Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat vorig jaar een sprookje beleefde: de Washington Commanders.
Vele fans in de Amerika’s hoofdstad kunnen nog steeds niet helemaal geloven wat er allemaal gebeurd is vorig seizoen. Van een historisch rookieseizoen van quarterback Jayden Daniels, over een Hail Mary-zege tot een onwaarschijnlijke play-off-run. Er leek maar geen einde te komen aan het sprookje in Washington D.C. Uiteindelijk waren het de latere Super Bowl-winnaars Philadelphia Eagles die de Commanders van hun roze wolk haalden in de NFC Championship game. Toch keek m’n in D.C. zeer tevreden terug op het seizoen. Zelfs met een vrij matig roster, maar aangevoerd door het nieuwe gezicht van de franchise, was het seizoen een groot succes. Veel vroeger dan verwacht zijn de fundamenten gelegd. Nu is het tijd om snel verder te bouwen.
FREE AGENCY
De front office moest sneller schakelen dan voorzien. Van rebuilding mode naar contender mode. Dat betekende flink investeren in het omringen van de nieuwe ster van de franchise, Jayden Daniels. Aan offensieve zijde werden twee opvallende trades gedaan. Left tackle Laremy Tunsil kwam over van de Houston Texans in ruil voor een 2e, een 3e, een 4e en een 7e ronde pick. Ook met de San Francisco 49ers werden er zaken gedaan. De Commanders hadden een 5e ronde pick over voor manusje-van-alles Deebo Samuel.
Ook in de verdediging kwam nieuw bloed. Defensive tackle Javon Kinlaw verliet de New York Jets en veteraan Von Miller verruilde Buffalo voor de hoofdstad. Deatrich Wise kwam over van de Patriots, net als cornerback Jonathan Jones. Safety Will Harris, vorig jaar actief bij de Saints, tekende voor twee seizoenen. Aan uitgaande zijde vielen vooral defensive tackle Jonathan Allen (Minnesota Vikings), safety Jeremy Chinn (Las Vegas Raiders) en wide-out Dyami Brown (Jacksonville Jaguars) op. Op 22 augustus stuurden de Commanders ook nog running back Brian Robinson Jr. naar San Francisco in ruil voor een zesde ronde pick.
NFL DRAFT
De Commanders kozen slechts vijf nieuwe spelers in de afgelopen NFL Draft. Dat kwam vooral door de trades voor Deebo Samuel, Laremy Tunsil en vorig jaar ook nog Marshon Lattimore. Toch wisten de Commanders twee nieuwe starters te draften in de eerste twee rondes. De eerste keuze, #29 overall, viel op offensive tackle Josh Conerly Jr. uit Oregon. De All-American speelde left tackle in Oregon, maar zal bij de Commanders aan de rechterkant ingezet worden. In de tweede ronde vonden GM Adam Peters en HC Dan Quinn met Trey Amos uit Ole Miss een cornerback die meteen op veel speeltijd zal kunnen rekenen in nickel packages.
Wide receiver Jaylin Lane uit Virginia Tech werd in de vierde ronde gekozen en bemachtigde meteen een rol in de special teams als punt returner. In de zesde ronde kozen de Commanders voor linebacker Kain Medrano uit UCLA en in de zevende ronde ten slotte viel het oog van Peters en Quinn op running back Jacory Croskey-Merritt uit Arizona. “Bill”, zoals hij genoemd will worden, maakte zo veel indruk tijdens het preseason dat de Commanders geen probleem hadden om Brian Robinson naar San Francisco te sturen. Hij bekleedt momenteel de tweede plaats op de depth chart, maar wie weet waar zijn plafond ligt.
OFFENSE
Het moge duidelijk zijn, de offense staat of valt met het spel van quarterback Jayden Daniels. Aan zijn talent twijfelt niemand. Maar we hebben allemaal nog wel de relatieve terugval van C.J. Stroud in het hoofd. Dus wordt het afwachten of ook Daniels onderhevig zal zijn aan een zogenaamde sophomore slump. Hij zal in ieder geval zijn kunstjes kunnen tonen van achter een opgewaardeerde offensive line. Laremy Tunsil zal zijn blindside beschermen en rookie Josh Conerly bezet de rechter tacklepositie. Brandon Coleman zal op left guard spelen nadat hij vorig seizoen in zijn rookiejaar vooral op left tackle moest spelen. Tyler Biadasz is een uitstekende center. Het is afwachten of Sam Cosmi terug in de linie komt eens hij terugkeert uit blessure.
Ook in het wapenarsenaal van Daniels werd geïnvesteerd. Deebo Samuel kan zowel als receiver en vanuit het backfield gevaarlijk zijn. Luke McCaffrey, broertje van, zette vorig jaar mooie stappen, maar mag nog meer laten zien. Terry McLaurin werd beloond voor zijn lange jaren van dienst en zal met een nieuw contract op zak de leiding nemen van de receivers. Op running back is de ervaren Austin Ekeler de belangrijkste kandidaat om de workhorse-role op zich te nemen. Achter hem is het vooral uitkijken naar hoeveel impact de rookie Jacory Croskey-Merritt kan maken.
DEFENSE
Het succes van de Commanders lag vorig seizoen meer aan de offense dan aan de defense. En dus moest er ook hier kwaliteit bijkomen volgens GM Adam Peters. Of Javon Kinlaw als vervanger van de vertrokken Jonathan Allen een échte upgrade is, dat valt nog te bezien. Von Miller werd er ook bijgehaald om de pass rush te versterken, maar bij Miller lijken de beste jaren intussen toch al even achter hem te liggen. De Commanders haalden 43 sacks vorig seizoen en eindigden daarmee 11e in de NFL. Het is de bedoeling om met de ervaren mannen de top 10 in te duiken, maar of dat lukt, valt nog af te wachten.
In het midden van de defense beschikken de Commanders over twee uitstekende linebackers. Frankie Luvu speelde een prima seizoen vorig jaar en Bobby Wagner is ondanks zijn leeftijd (35) nog steeds een man om rekening mee te houden. Hij haalde vorig seizoen wederom meer dan 100 tackles. In de secondary was Marshon Lattimore met name in de play-offs eerder een zwakte dan een sterkte. Hij zal dit jaar geflankeerd worden door rookie Trey Amos. Ook van tweedejaars nickelback Mike Sainristil wordt veel verwacht in D.C. De safeties, Will Harris en Quan Martin worden omschreven als goed maar niet geweldig.
CONCLUSIE
De front office heeft allesbehalve stil gezeten na het onverwacht geweldigde seizoen van Jayden Daniels. Zij weten ook wel dat je het ijzer moet smeden als het heet is. Alleen is het de vraag of de moves voldoende zullen zijn om nog een stapje verder te zetten. Er is gekozen om vooral veel ervaring aan te trekken, in de hoop dat deze oudere spelers de jonge nucleus, en vooral Jayden Daniels, verder mee op sleeptouw kunnen nemen. Maar kunnen deze ervaren mannen nog het verschil maken? Als de oude garde goed weet te klikken met de jonge mannen én als deze wat oudere selectie fit weet te blijven, dan kan er weer een mooi nieuw hoofdstuk geschreven worden voor het sprookje van de hoofdstad. Maar dat zijn toch twee grote als-en. Maken Daniels en co van de Super Bowl een realiteit? Of blijft het bij een droom?
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Greg Fiume/Getty Images
