Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 het team dat zich wil revancheren voor de Super Bowl slachting: Kansas City Chiefs.
De Chiefs speelden vorig jaar bij vlagen stroperig football, maar toen puntje bij paaltje kwam stonden ze er wel gewoon weer. Het leidde tot de zoveelste AFC Championship Game op rij en ook de Super Bowl werd wederom gehaald. Een three-peat lag in het verschiet, maar die droom veranderde in een nachtmerrie. De Philadelphia Eagles lieten geen spaan heel van de Chiefs in Super Bowl LIX. Patrick Mahomes en de zijnen zullen erop gebrand zijn revanche te nemen dit jaar.
FREE AGENCY
Er kwamen dit offseason geen grote namen naar KC. Left tackle Jaylon Moore kwam van de 49ers, maar hij zorgt vooral voor diepte op de positie. Safety Mike Edwards (Tampa Bay), cornerback Kristian Fulton (Los Angeles Chargers) en quarterback Gardner Minshew (Las Vegas) kwamen eveneens. Wel raakten de Chiefs een belangrijke speler kwijt in de vorm van Joe Thuney. De all-pro guard werd getrade naar de Chicago Bears. Safety Justin Reid tekende een contract in New Orleans bij de Saints. Wide receiver DeAndre Hopkins vertrok na een half jaar richting de Ravens. Running back Samaje Perine tekende in Cincinnati.
Wel wisten de Chiefs enkele dragende spelers langer aan zich te binden. Guard Trey Smith tekende een vierjarig contract ter waarde van 94 miljoen dollar. Dat maakt hem de best betaalde guard in de geschiedenis van de NFL. EDGE George Karlaftis mag ook niet klagen. Hij tekende eveneens een vierjarig contract, ter waarde van 88 miljoen dollar. Linebacker Nick Bolton tekende een driejarig contract ter waarde van 45 miljoen dollar.
NFL DRAFT
In de eerste ronde van de draft haalden de Chiefs OT Josh Simmons van nationaal kampioen Ohio State binnen. Het ziet er naar uit dat Simmons als LT direct een basisplaats krijgt. Door blessurezorgen viel hij wat weg op menig draft board, maar hij zou wel eens de steal van de Draft kunnen blijken. In de tweede ronde werd Tennessee DT Omarr Norman-Lott gehaald. In de derde ronde werd de defensive line verder versterkt. Louisville EDGE Ashton Gilotte trok een Chiefs-pet aan.
De overige draft picks gingen achtereenvolgend naar cornerback Nohl Williams (California), wide receiver Jalen Royals (Utah State), linebacker Jeffrey Bassa (Oregon) en running back Brashard Smith (SMU).
OFFENSE
Patrick Mahomes kende afgelopen seizoen niet zijn beste jaar ooit. Toch blijft de quarterback de leider en een van de beste spelers in de NFL. In KC zullen geen zorgen bestaan over zijn positie of zijn spel. Het afgelopen seizoen had Mahomes het met name lastig door de matige offensive line. Hij werd in het reguliere seizoen 36 keer gesackt, wat in Mahomes’ carrière een record is.
Ook in de Super Bowl moest hij met regelmaat rennen voor zijn leven. Dit overkwam Mahomes ook in de Super Bowl tegen de Bucanneers, die eveneens ruim werd verloren. Toen investeerden de Chiefs in de offensive line, en werden ze opnieuw dominantie. Diezelfde tactiek is nu weer toegepast. Met het vastleggen van Moore en het draften van Simmons, is er ingezet op de zwakke LT positie. Het vertrek van Joe Thuney is een aderlating. Maar met Creed Humphrey, Trey Smith, Jawaan Taylor en Kingsley Suamataia is er nog voldoende talent over.
Hollywood Brown zou een belangrijk wapen moeten zijn van Mahomes, maar de wide receiver was afgelopen jaar langdurig geblesseerd. Hij hoopt dit jaar zijn niveau van weleer te halen. Die andere belangrijke wide receiver, Rashee Rice, zal de eerste zes weken van het seizoen onbeschikbaar zijn. Rice veroorzaakte een auto ongeluk vorig jaar en betaalt daar nu de prijs voor. Xavier Worthy kende een sterk debuutseizoen en zal dit seizoen proberen daar vervolg aan te geven.
Dan nog de tight end. Hoe goed is Travis Kelce nog? De inmiddels 35-jarige Kelce presteerde afgelopen seizoen onmiskenbaar minder goed dan normaal. Niet gek, hij wordt ook een dagje ouder. Hoe lang kan en wíl Kelce nog acteren op dit niveau? Of zit hij al met het nakende huwelijk met Taylor Swift in zijn hoofd? Dat is een vraagteken voor het meest betrouwbare wapen van Mahomes. De belangrijkste running back is Isiah Pacheco, al lijkt de running game bij Kansas City de minst sterke schakel dit seizoen.
DEFENSE
Steve Spagnuolo is nog altijd defensive coordinator in KC en dus zal de defense van de Chiefs weer op orde zijn. Onder Spagnuolo spelen getalenteerde mannen als DT Chris Jones en EDGE George Karlaftis hun beste spel. Deze namen worden in de DL aangevuld door EDGE Mike Danne en DT Derrick Nnadi. Mike Pennel, tweevoudig Super Bowl-kampioen, overleefde de roster cuts niet. De linebacker groep bestaat uit Nick Bolton, Drue Tranquill en Leo Chenal. Bolton is de duidelijke leider van deze groep.
In de secondary is Trent McDuffie de duidelijke ster. Cornerback McDuffie heeft al een all-pro seizoen op zijn naam staan en zal daar komend jaar eentje aan toe willen voegen. De overige cornerbacks zijn Jaylen Watson en Kristian Fulton. De safeties zijn Jayden Hicks en Bryan Cook.
CONCLUSIE
Afgelopen jaar waren er scheurtjes te zien in het fundament van de Chiefs. Toch haalden ze wederom de Super Bowl. De kans is levensgroot dat de Chiefs ook dit jaar zonder al te groots te spelen relatief rustig richting de play-offs rollen. Dat is nu eenmaal de luxe die een team met Andy Reid, Steve Spagnuolo en Patrick Mahomes heeft. Toch is de AFC West met de opkomende Broncos en de Raiders en Chargers sterker dan de afgelopen jaren het geval was. Maar goed: tegen de Chiefs wedden is iets wat al jaren enkel op eigen risico gedaan wordt.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Chiefs: Bob van Haaster.
“So close but yet so far away, de legendarische three-peat sneuvelde helaas bij de laatste horde, en zo eindigde het afgelopen seizoen in een three-niet. Maar dat zou maar eens niet zo heel slecht kunnen uitpakken. De revanche-gevoelens zijn aanwezig en dus begin ik maar gelijk met slecht nieuws voor de mensen die een beetje moe worden van de Chiefs: De Chiefs gaan weer een ijzersterk seizoen op de mat leggen.
Het grote probleem de afgelopen 2 jaar is toch wel de O-line geweest, maar met de toevoeging van Josh Simmons in de afgelopen draft die een waanzinnige steal lijkt te zijn, lijken een hoop problemen in de O-line dan toch eindelijk opgelost te zijn. En dat was nodig, Mahomes kreeg de afgelopen seizoenen vaak te weinig tijd om de aanval echt draaiende te krijgen. Wel zal het gemis van Joe Thuney te voelen zijn. Alsnog wonnen de Chiefs bijna alles, maar flitsend en overtuigend was het allerminst. Game management, sober spel, maar als ze zoals tegen de Eagles op achterstand kwamen, kon er niet bijgeschakeld worden zoals in het verleden.
Dit seizoen heb ik daar een stuk meer vertrouwen in. Er zijn genoeg wapens om ook over lange afstand met de diepe ballen de tegenstanders te kunnen verrassen. Enige minpuntje is dat Rashee Rice de eerste 6 potjes niet mee kan doen. Kelce zal nog 1 seizoen alles uit de kast willen halen, dus een hoop beelden van een juichende Taylor Swift zullen onze huiskamers gaan bereiken!
Defensief zijn er weinig grote veranderingen, Spagnuolo kan dus rustig verder met vrijwel hetzelfde team, en daarom verwacht ik ook dat de Chiefs aan de verdedigende kant van de bal lastig te kloppen zullen zijn. De verdediging heeft ons de afgelopen seizoenen overeind gehouden, het is vooral te hopen dat het offensief wat beter loopt zodat de defense wat meer rust gaat krijgen gedurende het seizoen. Erg belangrijk dat Karlaftis bijgetekend heeft, en ik hoop/verwacht dat ook Trent McDuffie snel een nieuw contract gaat ondertekenen wat de defensie alleen maar ten goede zal komen.
Een betere offense, de defense die blijft draaien, je zou zeggen: dat moet een beter seizoen worden dan afgelopen jaar. Toch lijkt dat lastig te worden gezien het 15-2 record van afgelopen seizoen. Voor dit jaar zet ik in op een 13-4 record, maar desondanks met een veel beter gevoel de play-offs in, aangezien ik verwacht dat er een stuk meer punten gescoord gaan worden. Waar het uiteindelijk gaat eindigen is moeilijk te zeggen gezien het allemaal dicht op elkaar zit, maar ik ga het gewoon zeggen: de Chiefs gaan alweer naar de Super Bowl. Desnoods met een beetje hulp van de Zebra’s zodat we Kelce en Swift samen kunnen zien schitteren in Levi’s! En zo niet, dan wordt het toch echt tijd dat Matt Nagy zijn spullen mag pakken!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Sarah Stier/Getty Images
