Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 16 het team waar het opbouwen voorbij moet zijn en het winnen moet beginnen: de Las Vegas Raiders.
De Las Vegas Raiders beginnen het eerste echte seizoen in Sin City nu het Allegiant Stadium fans mag ontvangen voor thuiswedstrijden. De tijd van een rebuild moet voorbij zijn voor head coach Jon Gruden en general manager Mike Mayock.
FREE AGENCY
Met Yannick Ngakoue brachten de Las Vegas Raiders de broodnodige versterking binnen voor de pass rush. Ngakoue was productief in de voorbije jaren, ook al danste hij van het ene team naar het andere zonder een lang en vast contract. Zijn aanwezigheid op de defensive line moet het lage aantal van slechts 21 sacks vorig jaar de hoogte instuwen. Voor de rest werd er vooral geïnvesteerd in diepte en projecten. Nicholas Morrow, Johnathan Hankins, Quinton Jefferson, Solomon Thomas, Matt Dickerson, Darius Philon, Nevin Lawson en Karl Joseph zijn vooral jongens om de starters te helpen.
De opvallendste verandering in free agency kwam er op de offensive line. Rodney Hudson (C) en Gabe Jackson (G) werden gecut en het gigantische contract van Trent Brown werd naar New England verscheept. Ook Richie Incognito ging even de deur uit, maar werd toch opnieuw aangeworven. Ondanks alle verschuivende en ouder wordende pionnen kwam er ook goed nieuws. Denzelle Good was een goede invaller als left guard en right tackle en kreeg als beloning een nieuw contract. Hij moet bewijzen dat hij het ook zonder All-Pro Hudson in zijn buurt kan. Nick Martin kwam om undrafted free agent Andre James te pushen voor de starting job op center.
De offense van de Las Vegas Raiders had vorig jaar hoogtes en laagtes, maar eindigde wel in de toptien van de NFL. Het kon toen rekenen op de O-line, maar daar is nu weinig van over. Met Willie Snead kwam een receiver met ervaring die outside of in de slot kan spelen. John Brown is de deep threat die de vertrokken Nelson Agholor vervangt.
De vreemdste move kwam in de running back-kamer, waar Jon Gruden plots Kenyan Drake uit zijn hoge hoed toverde. Drake was in Arizona de nummer één als RB, maar in Las Vegas moet hij volgens Gruden een one-two punch worden met starter Josh Jacobs. Vorig seizoen was dit de rol van Devontae Booker. Drake is kwalitatief net een stapje hoger (drie seizoen op rij met meer dan 1.000 all-purpose yards). Vooral de centen waren opmerkelijk: twee jaar en elf miljoen dollar voor een tweede running back is veell geld.
NFL DRAFT
Als Raiders-fan drink je het best een paar slokken whiskey voor de eerste ronde van de draft. Mike Mayock en Jon Gruden doen namelijk altijd gek als het hun beurt is. Dat was met tackle Alex Leatherwood in 2021 niet anders. Hij paste volgens het duo weer in het plaatje van “winnaars in college” waar ze bij draft evaluaties zo prat op gaan. De meesten verwachtten hem pas in de tweede of derde ronde. De eerste signalen in training camp zijn echter wel positief: hij is ogenschijnlijk één van de uitblinkers.
In de tweede ronde werd safety Tre’von Moehrig ‘gestolen’. Het TCU-prospect start meteen als ‘quarterback van de defense’ en is daarmee direct van toegevoegde waarde. De andere picks waren bijna uitsluitend gericht op defense met het aantrekken van DE Malcom Koonce, LB Divine Deablo, S Tyree Gillespie en CB Nate Hobbs. Center Jimmy Morrissey was in de zevende ronde de laatste pick van Las Vegas. Deablo is veelzijdig, terwijl Koonce in college vaak de QB vond en als vervanger van Ngakoue moet optreden. Gillespie is een run stopper uit Missouri die een goede beurt kende tegen onder meer Kyle Pitts in college.
OFFENSE
De offensive line is dus weggevaagd en dat komt Derek Carr in principe niet ten goede. Carr speelt dit seizoen eigenlijk gratis als je zijn contract ontleedt en daarom was er zoveel speculatie over zijn toekomst. Hij is er echter nog steeds. Gruden staat bekend om zijn uitgebreide en ingewikkelde playbook dat naar verluidt meer dan 450 plays bevat. Wellicht blijft Carr daarom aan boord. Een nieuwe, jonge QB is een nachtmerrie voor Gruden.
De offense kreeg vorig jaar enkele cadeautjes met speedster Henry Ruggs en Bryan Edwards als receiver. Ruggs kon enkele keren flitsen, maar blessures remden de deep threat af. Hij mikt op een doorbraakjaar in 2021. Edwards kon zich niet doorzetten, maar kent een bijzonder indrukwekkend training camp en ontvangt waarschijnlijk meer targets in 2021. John Brown en Willie Snead zijn twee solide aanwinsten met een eigen skillset die de offense duidelijk helpen. Hetzelfde geldt voor Kenyan Drake. Nate Burleson van NFL Network suggereerde zelfs dat Drake een soort Taysom Hill van de woestijn kan worden.
Josh Jacobs en Darren Waller zijn de twee grootste namen in deze offense. Sorry Derek, maar ze zijn jong, hebben een bijzonder levensverhaal en zijn harde kerels om neer te halen. Ideale jongens in het legioen van Jon Gruden, die het liefst 53 spelers met die mentaliteit heeft.
DEFENSE
Gus Bradley werd aangenomen als de nieuwe defensive coordinator. Bradley was voordien DC bij de Chargers, maar is vooral bekend als één van de architecten van de Legion of Boom in Seattle. In Las Vegas vindt Bradley echter geen Kam Chancellor, Richard Sherman, Joey Bosa of Melvin Ingram III terug.
De defensie was vorig jaar de derde van onderen in het aantal toegelaten punten en turnovers (15), vierde laatste in sacks (21) en liet drie keer een overwinning schieten met nog minder dan 1’45” te gaan op de klok. Yannick Ngakoue zal meteen de druk op zich nemen om die sacks de hoogte te laten inschieten. Hopelijk voor de Raiders leidt zijn aanwezigheid ook voor meer efficiëntie bij Maxx Crosby. De verwachting is ook dat Clelin Ferrell, een reach toen hij in 2019 de vierde keus in de draft was, weer een stapje vooruit zet. Op passing downs speelt Ferrell wederom inside , zodat Crosby en Ngakoue samen met hem op het veld staan. Met Quinton Jefferson, Solomon Thomas en Darius Philon kreeg vooral de diepte aan de binnenkant van de defensive line een impuls.
Vorig seizoen waren de verwachtingen hoog van het vernieuwde linebacker-duo Cory Littleton en Nick Kwiatkoski. Voornamelijk Littleton stelde echter teleur. De nieuwe DC Bradley was een linebacker-coach in het verleden en kan Littleton wellicht weer op het juiste spoor zetten. Draft prospect Trevon Moehrig zal achterin de defense meteen spelen. De verdediging is namelijk sterker als Johnathan Abram optreedt als box safety gebruikt en niet langer hoeft te coveren.
Een andere reach in de draft, Damon Arnette, kende een ongelukkig eerste jaar. Hij kon door blessures nooit tijd vrijmaken om echt te groeien. Het wordt uitkijken wie de slot zal verdedigen nu Lamarcus Joyner al na één jaar vertrok. Wordt het Amik Robertson of de veelbelovende rookie Nate Hobbs?
CONCLUSIE
De Las Vegas Raiders hebben enkele belangrijke aanwinsten op belangrijke posities, maar tegelijk verzwakte het zichzelf ook door de offensive line, die jarenlang als top beschouwd werd, op te blazen. De tijd van herbouwen is voorbij, er moet worden gewonnen en het liefst veel. De fans in Las Vegas hebben erg veel andere opties om zich te amuseren, daar hoeven we geen tekening bij te maken. Als er echter verloren wordt in het Allegiant Stadium zal het toch stormen.
De divisie helpt de ambities van de Raiders bovendien helemaal niet. De Kansas City Chiefs en de Los Angeles Chargers zijn top 10-teams en de Denver Broncos hebben een jong team dat plots kan ontploffen. Een voorspelling: het zal knallen bij de Raiders. Ofwel een explosie van succes, ofwel een implosie van miserie. Een middenweg bij de Raiders bestaat niet.
Voorspelling: 9 – 8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Las Vegas Raiders: Bas Suurland.
“Death, taxes en de Raiders die reachen voor spelers en teveel betalen voor spelers in FA. Het was weer een off-season zoals we die kennen van de Raiders. 11 miljoen voor running back Kenyan Drake – terwijl Josh Jacobs prima presteert – is een move die alleen Jon Gruden kan maken. Ook op het draften van RT Leatherwood was veel kritiek. Nu hebben de Raiders bewezen best een prima oog voor O-line talent te hebben, dus daar wil ik dan ook wel een oogje dichtknijpen, maar de Raiders en 1st round picks blijven geen lekkere combinatie. Ook werd duidelijk hoe de front office over de safetygroep dacht, door maar liefst drie safeties te draften.”
“De Raiders offense belooft dit jaar weer zoals vorig jaar te worden met Waller en Jacobs als focus in de aanval. Het scoren van punten zal geen enkel probleem zijn met Gruden als playcaller, Waller als WR1 en jonge good not great receivers als Bryan Edwards en Henry Ruggs. De media heeft veel gemaakt van het “reshufflen” van de offensive line. Verouderde spelers als Rodney Hudson en Gabe Jackson werden voor een habbekrats gedumpt; spelers die stiekem wel hard achteruit gaan, maar leiders waren in het team. Gelukkig hebben de Raiders de immer stabiele en verstandige Richie Incognito als rots in de branding en Grote Leider met naast hem de constant spelende Kolton Miller. De rest is op zijn best onbewezen.”
“Over de defense kunnen we kort zijn. De toevoeging van DE Yannick Ngakoue, Casey Hayward en drie rookie safeties maakt deze defense beter, maar niet veel. Gus Bradley heeft al jaren geen gemiddelde defense gerund. Oftewel, de Raiders gaan 9-8 en Gruden kan nog een seizoen zonder play-offs op zijn naam schrijven. Inderdaad, als Raiders fan heb ik in de jaren geleerd minder (of zeg maar gerust niks) te verwachten. Maar hey, wel een shiny new stadium met fans. Geluk zit in kleine dingen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Anda Chu/Bay Area News Group
