Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 de gedoodverfde nummer laatst: de Miami Dolphins
FREE AGENCY
Vorig jaar kreeg GM Chris Grier voor het eerst de eindregie over de selectie van de Miami Dolphins. In tegenstelling tot zijn voorgangers houdt hij niet van splashy big free agent signings. De grootste aanwinst in dit off-season voor de Miami Dolphins is geen speler, maar de nieuwe headcoach Brian Flores. Flores komt over van divisierivaal New England. Sinds 2004 heeft hij zich, onder toeziend oog van Bill Belichick, ontwikkeld van assistent scout naar linebacker coach. Vorig jaar mocht hij zelfs plays callen op defense. Zijn grootste wapenfeit van het afgelopen seizoen was de Superbowl. Hij hield de offensief oppermachtig geachte Rams tot drie punten. Het duo Grier/Flores moet zich dit seizoen direct bewijzen, want als we gokkend Las Vegas mogen geloven, dan zijn de Dolphins het slechtste team in 2019.
Op spelersgebied was er bewust een exodus van spelers. Er werd afscheid genomen van quarterback Ryan Tannehill en fanfavoriet Cameron Wake. Beide spelen nu bij de Tennesee Titans. Receiver Danny Amendola vervolgt zijn carrière bij de Detroit Lions. Starting rechter tackle Ju’wuan James koos voor het grote geld van de Denver Broncos, terwijl defensive end Robert Quinn werd getrade naar de Cowboys. Deze leegloop en het bewust niet aantrekken van dure, goede free agents zorgt er voor dat de cap space vanaf volgend jaar weer onder controle is. Daarnaast zorgt het er ook voor dat Miami meer compensatory draft picks krijgt. Een tactiek die Flores heeft meegenomen uit Boston. De enige noemenswaardige free agent is quarterback Ryan Fitzpatrick.
NFL DRAFT
Door het vertrek van het grote aantal spelers ontstonden er gaten in het roster. De Miami Dolphins hadden de dertiende pick in handen en moesten daarna wachten tot de derde ronde voordat ze weer mochten kiezen. Zonder quarterback op het roster ging men er vanuit dat ze een jonge getalenteerde quarterback zouden kiezen of zouden terug traden om zo meer draft kapitaal te verzamelen. Het werd in de eerste ronde geen van beide. Miami bleef op plek dertien en koos voor the best player available: defensive tackle Christian Wilkins. Hij komt van de nationale kampioen de Clemson Tigers. Wilkins brengt een kinderlijk enthousiasme mee en liet dat ook zien tijdens draft night door NFL Commissioner Roger Goodell een vliegende schouderduw te geven.
Tot ieders verrassing werden er geen spelers gekozen met de tweede ronde pick maar deze werd getrade naar de Arizona Cardinals voor quarterback Josh Rosen. Vorig jaar werd Josh Rosen nog in de eerste ronde gekozen en mocht nu, door de komst van Kyler Murray in Arizona, voor een tweede ronde pick weg (en een vijfde ronde pick in 2020). Veel werd er geschreven dat de Dolphins deze trade hebben gewonnen, want Rosen is een goedkope talentvolle quarterback, die vorig jaar nog tot de beste spelers van zijn draft class behoorde.
OFFENSE
De offense verloor zijn identiteit vorig jaar al met het vertrek van Jarvis Landry. Daar kunnen we nu bij optellen dat ze voor het eerst sinds zeven seizoenen een andere startende quarterback hebben dan Ryan Tannehill. Gedurende de maand augustus moet duidelijk worden wie er gaat starten. Heeft Ryan Fitzpatrick nog een beetje Fitzmagic in zijn handen, of zal hij halverwege, of misschien al eerder worden vervangen door de Chosen Rosen?
De offensive line heeft met Laremy Tunsil de beste jonge left tackle van de league, maar de overige vijf posities zijn grote vraagtekens. Die moeten worden ingevuld door rookies, of door spelers die van andere teams komen. Niet de meest optimale bescherming voor een quarterback.
Running back Kenyan Drake wist zich afgelopen seizoen onsterfelijk te maken door een enkele play. Met het vertrek van Frank Gore leek het erop dat Drake de favoriet voor de starting running back positie zou worden. Echter, als head coach Flores net zo gaat roteren met de running backs als ze in New England doen, dan kunnen we ook nog wel grote dingen verwachten van tweede jaars running back Kalen Ballage.
De beste receiver van Miami is Kenny Stills en zowel op als naast het veld is hij een goede afleiding. DeVante Parker heeft van de nieuwe coaching staff zijn laatste kans gekregen om zijn eerste ronde potentie te laten zien. De vraag is hoe speedster Jakeem Grant en Albert Wilson zich herstellen na de blessures die zij vorig jaar hebben opgelopen. Als ze beide fit zijn dan kan er aardig wat vuurwerk verwacht worden.
DEFENSE
Xavien Howard is in de afgelopen seizoenen een van de beste cornerbacks van de NFL geworden. Met maar liefst zeven interceptions wist hij zijn rookie contract te verlengen met vijf jaar en $77 miljoen dollar. Howard moet de komende jaren één van de hoekstenen en gezichten worden van de Dolphinse defense.
Naast Howard in de backfield staat voormalig eerste ronde pick Minkah Fitzpatrick. In zijn tweede jaar verwachten de Dolphins nog meer van dit Zwitsers zakmes in de secondary. Spelend in het nieuwe defensieve systeem van Flores, zal hij overal te vinden zijn. Corner aan de buitenkant, nickel, of juist als free of strong safety. Met Bobby McCain en Reshad Jones, is het defensive backfield misschien wel een van de betere van de league.
De rest van de defense moet zich aan de secondary optrekken. Op de defensive line is Christian Wilkins een starter, maar het verlies van defensive end Cameron Wake zal zeker gevoeld worden. Op beide defensive end posities staat niemand waar een tegenstander rillingen van krijgt.
Kiko Alonso zal de linebackers aanvoeren, maar de vraag is of hij in dit nieuwe systeem wel taakbewust kan blijven spelen. Vorige jaar mocht hij nog wel eens freelancen, maar dit nieuwe systeem is een systeem waarbij iedereen zijn taak dient uit te voeren. Do your job, is het uit Boston overgewaaide motto.
CONCLUSIE
De grote en kleinere gokkantoren hebben de Miami Dolphins nu als gedoodverfde nummer laatst staan. Een aanval zonder echte leider, een offensive line zonder fundering en een defense die geen pressie kan zetten op de tegenstander. De vraag is hoe gemotiveerd Flores zijn team kan maken. Gaat het een 2-14 seizoen worden en verdienen ze daarmee de #1 overall pick? Of weet Flores de Patriots way al in één seizoen om te vormen tot een Dolphins way? Kan het zijn dat Ryan en Minkah een heel seizoen lang met Fitzmagic kunnen toveren? Of blijkt de andere quarterback Josh Rosen toch de Chosen One? Het zijn allemaal vragen die we eind september kunnen beantwoorden, maar het lijkt erop dat de gokkantoren gelijk krijgen.
VOORSPELLING: 4-12
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Steve Mitchell/USA Today Sports
