijven van blessures bij hun sterkhouders kan er zo maar een winning season inzitten voor Big Blue.
FREE AGENCY
Ondanks positieve ontwikkelingen in 2020 ten opzichte van het seizoen ervoor waren er nog genoeg needs voor de Giants in free agency. Een echte nummer één wide receiver, meer diepte op running back en cornerback, flexibiliteit op tight end en een solide back-up quarterback werden geadresseerd. Een goede edge rusher staat nog op het verlanglijstje. In veteraan Kevin Zeitler (G) en Dalvin Tomlinson (DT) verloren de Giants twee sterke krachten; Tomlinson was zelfs captain. Ondanks dat hun vertrek zijn weerslag zal hebben op de twee linies kunnen de Giants het wel aan.
De noodzaak van een WR1 werd pijnlijk duidelijk door de blessure van Barkley. Daniel Jones moest roeien met de riemen die hij had en deed dat bij tijd en wijlen verdienstelijk. Om dit seizoen tegenstanders meer pijn te doen met een gevaarlijke aanval kwam Kenny Golladay. Hij wilde een steviger salaris en de Detroit Lions wilden vooral schoon schip maken. Daar maakten de Giants handig gebruik van. Daarnaast kwam met Kyle Rudolph een ervaren tight end en Devontae Booker is een solide back-up voor Barkley. Voor verdere diepte op de wide receiver positie kwam ook voormalig first round pick John Ross over van de Cincinnati Bengals.
In verdedigend opzicht “voltooiden” de Giants hun secondary. De komst van cornerback Adoree Jackson betekent namelijk dat we hier te maken hebben met één van de sterkste secondary’s in de NFL. Bradberry, Jabrill Peppers, Logan Ryan en Darnay Holmes waren immers al aanwezig; Jackson was het missende stukje. Verder werden er een boel linebackers aangetrokken om te compenseren voor het gebrek aan een echt sterke edge rusher. Ifeadi Odenigbo en Ryan Anderson zijn outside linebackers die als edge rusher iets kunnen betekenen. Inside linebackers Reggie Ragland en Devante Downs brengen extra diepte. Op posities waar geen echte versterking kon worden binnengehaald, lijkt de strategie om er zoveel mogelijk spelers tegenaan te gooien en te zien wat er blijft plakken.
NFL DRAFT
De New York Giants kregen een flinke vergoeding voor het afstaan van hun pick op #11 aan de Chicago Bears. Naast pick #20 in de 2021 NFL Draft, kregen ze ook #164 en een eerste en vierde ronde pick in 2022. Dat is goed nieuws voor New York aangezien de 2022 draft class een sterkere groep edge rushers heeft dan die van dit jaar. Met de twintigste pick kozen de Giants een target voor Daniel Jones: Kadarius Toney (Florida). Daar kun je er immers nooit genoeg van hebben. Toney speelde vorig jaar vooral vanuit de slotpositie, maar kan overal op het veld terecht; bijvoorbeeld ook in special teams.
In de tweede ronde ruilden de Giants wederom hun pick. Ditmaal werd #42 verscheept naar de Dolphins voor #50 en een pick in de derde ronde in 2022. Met hun pick in de tweede ronde kozen de Giants outside linebacker Azeez Ojulari (Georgia). Een keuze die ook in de eerste ronde niet misstaan had. De reden dat Ojulari zo ver viel, was door artritis na een knieblessure. Ondanks medische goedkeuring hadden teams er weinig vertrouwen in. De Giants kregen daardoor een groelbriljant van slechts 20 jaar oud in de tweede ronde.
Met hun derde pick gingen de Giants voor een cornerback: Aaron Robinson (Central Florida). Hiermee werd de sterk bezette secondary alleen maar dieper. Voor een vijfde ronde pick ruilden de Giants vijf plekken omhoog met de Broncos en wisten zo een tweede ronde talent in de derde ronde te pakken. Robinson is snel, sterk en kan zowel op de buitenkant als in de slot uit de voeten. In de vierde ronde werd de linebacker strategie van free agency doorgetrokken. Wederom werd een outside linebacker toegevoegd om de kans op een geschikte edge rusher te vergroten. Dit keer was het Elerson Smith (Northern Iowa); een speler die nog wat ontwikkeling kan gebruiken.
De laatste twee picks waren beide in de zesde ronde. Met running back Gary Brightwell (Arizona) werd diepte aan de positie toegevoegd met een speler die ook in special teams kan spelen. Barkley en Booker hoeven zich geen zorgen te maken, want Brightwell heeft nog veel tijd nodig. De laatste pick was cornerback Rodarius Williams (Oklahoma State). Ook voor hem ligt er waarschijnlijk een rol in special teams.
OFFENSE
Het was een moeilijk jaar voor quarterback Daniel Jones. Zelf was hij de tweede helft van het seizoen voornamelijk geblesseerd en in week 2 verloor hij Barkley. Daarnaast was de offensive line beperkt in staat om hem te beschermen en miste hij goede offensieve wapens. Dit jaar zijn die excuses er niet meer, want de Giants hebben er alles aan gedaan om de offense om hem heen te bouwen.
De komst van Kenny Golladay betekent dat Jones voor het eerst sinds Odell Beckham Jr. weer een echte WR1 heeft. Met zijn 1 meter 93 is hij de grote receiver die ieder team op het roster wil. In New York hopen ze dat Golladay voor Jones doet als wat Stefon Diggs voor Josh Allen deed. Golladay is omgeven door geschikte receivers. Sterling Shepard is een betrouwbare receiver en bij Darius Slayton bestaat de verwachting dat hij na een minder seizoen terugkomt op niveau. Voor tight end Evan Engram geldt hetzelfde als voor Slayton. Komt hij echter niet terug op niveau dan is er altijd nog de stabiele Kyle Rudolph.
Qua targets voor Jones werd ook Toney toegevoegd in de draft. Hij is een zeer explosieve skill player die overal op het veld uit de voeten kant. De rookie kan daarom ontpoppen tot de Giants receiver met de meeste yards after catch. In totaal maakt dat de offense over het algemeen vrij sterk en dat is nog buiten Saquon Barkley gerekend. De running back is echter niet in staat geweest om een seizoen volledig fit te zijn sinds zijn rookiejaar. Met een fitte Barkley en een jonge O-line die ook dit seizoen weer vooruitgang laat zien, kan Jones aantonen dat hij de juiste quarterback is voor de New York Giants.
DEFENSE
Overall zijn de Giants één van de jongste teams in de NFL en dat geldt ook voor hun defensive unit. Vorig jaar was het dan ook de komst van veteranen Leonard Williams, Blake Martinez en James Bradberry die stabiliteit bracht. Het zijn goede krachten, maar om ooit weer een gegadigde te zijn voor ten minste de NFC Championship Game zijn spelers van een ander kaliber nodig. Die potentie is er wel in New York. Denk daarbij aan rookies Ojulari en Smith, maar ook aan een Jabrill Peppers.
Veteraan en captain Tomlinson (DT) ging naar de Vikings en laat qua ervaring een gat achter. Het verlengen van Williams was daarom een belangrijke zet in deze jonge groep. De New York Giants hebben een weg ingeslagen waarbij de focus op talent ligt en het gebrek aan ervaring ze af en toe op kan breken. Vorig seizoen was dit echter een grotere factor dan dit jaar. Het ziet er allemaal net iets beter uit. Adoree Jackson is bijvoorbeeld een sterke CB2 naast Bradberry, Ojulari en Williams kunnen een bedreiging vormen voor iedere quarterback en DE Dexter Lawrence heeft nog voldoende groeipotentie.
De kwalitatieve diepte van de spelers op de D-line is echter wel zorgelijk door het vertrek van Tomlinson en onzekerheid rondom de vaardigheden van edge rushers Lorenzo Carter en Oshane Ximines. Het verlengen van Austin Johnson en het aantrekken van Danny Shelton biedt niet dezelfde zekerheid op de D-line als Tomlinson deed. Carter en Ximines waren vorig seizoen geblesseerd en zijn vooral grote vraagtekens.
CONCLUSIE
In 2021 zijn de Giants een completer team dan ze waren in 2020. Over het algemeen is er echter wel meer diepte nodig om een serieuze gooi te doen naar de play-offs. Na een sterke draft en het verzamelen van veel draftkapitaal voor volgend jaar liggen er voldoende mogelijkheden om door te bouwen. General manager David Gettleman zal de investeringen van de afgelopen seizoen uitbetaald willen zien, maar daar lijkt het nog iets te vroeg voor. De Giants zijn op de goede weg, het roster is dit off-season weer versterkt, maar ze zullen vooruitgang moeten laten zien op het veld om vertrouwen in de toekomst te creëren. Komend seizoen moet uitwijzen of de Giants de komende jaren duurzaam mee kunnen doen om de prijzen of dat ze veroordeeld zijn tot de middenmoot.
Voorspelling: 9 – 8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Sarah Stier/Getty Images
