Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat zijn oog heeft laten vallen op een Super Bowl in eigen stadion: de LA Chargers.
2020 was om meer dan één reden een bizar jaar voor de Chargers. Met de zesde pick in de Draft kozen de Bolts voor quarterback Justin Herbert. Een keuze die destijds de wenkbrauwen deed fronsen. Veel te hoog gekozen volgens heel wat analisten. In week 2 van het seizoen moest de onervaren Herbert plots starten tegen de Chiefs nadat een dokter vlak voor de game per ongeluk de long van Tyrod Taylor perforeerde. Chargers-fans hielden de adem vast, maar Herbert legde alle criticasters meteen het zwijgen op. Hij verbaasde de wereld met zijn spectaculaire passing en onverwacht atletisch vermogen en veroverde de basisplaats voor de rest van het seizoen. Een ster was geboren.
FREE AGENCY
Ondanks de ontdekking van Justin Herbert en de stroomstoot van enthousiasme die hij doorheen de organisatie lanceerde, eindigden de Chargers met een teleurstellend 7-9 record als derde in de AFC West en buiten de play-offs. Er werd voornamelijk naar de coaching gewezen en dus mocht Anthony Lynn na vier seizoenen in LA zijn koffers pakken. Zijn vervanger liet niet lang op zich wachten. Op 17 januari kondigden de Chargers Brandon Staley aan als nieuwe head coach. Staley had het jaar voordien lof geoogst als defensive coordinator van stadgenoot LA Rams en zag een promotie binnen hetzelfde gebouw wel zitten.
Met de coaching op orde richtten de Chargers hun pijlen op het versterken van hun grootste achilleshiel: de O-line. Staley en co zagen snel – en terecht – in dat het beschermen van hun goudklompje Herbert de absolute prioriteit was. Daarom kwam Corey Linsley over van de Packers voor een recordbedrag van 62,5 miljoen dollar. Linsley werd daarmee de hoogstbetaalde center in de NFL. De Chargers vonden daarnaast een nieuwe right guard in Pittsburgh, waar ze Matt Feiler overtuigden om een contract van drie seizoenen te tekenen. Ook voor de left guard-positie gingen de Chargers de markt op. Oday Aboushi tekende een contract voor één seizoen.
De Chargers moesten ook wel spelers laten gaan. Tight end Hunter Henry trok naar de New England Patriots en werd vervangen door veteraan Jared Cook. Linebackers Melvin Ingram (Pittsburgh Steelers) en Denzel Perryman (Carolina Panthers) en cornerback Casey Hayward (Las Vegas Raiders) zochten ook andere oorden op.
NFL DRAFT
Met het tekenen van Linsley en Feiler was de O-linehonger van de Chargers nog niet gestild. In de draft kreeg men op plek 13 een buitenkansje aangezien left tackle Rashawn Slater uit Northwestern nog beschikbaar was. De Bolts twijfelden niet en vonden hun left tackle van het heden en de toekomst. De blind side van Herbert is bij dezen beschermd. Ook in de tweede ronde hadden de Chargers geluk. Cornerback Asante Samuel Jr. uit Florida State viel terug naar de 47e plek en was zo opnieuw een no-brainer voor LA. Junior is de zoon van Asante Samuel die zelf als cornerback vier keer de Pro Bowl haalde. Zijn zoon zal bij Brandon Staley voldoende kansen krijgen om dat kunstje zelf ook te klaren.
Verder in de draft haalden de Chargers twee skill players in de derde ronde, met wide receiver Josh Palmer uit Tennessee en tight end Tre’ McKitty uit Georgia. In de vierde ronde viel hun oog op de talentvolle linebacker Chris Rumph II uit Duke. Rumph zal samen met Uchenna Nwosu strijden om de edgepositie aan de overkant van Joey Bosa.
OFFENSE
De aanval van de Chargers heeft één duidelijk gezicht: quarterback Justin Herbert. Waar Herbie gaat, zullen de Chargers gaan. Hij schoot in 2020 alvast als een raket uit de startblokken en verzamelde meteen een rist records: meeste passing touchdowns als rookie QB (31), meeste total touchdowns als rookie QB (36), meeste 300-yard games als rookie QB (8) en meeste completions door een rookie QB (396). De kans is bijzonder klein dat Herbert een eendagsvlieg is. Als Herbert kan bevestigen als tweedejaars gaan de Chargers offensief een lust voor het oog zijn. Niet alleen is de O-line gevoelig versterkt via free agency en de draft, er zijn ook voldoende wapens aanwezig om van het Chargers-verhaal een ronkend succes te maken.
Op wide receiver is er Keenan Allen, die vorig seizoen ondanks het missen van 2 games bijna 1000 receiving yards haalde. Hij werd al voor het vierde seizoen op rij geselecteerd voor de Pro Bowl. Allen behoort tot de beste receivers in de NFL als hij fit is. Naast hem is er ook Mike Williams die bekend staat als een echte deep threat. Ook vorig jaar had hij een gemiddelde van 15,8 yards per receptie. De derde man is de jonge Jalen Guyton. Guyton kwam min of meer uit het niets vorig jaar en ving 511 yards.
Niet alleen de wide receivers vangen ballen, ook de running backs in Los Angeles moeten dat kunnen. Austin Ekeler is de perfecte dual threat running back, maar had vorig jaar af te rekenen met blessures. Nummer 2 Justin Jackson kan ook zowel rennen als vangen, maar hij liep net als Ekeler een blessure op. Op tight end hebben de Chargers aan kwaliteit ingeboet. Jared Cook is ouder dan de vertrokken Hunter Henry, maar hij blijft wel fit en kan nog steeds produceren. De afgelopen twee seizoenen ving Cook 16 touchdowns in New Orleans.
DEFENSE
De defensie lijkt op het eerste gezicht verzwakt tegenover vorig seizoen. In 2020 hadden de Chargers nog een top-10 defense, maar intussen zijn Denzel Perryman, Casey Hayward en Melvin Ingram niet meer bij het team. In de front seven kan Brandon Staley uiteraard nog wel rekenen op Joey Bosa en Linval Joseph. Bosa haalde voor het tweede seizoen op rij het First-Team All-Pro en is een zekerheid voor de Bolts. Voor het overige is het afwachten of deze front seven vele harten zal weten te veroveren.
De secondary daarentegen gaat er wellicht wel op vooruit in 2021. Er is namelijk de terugkeer van Derwin James, de sensationele maar al te vaak geblesseerde safety. Vorig jaar scheurde hij vlak voor de seizoensstart zijn meniscus en miste hij zo alle games. De Chargers rekenen erop dat hij zijn oude niveau van 2018 kan terugvinden ondanks de blessures. Als dat het geval is, dan is de secondary meteen een pak beter dan afgelopen seizoen. Ook rookie Asante Samuel Jr. levert een kwaliteitsinjectie op cornerback.
CONCLUSIE
De Chargers hebben zich tijdens het tussenseizoen op de juiste prioriteiten gefocust. De coaching staff is vervangen en de O-line is helemaal omgegooid. Het team investeerde in de bescherming en ontwikkeling van supertalent Justin Herbert en dat zou in 2021 al zijn vruchten moeten afwerpen. Als Herbert bevestigt en zijn wapens en O-line blijven grotendeels fit, dan gaan de Chargers een pak beter presteren dan vorig jaar. Dan worden ze het tweede beste team in de AFC West en mogen we ze zelfs noteren als outsider voor de Super Bowl. Die vindt namelijk plaats in het eigen SoFi Stadium. Een Hollywood-sprookje lijkt in de maak.
Voorspelling: 11 – 6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Justin Edmonds/AP Photo
