De Field of Dreams game, die afgelopen donderdagnacht werd gespeeld, is uitgelopen op een regelrechte mega-‘win’ voor Major League Baseball. De wedstrijd tussen de Chicago White Sox en New York Yankees, die als thema de legendarische honkbalfilm Field of Dreams (1989) had, werd de bestbekeken regular season MLB-wedstrijd in ruim 16 jaar. Op het hoogtepunt keken 6 miljoen mensen naar het duel, dat in een spectaculaire 9-8 walk-off-overwinning voor de White Sox eindigde. Fox Sports, dat de wedstrijd uitzond, won ook de landelijke kijkcijferwedstrijd voor de avond. Naast de enorme kijkcijferaantallen werd de hele uitzending, van de sprookjesachtige openingsceremonie tot het dito einde, zonder uitzondering bejubeld. MLB, dat de populariteit van de hoogste honkbalcompetitie steeds verder ziet toenemen, kan tevreden terugkijken op een ongelooflijk evenement.
Hoewel er vooraf mogelijk te weinig aan nationale promotie werd gedaan voor de wedstrijd, en er in de dagen voorafgaand aan het duel veel kritiek was op de absurde toegangsprijzen (duizenden dollar per kaartje, red.), bleek de lange voorbereiding die Major League Baseball voor het evenement had van cruciaal belang. De organisatie zette de eerste stappen voor de Field of Dreams game namelijk al in 2016. In Dyersville, Iowa, pal naast de filmset waar W.P. Kinsella’s beroemde boek werd omgetoverd in de nog beroemdere film, werd een nieuw mini-honkbalstadion gebouwd dat het decor zou worden voor de Field of Dreams game. Datum: augustus 2020. De teams? De Chicago White Sox en New York Yankees, de organisaties die een cruciale rol in de film spelen.
De COVID-19-pandemie gooide roet in het eten en de wedstrijd werd een seizoen opgeschoven. Dit gaf MLB in totaal vijf jaar om alles in de puntjes voor te bereiden. De overkoepelende organisatie sloeg uiteindelijk homerun na homerun in de uitvoering van de eerste profhonkbalwedstrijd ooit gespeeld in de staat Iowa.
SPROOKJESDECOR
Aan alles leek gedacht. Van het gooien van de ceremoniële eerste pitch door Field of Dreams-hoofdrolspeler Kevin Costner, tot het uit het maïsveld komen lopen van de beide — in schitterende vintage-uniforms gestoken — teams, zoals ook in de film werd gedaan: de toon was vanaf het begin gezet. Een klein, maar prachtig honkbalstadion, met een houten, handbediend scorebord, medewerkers in kleding uit de vroege jaren 1900: MLB leek niets aan het toeval over te laten.
Fox Sports, dat de rechten voor het duel had verworven, deed daar nog een schepje bovenop. De volledige uitzending ademde Field of Dreams en de productie was Hollywood-waardig. Een prachtig introfilmpje, ingesproken door Field of Dreams-acteur James Earl Jones, trapte de festiviteiten af. Commentatoren Joe Buck en John Smoltz droegen, net als de scorebordoperators en on-the-field reporters, kleding uit de jaren ’10 van de vorige eeuw. Boven en rond het veld had Fox maar liefst 40 camera’s en 50 microfoons geplaatst.
Daarnaast vlogen er meerdere drones over het veld, het maïsdoolhof en de filmset en hingen er FlyCams aan kabels boven het speelveld. Ook werden twee zogenaamde shallow–depth-of-field Megalodons ingezet en was één DirtCam begraven in het slagperk, om kijkers vrijwel bovenop de slagmensen te laten zitten. Alle camera’s filmden in tenminste 4K HDR, om een cinematisch element te kunnen creeëren, en sommige zelfs in 6K. Voor tech-liefhebbers: de producers leggen in dit artikel precies uit welke stappen er gezet zijn om de Field of Dreams game in beeld te brengen.
MAGISCHE WEDSTRIJD
Aan alle randzaken was dus gedacht, maar het uiteindelijke product — de wedstrijd — moest toen nog beginnen. Met de White Sox en Yankees waren twee teams uitgenodigd die grote historische waarde hebben binnen de sport, maar die in 2021 ook een aardig potje kunnen honkballen. Beide ploegen hadden overduidelijk de Hollywood-waarde van de wedstrijd begrepen, want het werd één groot spektakelstuk. Negen innings lang maakten de beide clubs reclame voor de sport.
Wie anders dan regerend American League MVP Jose Abreu trapte de boel af, met een solo-homerun in de eerste inning op het werpen van Andrew Heaney. De klap van Abreu markeerde de eerste profhomerun ooit in de staat Iowa.
In de derde inning namen de Yankees brutaal een voorsprong, door een 3-run homerun van Aaron Judge waarop DJ Lemahieu en Brett Gardner scoorden. Werper Lance Lynn, één van de favorieten voor de Cy Young Award, was niet op zijn scherpst in de inning, maar veel deerde het niet.
De imposante White Sox-slagploeg, bijna weer op volle sterkte, ramde in de tweede helft van de derde inning rondjes om Heaney. Vier wijd voor Adam Engel leidde tot een RBI-double van Tim Anderson. Met twee man uit kreeg Abreu vier wijd, maar met een fitte Eloy Jimenez achter hem, liet het resultaat zich raden. Jimenez sloeg alweer zijn zesde homerun van de laatste tien dagen en de White Sox namen een 5-3 voorsprong.
Een tweepuntenhomerun van backupcatcher Seby Zavala bouwde Chicago’s voorsprong verder uit. Een solo shot van Yankees-outfielder Gardner de stand op 7-4 bracht. Toen kwam de negende inning..
FILMEINDE
De laatste inning van de wedstrijd leek regelrecht uit een Hollywoodfilm te komen. In het donker, onder de lichtmasten in een weiland in Iowa, kwam White Sox-closer Liam Hendriks op de heuvel. Een half uur later stond het in plaats van 7-4 voor de White Sox ineens 8-7 voor de Yankees. Tweepuntenhomeruns van Aaron Judge (zijn tweede knal van de wedstrijd) en Giancarlo Stanton bogen de comfortabele voorsprong voor Chicago om in een achterstand. Maar zoals het een goede ‘film’ betaamd, herrees de thuisploeg als een phoenix in de vorm van team captain Tim Anderson.
Tegen Yankees-reliever Zack Britton kreeg Zavala vier wijd, wat Anderson aan slag bracht. De superster-kortestop wachtte geen moment. Hij sloeg de eerste pitch die hij zag over de hekken voor een walk-off-homerun: 9-8 White Sox. Het scorebord onstak in vuurwerk, een knipoog naar het exploding scoreboard in Chicago. De White Sox vierden een storybook win in een storybook honkbalervaring. Was it heaven? No, it was Iowa.
Coverfoto: Stacy Revere
