NFL 32-in-32 | Los Angeles Rams: De jacht op de ongrijpbare repeat

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 het team dat in februari nog de Lombardi Trophy hoog hield: de Los Angeles Rams.

Een seizoen in de NFL kent één winnaar en eenendertig verliezers. Sommige teams presteerden beter dan verwacht en hadden redenen om tevreden te zijn. Uiteindelijk is echter alleen de ploeg die de Super Bowl wint écht tevreden. Ruim een half jaar geleden waren het de mannen van hoofdcoach Sean McVay. Na een prachtige seizoensfinale tegen de Cincinnati Bengals trokken zij de titel naar zich toe.

Die titel kwam niet uit de lucht vallen. De Rams waren in 2021 all-in gegaan. In Matthew Stafford had McVay ‘zijn’ quarterback gekregen en de Rams hadden het vooruitzicht van een Super Bowl in eigen huis. Het liep precies zoals de Rams het hadden gedroomd. Onder aanvoering van Stafford en geholpen door fantastische presetaties van sterkhouders als Cooper Kupp, Aaron Donald en Jaylen Ramsey, werd de Super Bowl bereikt én gewonnen.

Het offseason bracht niet veel redenen om te twijfelen aan de mogelijkheden om die prestatie te herhalen. Het belangrijkste deel van het team bleef intact en er werden zelfs enkele interessante namen toegevoegd. De Rams lijken op voorhand dan ook één van de topfavorieten voor Super Bowl LVII.

FREE AGENCY

Het bleef tijdens Free Agency relatief rustig bij de Rams. Von Miller en Odell Beckham Jr. namen afscheid van het team. De twee veteranen hadden een aflopend contract hadden en waren als ring chasers in LA beland. Miller tekende een contract bij de Buffalo Bills, terwijl OBJ nog steeds geen nieuw team heeft. Het is dan ook niet uitgesloten dat Beckham alsnog een nieuw contract tekent bij de Rams. Het trainingscomplex van de titelhouder heeft immers nog steeds een kluisje met zijn naam erop.

Toch moesten de Rams alvast in actie komen op wide receiver. Al was het alleen maar omdat Robert Woods naar de Tennessee Titans werd geruild. Om de leegte op te vullen die Woods en mogelijk Beckham achterlaten, haalden de Rams Allen Robinson van de Chicao Bears. Robinson is al een aantal seizoenen verwijderd van zijn beste vorm, maar kon in Chicago ook niet rekenen op goede quarterback-prestaties. De Rams lijken te geloven dat Stafford Robinson kan helpen zijn oude niveau weer te halen. Tenminste, dat is wel het signaal van een contract voor drie jaar ter waarde van 46,5 miljoen dollar.

Om het verlies van Von Miller op te vangen werd een andere grote naam gehaald. De Rams lokten Bobby Wagner weg bij rivaal Seattle Seahawks. De 32-jarige linebacker tekende in LA een contract voor vijf jaar, ter waarde van 50 miljoen dollar. Door bonussen kan het zelfs nog oplopen tot 65 miljoen dollar. De Rams hebben echter de mogelijkheid om Wagners verblijf in LA voor het 2023-seizoen al af te kappen voor een cap hit van 7,5 miljoen dollar. Naast Wagner kwam ook cornerback Troy Hill naar LA. Hill speelde tussen 2016 en 2020 al voor de Rams, maar tekende vorig jaar bij de Browns. Zij betrokken hem tijdens de NFL Draft in een trade met de Rams voor een pick in de vijfde ronde.

NFL DRAFT

Waar andere teams moeten hopen op het vinden van spelers die direct van meerwaarde zijn voor het team, zitten de Rams in de luxepositie dat de nood voor hen dit jaar niet heel hoog was. Dat is maar goed ook, want voor LA begon de draft pas in de derde ronde. De first round pick – en die van de 2023 draft – werd immers naar Detroit gestuurd. Het was de prijs in de trade voor Stafford. De selectie in de tweede ronde was na de trade voor Von Miller eigendom van de Broncos.

Ook de derde ronde pick van de Rams lag bij Denver, maar in de aanvullende picks kon LA dan eindelijk zijn draft openen. Met de 104e pick in de draft offensive lineman Logan Bruss (Wisconsin). Hem zullen we dit jaar echter niet zien, want Bruss scheurde zijn kruisbanden in de voorbereiding. Hij mist het volledige seizoen.

Uit de verdere draft class valt met name running back Kyren Williams (Notre Dame) op. De rookie verzekerde iedereen die het maar horen wilde ervan dat de Rams in hem een uitstekende keuze hadden gemaakt. Inmiddels lijkt hij zijn hoofdcoach voor zich te hebben gewonnen. McVay gaf meermaals aan onder de indruk te zijn van Williams. De HC besloot hem niet op te stellen in de oefenwedstrijden. Een teken dat er voor Williams vrijwel zeker een rol ligt bij de Los Angeles Rams.

NFL 32-in-32 2022 - Los Angeles Rams
Bo Schalbroeck/BoGraphix

OFFENSE

Dat Kyren Williams een rol zal hebben, is niet zo vreemd. De LA Rams beschikken over een prima aanval met geweldige wapens, maar het gezelschap running backs zou de achilleshiel van het team kunnen zijn. Nu heeft McVay al bewezen daar omheen te kunnen werken als het nodig is, maar de hoop is dat de verdeling tussen passing plays en running plays dit jaar meer in balans is. Cam Akers is de beoogde ‘RB1’, maar de vraag is hoe fit hij is en waar zijn maximale prestaties liggen. Akers keerde eind vorig seizoen opvallend snel terug van een gescheurde achillespees en wist daarin nog niet te overtuigen. Veel van de de antwoorden waar de Rams naar op zoek zijn hangen samen met het succes – of gebrek daaraan – van Cam Akers. In zijn kielzog zullen Darrell Henderson en Kyren Williams klaarstaan om te de Rams de gewenste grondaanval te bezorgen.

Het verdere aanvalsspel verloopt uiteraard via Matt Stafford en zijn prima opties in de passing game. Een belangrijk aandeel zal opnieuw voor Cooper Kupp zijn. De wide receiver mengde zich afgelopen seizoen in de MVP-discussie. Hij won niet, maar de hoge notering was een compliment op zichzelf. Met Allen Robinson, Van Jefferson en tight end Tyler Higbee hebben de Rams verder bovengemiddeld sterke opties in de passing game. Undrafted rookie Lance McCutcheon kan daarin wellicht ook nog een woordje meespreken.

Als er aanvallend, naast de running backs, nog een vraagteken ligt, zou dat de offensive line kunnen zijn. De Rams zagen veteraan Andrew Whitworth afzwaaien en Austin Corbett naar de Panthers vertrekken. Afgezien van de inmiddels geblesseerde rookie Bruss kwam daar eigenlijk niets voor terug. De vraag is vooral of Joe Noteboom Whitworth kan doen vergeten op left tackle en zijn mannetje kan staan als vaste starter. Tegelijkertijd is van Coleman Shelton nog niet duidelijk of hij wel de kwaliteit heeft of de startende right guard te zijn voor de Rams.

DEFENSE

Aaron Donald. Daarmee is, ondanks de aanwezigheid van andere sterke spelers in de front seven, het verhaal wel verteld. Donald is de beste defensive line-speler van zijn generatie en een unieke kracht voor de Rams. Zij beloonden hem dan ook voor zijn prestaties met een flinke salarisverhoging. Over de komende drie jaar zou hij 55 miljoen dollar verdienen, maar dat is nu opgehoogd naar 95 miljoen dollar.

In de linebacker-groep springt met name de naam van Bobby Wagner eruit. De vraag is vooral of Wagner zijn oude, dominante vorm nog kan benaderen. De linebacker werd vorig jaar niet uitverkozen tot het eerste All-Pro team en dat was voor het eerst in zes jaar tijd. Naast Wagner zijn veel ogen gericht op Ernest Jones. Van de tweedejaars speler wordt een stap vooruit verwacht. Zeker nu hij geflankeerd wordt door een ervaren rot als Wagner. Aan de buitenkanten moeten Leonard Floyd, Justin Hollins en Terrell Lewis zorgen voor druk op de bal.

De secondary van de Rams is uiteraard het domein van Jaylen Ramsey. Ook komend jaar zou hij moeten behoren tot de beste cornerbacks in de league. Troy Hill heeft lang niet die status, maar bewees zijn waarde in LA al eerder en zou betrouwbaar genoeg moeten zijn. Volgens geluiden uit het Rams-trainingskamp maakt Hill de secondary van LA namelijk direct beter. Die secondary wordt gecompleteerd door safeties Taylor Rapp en Nick Scott. Jordan Fuller en Terrell Burgess bevinden zich daarachter.

CONCLUSIE

De titelverdedigers zijn de topfavoriet om namens de NFC de Super Bowl te bereiken. Daarmee hebben ze dus alle kans om het eerste team in bijna twintig jaar te zijn dat een Super Bowl-titel met succes verdedigt. Seizoenen in de NFL verlopen echter nooit helemaal hetzelfde. Blessures of mindere prestaties liggen ook voor de Rams op de loer. Een tegenvallende running back room, daar kunnen McVay en de zijnen nog wel mee werken. Maar een tegenvallende offensive line? Dat zou voor problemen kunnen zorgen.

Te veel druk op de quarterback zorgt ook bij de Rams voor mindere prestaties en verliespartijen. Zolang de sterkhouders van de aanval en de verdediging echter fit zijn en op het veld staan, zien we geen reden om de verwachtingen rond de Rams al te veel te temperen. De Rams gaan hun divisie winnen. In de play-offs kan alles gebeuren en er zijn een aantal teams waartegen we de Rams best zien struikelen. De plek in de Super Bowl is dus nog lang geen zekerheid, maar dat de Rams een prima kans hebben om in Arizona te belanden, moge duidelijk zijn.

Voorspelling: 12-5


FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Los Angeles Rams: Zrinko Kulisic.

“De LA Rams, the reigning champs, de titelverdediger. Alle ogen zijn op je gericht. Gaan ze het dit jaar weer doen? De laatste keer dat een team twee jaar achter elkaar de Super Bowl won, was in 2003-2004. Bijna twintig jaar later dit flikken? Ik kan er alleen maar van dromen.”

“Momenteel is het erg fijn om fan van de Rams te zijn. Er heerst een “niemand kans ons stoppen”-mentaliteit. Na de Super Bowl winst van vorig jaar wil je het sterke team graag bij elkaar houden. Al denk ik dat het team zelfs sterker is dan vorig jaar. In free agency werden namelijk doodleuk Bobby Wagner en Allen Robinson toegevoegd aan het roster.”

“De verdediging is met leider Aaron Donald al jaren sterk. Hij krijgt nu dus hulp van Bobby Wagner die in een korte periode al impact heeft gemaakt en door zijn teamgenoten als één van de captains is gekozen. De aanval blijft onder coach McVay en met Stafford als quarterback ijzersterk. Als offensief wapen is Allen Robinson aangetrokken. Wat vind ik dit een geweldige aanwinst! Hij en Kupp zullen een plaag zijn voor defensive backs. Heel stiekem hoop ik ook nog dat Odell Beckham Jr. gedurende het seizoen terugkeert. Zijn plek in de kleedkamer is in ieder geval vrij gehouden voor hem. Dat zou de kers op de taart zijn.”

“Een roster met supersterren Aaron Donald, Jalen Ramsey, Cooper Kupp, Matthew Stafford, Bobby Wagner en Allen Robinson. Met geld wordt gesmeten, toppers worden aangetrokken. Wie kan ons wat? Welk team gaat ons stoppen? Wie het weet, mag het zeggen. Ondanks een zwaar schema winnen wij de NFC West om daarna ook de titel te pakken. Back to back baby!”

Voorspelling: 12-5


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Ronald Martinez/Getty Images

Jurian Ubachs
Jurian Ubachs
Jurian volgt Amerikaanse sporten al sinds de jaren '90, toen jij een NHL-game kreeg voor zijn SEGA MegaDrive. In de jaren daarna ontdekte hij steeds meer sporten. Inmiddels genieten de NFL en MLB zijn voorkeur, met de Patriots en Red Sox daarbij als favoriete teams.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen