Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 32 het team dat afgelopen jaar op overtuigende wijze de Super Bowl won: de Philadelphia Eagles.
Het is nog maar een jaar geleden dat er grote twijfels waren over de toekomst van Nick Sirianni in Philadelphia. Na een geweldige start in het vorige seizoen stortte het team in het tweede deel van het jaar compleet in elkaar, met een beschamende 32-9 play-offnederlaag tegen de Bucs tot besluit. Met deze selectie lag de lat in Philly een stuk hoger.
In het offseason sloeg Howie Roseman opnieuw toe. Van de Giants kwam Saquon Barkley over. De running back zou een fantastisch seizoen hebben. Lang lag hij op koers om misschien wel het recordaantal rushing yards te verbreken. Mede omdat hij in de laatste wedstrijd aan de kant bleef kwam dit er niet van. Want de Eagles hadden hogere doelen. Namelijk de Super Bowl. Die werd gehaald na een indrukwekkende zege op de Washington Commanders en in de eindstrijd domineerden de Eagles van start tot finish. De defensie heerste tegen Patrick Mahomes en zijn teamgenoten en aanvallend klopte het aan alle kanten op weg naar de tweede Super Bowl in de geschiedenis.
OFFSEASON
Het probleem van goede teams en de salarycap is simpel. Het is vaak lastig om iedereen tevreden te houden en iedereen het contract te geven wat ze verdienen. Zeker bij de Eagles, waar het niet van een duidelijke topspeler moet komen, maar waar het team zo breed is. Daardoor moesten er keuzes gemaakt worden, en dat betekende dat een aantal verdedigende starters vertrokken. Milton Williams, Josh Sweat, Darius Slay, C.J. Gardner-Johnson, Avonte Maddox en Brandon Graham vertrokken allemaal aan die kant van de bal.
In de aanval kon de ploeg voor het grootste gedeelte bij elkaar worden gehouden. Alleen Mekhi Becton vertrok hier. Het betekende ook dat er voor de Eagles niet heel veel mogelijkheden waren om free agents naar Philadelphia te lokken. Adoree’ Jackson en Joshua Uche kwamen erbij voor de verdediging en running back AJ Dillon verving Kenneth Gainwell. Voor de rest bleef de kampioensploeg voor het grootste gedeelte wel intact.
DRAFT
Wie bovenstaande heeft gelezen zal dan ook niet verbaasd zijn dat de eerste vijf picks van de Eagles allemaal verdedigers waren. In de eerste ronde gingen de Eagles een plekje omhoog om Jihaad Campbell van Alabama te kiezen. De atletische linebacker kan zowel aan de binnen- als de buitenkant spelen en heeft het in zich om zich snel te ontwikkelen tot een van de starters. Maar gezien zijn veelzijdigheid zal hij sowieso snel een rol gaan spelen in de defensie van Vic Fangio.
De keuze voor Andrew Mukuba in de tweede ronde was een lichte verrassing, maar door het vertrek van C.J. Gardner-Johnson was een nieuwe safety wel nodig, en Mukuba zal dan ook direct zijn kansen krijgen. De overige picks in de draft waren vooral voor de breedte van de selectie, waarbij de aandacht naar verdedigers en offensive linemen ging. Spelers die hopelijk niet direct nodig zullen zijn, en de tijd kunnen krijgen om zich te ontwikkelen.
OFFENSE
In de aanval bij de Eagles zijn er twee belangrijke veranderingen. Zoals gezegd is Becton vertrokken en zal Tyler Steen zijn plek op right guard innemen. Daarnaast is OC Kellen Moore vertrokken naar de New Orleans Saints en heeft Kevin Patullo het overgenomen. De nieuwe coordinator zal onder een vergrootglas liggen, want als er iets is wat lastig is in Philadelphia, is het het managen van de sterren. Barkley kwam vorig jaar tot 2005 rushing yards en was een serieuze MVP-kandidaat.
Dit betekende wel dat de inbreng van A.J. Brown minder was dan gebruikelijk. De ster-receiver had veel minder catches en yards dan in voorgaande jaren. Soms tot zijn eigen frustratie. De beelden van Brown die tijdens een wedstrijd het boek Inner Excellence aan het lezen was om met de nieuwe situatie om te gaan, gingen de wereld rond. Met succes, want juist in de Super Bowl was Brown wel weer cruciaal in de aanval van de Eagles. Het zal daarom interessant zijn om te kijken waar tegenstanders voor gaan. Gaan ze alles zetten op de run defense (zoals dit voor de Cowboys blijkbaar de reden was om Micah Parsons te traden)? Of zetten ze extra mensen op de receivers van de Eagles?
DEFENSE
Er zijn flink wat spelers in de verdediging vertrokken bij de Eagles, maar Vic Fangio is gebleven. De defensive coordinator begint aan zijn tweede jaar in Philly en is misschien wel het belangrijkste wapen van de unit. De vertrokken spelers zijn voornamelijk vervangen door jongere spelers, die misschien de ervaring missen, maar wel het atletisch vermogen hebben om gelijk van belang te zijn.
Het zorgt ervoor dat de defensie van de Eagles, ondanks de bekende namen, nog enorm jong is. Want vorig jaar stonden Quinyon Mitchell en Cooper DeJean er ook direct. En niemand had verwacht dat Zack Baun, de specialteamer uit New Orleans, een finalist zou worden voor de DPOY.
Daardoor is het interessant om te zien hoe deze unit zich zal ontwikkelen. Veel van de nieuwe starters zijn spelers die vorig jaar op de bank zaten en meedraaiden in de rotatie. Ze hebben dus wel de ervaring opgedaan die nodig is om op het hoogste niveau te presteren. Ze kennen het playbook ook al. Als het de groep ook zonder echt ervaren leiders lukt om het niveau te halen wat Fangio van ze eist, dan kan dit opnieuw een van de beste verdedigingen in de league zijn.
CONCLUSIE
Rond de Eagles zijn er eigenlijk twee vragen. Kan nieuwe OC Patulla de aanval op gang houden en ervoor zorgen dat alle grote namen tevreden blijven? En fit? Want A.J. Brown miste vorig jaar vier wedstrijden en Barkley had het grootste aantal carries, waardoor de kans op blessures natuurlijk aanzienlijk is.
Verdedigend is het de vraag of de vertrokken spelers inderdaad opgevangen kunnen worden. Gezien de sterke defensieve prestatie in de Super Bowl geen gemakkelijke opgave. Maar hier spreekt weer voor de Eagles dat met Fangio de architect is gebleven en er met de nieuwe jonge spelers ook een flinke impuls is gegeven. Er staat dan ook weer een roster dat misschien wel het compleetste van de hele NFL is.
En voor de jonkies geldt dat er normaal gesproken genoeg talent is om de play-offs te halen en dat ze dus maanden de tijd hebben om alles tot in detail onder de knie te krijgen. Pas in januari en februari moet het gebeuren. Daar heeft het afgelopen jaar wel voor gezorgd: alles draait weer om het winnen van de Super Bowl.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Matt Slocum/AP Photo
