Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 13 het team dat de portemonnee open trok en een ware facelift onderging: de New England Patriots.
2020 werd een jaar om heel snel te vergeten in Foxborough. Tom Brady trok na twee decennia en zes Super Bowls de deur finaal achter zich dicht en liet de Patriots vertwijfeld en verzwakt achter. Ook de pandemie hakte stevig in op het team van Bill Belichick. De Patriots kampten met het grootste aantal opt-outs van alle teams in de NFL. De effecten op de resultaten waren meteen te zien. De Patriots konden voor het eerst sinds 2000 (!) geen winning record halen. Met een teleurstellende 7-9 verloren ze ook voor het eerst sinds 2008 de strijd om de AFC East. Belichick was furieus en wil dit scenario niet nog een keer meemaken.
FREE AGENCY
Al bij de start van Free Agency domineerden de Patriots de krantenkoppen. Vooral het aanvallende compartiment werd grondig opgesmukt. Niet minder dan twee tight ends en twee wide receivers tekenden starterscontracten bij de Pats. Jonnu Smith en Hunter Henry moeten komend seizoen een bedroevende tight end room nieuw leven inblazen. Kendrick Bourne en Nelson Agholor moeten de leegte opvullen die Julian Edelman naliet. De MVP van Super Bowl LIII hing na een aanslepende blessure zijn cleats aan de wilgen en ging met pensioen. Zowel Smith, Henry als Agholor kunnen rekenen op een jaarsalaris van meer dan 11 miljoen dollar. Right tackle Trent Brown keerde terug naar het oude nest na twee jaartjes bij de Oakland Raiders.
Ook defensief keek men niet op een dollar meer of minder in New England. Linebacker Matt Judon kwam over van de Ravens en tekende een contract van vier seizoenen ter waarde van $56 miljoen. Daarnaast tekenden ook DT Davon Godchaux, cornerback Jalen Mills en linebacker Kyle Van Noy – nog een spijtoptant – lucratieve deals. Defensive end Henry Anderson verruilde de New York Jets voor de Patriots om de defensieve kwaliteitsinjectie compleet te maken.
Aan uitgaande zijde viel vooral het vertrek van Joe Thuney op. Hij tekende voor het grote geld in Kansas City. Safety Patrick Chung koos net als Edelman voor het pensioen in plaats van een verlengd verblijf. Wie wel voor een verlengd verblijf kozen, waren quarterback Cam Newton, center David Andrews en DT Lawrence Guy. Zeker het nieuwe contract van Newton kwam als een verrassing na zijn – op zijn minst gezegd – middelmatige prestaties in 2020.
NFL DRAFT
Na het eind van vorig seizoen was het duidelijk dat de New England Patriots een probleem hadden op de quarterbackpositie. Tom Brady was vertrokken en zijn vervanger, Cam Newton, leek niet de geschikte vervanger. Het Newton-experiment draaide uit op een sisser. Ondanks dat Newton toch een nieuw eenjarig contract kreeg aangeboden, was iedereen het erover eens dat de Patriots via de draft hun quarterback van de toekomst zouden binnenhalen.
Ze deden wat iedereen van hen verwachtte. Zonder omhoog te moeten traden, viel Mac Jones van Alabama in de schoot van de Patriots op plek 15. Jones staat niet bekend als een atletische quarterback, maar wel als accurate pocket-passer met ervaring op het hoogste College-niveau. Een op het eerste gezicht perfecte fit voor een team waar Tom Brady 20 jaar lang de dienst uitmaakte.
In de tweede ronde legde Belichick wat agressiviteit aan de dag om DT Christian Barmore – eveneens van Alabama – te kiezen. De Patriots ruilden enkelen plaatsen omhoog en selecteerden een man die quasi-meteen inzetbaar is. Gezien de zeer zwakke run defense van vorig seizoen, moest er versterking komen. In de derde ronde viel de keuze met de 96e pick op Ronnie Perkins uit Oklahoma. De defensive end werd initieel een stuk hoger geprojecteerd en dus mocht dit gerust een steal genoemd worden.
In de latere rondes vulden de Patriots nog enkele andere hiaten in de kern op. Running back Rhamondre Stevenson uit Oklahoma kwam van het bord in de vierde ronde. In de vijfde ronde werd linebacker Cameron McGrone uit Michigan gekozen en in de zesde ronde gingen Joshua Bledsoe (safety, Missouri) en William Sherman (OG, Colorado) naar de Pats. Tenslotte werd in de zevende ronde beslag gelegd op wide receiver Tre Nixon van UCF.
OFFENSE
De aanval van de New England Patriots was op z’n zachtst gezegd matig te noemen in 2020. Slecht zou echter een betere beschrijving zijn, aangezien de Pats de op vijf na slechtste offense hadden. In 2021 zal de offense van coordinator Josh McDaniels er evenwel helemaal anders uitzien. Vooral het wapenarsenaal van de quarterback heeft een significante kwaliteitsinjectie gekregen. Die quarterback zal bij de start van het seizoen nog steeds Cam Newton zijn. Ondanks zijn slechte seizoen in 2020 behoudt men in New England het vertrouwen in de voormalige MVP. Mocht het toch niets worden, dan staat rookie Mac Jones klaar om zijn kans te grijpen. De signalen vanop training camp zijn alvast gunstig.
Qua wapens hebben de Patriots een metamorfose ondergaan. Op wide receiver zijn Nelson Agholor en Kendrick Bourne erbij gekomen. Zeker Agholor wordt een hoeksteen van het receiving-korps. Daarnaast rekenen de Pats ook nog op Jakobi Meyers; één van de weinige lichtpuntjes in de offense vorig seizoen. Wie ook ook op veel targets kunnen rekenen, zijn de twee nieuwe tight ends: Henry en Smith. Met die twee namen willen ze in New England de hoogtijdagen van Rob Gronkowski herbeleven. De enige positie waar geen free agents zijn bijgekomen, is running back. Ook dit seizoen is het zo goed als onmogelijk te voorspellen wie nu de belangrijkste renner wordt in New England. Het ziet er echter naar uit dat er vooral in de richting van Damien Harris gekeken wordt.
Over de O-line hoeft men ze zich minder druk te maken in Foxborough. Voor Cam Newton staat een stevige unit met center David Andrews, guards Shaq Mason en Michael Onwenu en tackles Isaiah Wynn en Trent Brown. Dit ensemble behoort potentieel tot de allerbeste O-lines in de NFL.
DEFENSE
De New England Patriots zijn doorgaans trots op de defensieve kwaliteit die ze jaar na jaar op het veld brengen, maar vorig seizoen was de defense niet meer dan middelmatig te noemen. Defensieve guru Bill Belichick duldt geen middelmaat en dus werd ook aan deze kant van de bal stevig geïnvesteerd. Daarom zijn er in de defensie dit seizoen heel wat nieuwe (of teruggekeerde) namen te zien zijn.
Defensive coordinators Steve Belichick en Jerod Mayo zullen ook in 2021 wellicht voornamelijk kiezen voor een 3-4-defense, waarbij nose tackle Davon Godchaux, Lawrence Guy en Henry Anderson de frontlinie vormen. Achter hen keert drievoudig Super Bowl kampioen Dont’a Hightower terug van zijn opt-out op linebacker. Hij krijgt wellicht Ja’Whaun Bentley naast zich. De edges worden bevolkt door een andere teruggekeerde verloren zoon, Kyle Van Noy, en Matt Judon. Rookie Cameron McGrone kan waarschijnlijk ook op veel snaps rekenen in zijn eerste jaar als Patriot.
De secondary ziet er op papier ijzersterk uit. Stephon Gilmore, de Defensive Player of the Year in 2019, keert zonder ongelukken terug op cornerback, tenzij zijn contractdispuut toch niet opgelost geraakt. Op linkercornerback vinden we J.C. Jackson terug die een break out year kende in 2020 en maar liefst negen intercepties ving. De veteranen Devin McCourty en Adrian Philips staan net als vorig jaar op safety. Deze groep deed het in 2020 al meer dan behoorlijk en er is geen reden om aan te nemen dat het niveau dit jaar zou dalen.
CONCLUSIE
De New England Patriots zien er – althans op papier – een stuk beter uit dan in 2020. Zowel offensief als defensief is er een pak kwaliteit bijgekomen. Zowel in free agency als in de draft zijn spelers gevonden die meteen inzetbaar zijn en het niveau danig moeten opkrikken. Bill Belichick is na het dramatische vorig seizoen all-in gegaan en wil opnieuw winnen. Verliezen is voor de beste coach aller tijden geen optie meer.
Toch zijn er redenen om nog steeds te twijfelen aan de Patriots. De quarterback-positie, bijvoorbeeld, is wellicht de zwakste positie in dit team. Cam Newton was vorig jaar niet goed en het is maar de vraag of hij met een volledig off-season plots wel zijn MVP-vorm kan terugvinden. Het lijkt weinig waarschijnlijk. Mocht Cam door het ijs zakken, dan is het ook verre van evident dat rookie Mac Jones meteen de fakkel kan overnemen.
Bovendien zitten de Patriots in een sterke divisie, de AFC East. Het voelt haast bizar aan om het te zeggen, maar de AFC East behoort tot de betere divisies in de NFL dit seizoen. De Buffalo Bills zijn nog sterker geworden en ook de Miami Dolphins hebben veel talent in de ploeg. Zelfs de New York Jets mogen niet automatisch afgeschreven worden. De Patriots zullen het beter doen dan vorig jaar, maar de opmars zal afgeremd worden door een competitieve divisie. Een winning record dus, maar de play-offs halen wordt heel moeilijk.
Voorspelling: 9 – 8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de New England Patriots: Neal Petersen.
“Ik heb dit seizoen erg veel vertrouwen in de Patriots. De bookies zeggen 10 overwinningen en daar ga ik wel in mee; 10 of 11 zullen het er uiteindelijk worden. Ik weet niet of we per se onze divisie gaan winnen, maar ik denk dat het tussen ons en de Bills gaat. Waar ik heel blij mee ben, is dat Cam nu een hele voorbereiding heeft gedraaid en er niet weer heel laat bij is gekomen. Daarom kon Mac Jones hem het vuur al aan de schenen leggen.”
“Verdedigend gezien waren er een aantal jongens die vorig seizoen een jaartje rust hebben genomen in verband met COVID en die keren weer terug. In combinatie met Bill Belichick – die niet des Bill Belichicks – in free agency geld heeft uitgegeven, zie ik ons weer de play-offs halen en ik denk dat we zelfs de AFC Championship Game halen. Zo veel vertrouwen heb ik er wel in, maar ik durfde het eigenlijk niet hardop te zeggen, want dan ga ik het een beetje jinxen. Ik heb liever dat het voor anderen als een verrassing komt, maar ik zie de Patriots een heel goed seizoen neerzetten; tot de verrassing van velen”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Elise Amendola/AP Photo
