NFL 32-in-32 | Minnesota Vikings: laatste kans voor Kirk Cousins

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 14 het team dat zijn lot opnieuw in de handen van Kirk Cousins en Dalvin Cook legt: de Minnesota Vikings.

2020 was allerminst een grand cru jaar in Minneapolis, Minnesota. De verwachtingen waren hooggespannen, maar na vijf nederlagen in de eerste zes games wisten de fans van de Vikings al dat het een verloren jaar zou worden. Kirk Cousins was opnieuw de koning van de ups en downs, Dalvin Cook kon opnieuw geen volledig seizoen spelen en de defensie was dramatisch. Een lichtpunt in al die noordelijke duisternis, was de ontbolstering van rookie wide receiver Justin Jefferson. Hij deed meteen de vertrokken Stefon Diggs vergeten en haalde zelfs de Pro Bowl.

Toch moet het beter in 2021. Kirk Cousins krijgt nog één laatste kans op glorie en succes.

FREE AGENCY

Aanvallend was het allemaal zo slecht nog niet voor de Vikings in 2020 en dus ging de volledige focus in het offseason naar het versterken – zeg gerust heruitvinden – van de defense. Niet minder dan vijf nieuwe starters werden in free agency binnengehaald. Minnesota vond versterkingen voor de D-line bij Dalvin Tomlinson en Stephen Weatherly. Voor Weatherly is het zijn tweede passage bij de Vikings na een jaartje bij de Carolina Panthers. Ook Michael Pierce is eigenlijk een nieuwkomer in de D-line. Hij tekende weliswaar al in 2020 bij de Vikings, maar na een COVID-19 opt-out zal hij pas in 2021 zijn debuut maken voor het team.

De Vikings pakten ook de secondary aan. De grootste toevoeging was cornerback Patrick Peterson. De drievoudige First Team All-Pro en achtvoudige Pro Bowler tekende een éénjarige deal voor 8 miljoen dollar. Ook de andere startende cornerback is nieuw. Bashaud Breeland, Super Bowl-winnaar met de Kansas City Chiefs, tekende voor één seizoen. Verder vonden de Vikings een vervanger voor de vertrokken safety Anthony Harris bij Xavier Woods. Hij kwam over van de Dallas Cowboys.

Offensief bleef het stil rond de Vikings in het tussenseizoen. Aan de uitgaande kant viel wel het vertrek van OT Riley Reiff en tight end Kyle Rudolph te noteren.

NFL DRAFT

Tijdens de NFL Draft lieten Mike Zimmer en Rick Spielman een sterk staaltje vakmanschap zien. Door prima onderhandelingstechnieken wisten de Vikings uiteindelijk elf nieuwe spelers te kiezen, het meeste van alle teams (samen met de Cowboys en de Panthers). Al in de eerste ronde kregen de Vikings applaus vanop alle banken, toen ze 9 plaatsen terug ruilden, van 14 naar 23, en daar left tackle Christian Darrisaw van Virginia Tech selecteerden. Darrisaw zal meteen starten, tenzij zijn blessure roet in het eten gooit.

In de derde ronde kozen de Vikings niet minder dan vier spelers. De twee meest interessante keuzes waren guard Wyatt Davis uit Ohio State en quarterback Kellen Mond uit Texas A&M. De O-line van de Vikings was niet om over naar huis te schrijven in 2020 en dus zal Davis meteen een kans maken op veel minuten komend seizoen. De keuze voor Kellen Mond liet zien dat de Vikings niet eeuwig geduld zullen blijven hebben met Kirk Cousins. Als hij het ook in 2021 niet waarmaakt, hebben de Vikings bij Mond zijn mogelijke vervanger gevonden.

NFL 32-in-32: Minnesota Vikings 2021 preview

OFFENSE

De offensive line mag dan nog steeds een vraagteken zijn in Minnesota, voor de rest kan Mike Zimmer rekenen op een talentrijke groep aanvallers. Zelfs in het verloren jaar 2020 hadden de Vikings de vierde beste aanval in de NFL. Met 430 gescoorde punten was 2020 het op twee na meest succesvolle seizoen ooit voor de offensieve unit. Als het wapenarsenaal fit blijft, is er geen reden waarom de productie in 2021 zou afnemen.

De grote ster van dit team is running back Dalvin Cook. Cook wordt ieder jaar beter en haalde vorig seizoen in 14 games maar liefst 1557 rushing yards. Hij scoorde ook 16 touchdowns in die 14 games en stak terecht een Pro Bowl-selectie op zak. De Vikings hopen dat Cook voor het eerst in zijn carrière een volledig seizoen kan volmaken. Alexander Mattison is alvast een degelijke reserve mocht er opnieuw iets mislopen bij Cook. Ook van zijn receivers mag Minnesota niet klagen. Adam Thielen is al jaren een betrouwbare ballenvanger. Vorig jaar nog ving hij 14 touchdowns, een persoonlijk record. Dan is er natuurlijk nog Justin Jefferson. De 22e pick in 2020 was fantastisch in zijn rookie-seizoen, met 1400 receiving yards en zeven touchdowns. Bij de Vikings hoopt men dat hij het in zijn tweede jaar nog beter doet.

Zoals zo vaak valt of staat alles echter met de prestaties van de quarterback. Kirk Cousins is altijd al een controversieel figuur geweest en dat was in 2020 niet anders. Hij wisselde opnieuw topprestaties af met complete no-shows en slaagde er wederom niet in om te bewijzen dat hij de man is die de Vikings naar het beloofde land kan leiden. Met de wapens die hij tot zijn beschikking heeft, wordt het nu of nooit voor Kirk Cousins. Met Kellen Mond op het vinkentouw weet Cousins dat hij zich geen wisselvalligheid meer kan veroorloven. Het is tijd voor regelmaat.

DEFENSE

Na een verschrikkelijk 2020, heeft de verdediging een nieuw gelaat gekregen voor het nieuwe seizoen. zeven van de elf starters zijn nieuwe namen. Zeker de D-line onderging een metamorfose. Enkel Danielle Hunter is een bekend gezicht bij de Vikings. Hij moest het vorige seizoen aan zich laten voorbijgaan vanwege een nekblessure, maar hij hoopt zijn First Team All-Pro-vorm van 2019 terug te vinden komend seizoen. De linebacker-groep wordt aangevoerd door Eric Kendricks. Kendricks was één van de weinige spelers op niveau in de verdediging vorig jaar. Hij zou dat niveau moeten kunnen vasthouden in 2021 met een sterkere unit voor zich. Een ander lichtpunt vorig seizoen was safety Harrison Smith. Smith ving vijf intercepties, een evenaring van zijn persoonlijk record. Hij zag zijn maatje Anthony Harris vertrekken, maar zou ook naast Xavier Woods nog efficiënt moeten zijn. Met ook nog de ervaren Patrick Peterson en Bashaud Breeland in de Secondary ziet de verdediging van de Vikings er op papier alvast een stuk steviger uit.

CONCLUSIE

De Vikings spendeerden het gros van hun middelen aan de twee grootste zwaktes van vorig seizoen: de verdediging en de O-line. Het team ziet er op die manier beter uit dan vorig jaar en moet in staat zijn om heel het seizoen lang competitief te zijn. Het speelschema is echter niet van de poes en binnen de eigen NFC North staan de Green Bay Packers nog altijd een trapje hoger. Bovendien blijven er nog steeds twijfels rondom quarterback Kirk Cousins hangen. De Vikings zullen zich verbeteren tegenover vorig seizoen, maar meedoen om de knikkers in de sterke NFC zal opnieuw niet lukken.

Voorspelling: 9 – 8


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: John Autey/Pioneer Press

Toon Aerts
Toon Aerts
Houdt de Belgische NFL-eer hoog.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen