Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 het team waarvoor het halen van de Super Bowl niet meer genoeg is: de Kansas City Chiefs.
Het was een schokkende ervaring. Patrick Mahomes bleek in de afgelopen Super Bowl ineens ook maar een mens te zijn. De blessures op de offensive line eisten eindelijk zijn tol. Hoewel Mahomes met zijn scrambles nog een aantal bizarre ballen wist te gooien, waren de Bucs namelijk veel en veel te sterk. Het was nog net niet voor het eerst dat Mahomes een wedstrijd verloor, maar het was wel voor het eerst dat hij dit deed met meer dan één touchdown verschil.
Desondanks zijn de verwachtingen van de Chiefs ook dit jaar weer hooggespannen. Mahomes is nog steeds de beste quarterback van de league en de rest van de selectie is er niet minder op geworden. Blijft Mahomes fit, dan zijn de Chiefs opnieuw de grote favoriet om de Super Bowl te winnen.
FREE AGENCY
General Manager Brett Veach liet er geen gras over groeien. Na het debacle in de Super Bowl werd de volledige offensive line na het seizoen bedankt voor de bewezen diensten en aan de kant gezet. De Chiefs gaan het in week 1 doen met een compleet nieuwe offensive line. Joe Thuney was de beste left guard die beschikbaar was en met een vet contract werd hij van Foxborough naar Kansas City gelokt. Naast hem komt Orlando Brown te staan. Hij werd in ruil voor een first round pick uit Baltimore gehaald.
Ook op de rest van de lijn kwamen nieuwe gezichten naar de stad. Austin Blythe kwam over van de Rams en Kyle Long werd overgehaald om zijn loopbaan weer voort te zetten. Daarnaast komen Laurent Duvernay-Tardif en Lucas Niang nog terug nadat ze afgelopen seizoen vanwege het coronavirus besloten niet in actie te komen.
Verder bleef het rustig in Kansas City dit offseason. Sammy Watkins en Bashaud Breeland vertrokken. Breeland hing al een schorsing boven het hoofd omdat hij drugs gebruikt zou hebben en daar kwam in april ook nog een arrestatie bij. Defensive tackle Jarran Reed was de belangrijkste aanwinst in de zomer, buiten de spelers op de offensive line.
NFL DRAFT
Door de trade met de Ravens hadden de Chiefs geen pick in de eerste ronde. De belangrijkste aanwinst in de draft was Nick Bolton, die in de tweede ronde werd gekozen. De linebacker van Missouri zou wat extra jeugd en snelheid in de defensie van de Chiefs kunnen brengen.
De Chiefs hadden nog een tweede pick in de tweede ronde en daarmee werd center Creed Humphrey gekozen. Hiermee krijgt Kansas nog een extra puzzelstukje voor de offensive line. Humphrey zal de strijd aan moeten gaan met Blythe om de starter te worden. Gezien de blessures van afgelopen seizoen lijkt het echter een zekerheid dat Humphrey zijn snaps wel zal gaan krijgen komend seizoen.
Met de overige picks in de draft kozen de Chiefs vooral spelers met het oog op de toekomst. Het is het leven van een rookie bij een kampioenskandidaat. Je moet direct een hoog niveau hebben om speeltijd te krijgen. De vraag is of Joshua Kaindoh, Noah Gray en Cornell Powell dat niveau gaan halen. Gezien de sterkte van de selectie hebben de Chiefs die spelers zeker in het begin van het jaar helemaal niet nodig. Het echte seizoen voor de Chiefs begint pas in januari.
OFFENSE
Het is de laatste jaren waarschijnlijk wel opgevallen. De Chiefs hebben de beste quarterback van de NFL en misschien wel het grootste talent op de positie ooit. Met Mahomes in de gelederen hebben de Chiefs automatisch een kampioenswaardige aanval. Alleen moet Mahomes dan wel op het veld staan. Daarom zullen de ogen dit jaar voor het eerst niet vooral op de quarterback zijn gericht, maar op de vijf mannen die hem moeten beschermen. Mahomes heeft namelijk al wat blessures gehad, waaronder een hersenschudding in de play-offs.
Op papier is GM Veach erin geslaagd om de offensive line flink te verbeteren. Analytici zien in de nieuwe lijn de zevende o-line in de league. Natuurlijk moet op het veld nog blijken of de spelers ook echt een unit kunnen vormen. Gezien de ervaring van de meeste spelers zou dit echter geen probleem moeten zijn.
Met een goede offensive line en een fitte Mahomes wordt het voor iedere ploeg een uitdaging om deze aanval af te stoppen. Met Travis Kelce hebben de Chiefs met afstand de beste tight end in de league. Hij vormt een uitstekende combo met receiver Tyreek Hill. Clyde Edwards-Helaire liet als rookie al zien waar hij toe in staat is en moet — zeker met een betere offensive line — nog beter tot zijn recht komen in jaar twee. Buiten Hill en Kelce heeft Mahomes nog geen bewezen wapens om naar te gooien. Door het vertrek van Watkins krijgen die echter wel meer kansen om te groeien. De groep is jong en de potentie is er zeker.
DEFENSE
Kansas City heeft flink geïnvesteerd in de aanval. Daar staat tegenover dat de defensie de zwakke plek van de ploeg is. Vorig jaar eindigde de verdediging als 22e en het is de vraag of ze veel beter zijn geworden. Vooral in de pass rush hadden de Chiefs afgelopen jaar problemen. Hiervoor werd Reed aangetrokken, die op de lijn voor meer druk op de quarterback moet gaan zorgen.
Het is niet zo dat Kansas City het talent niet heeft. Chris Jones en Frank Clark zijn gevestigde namen met dikke contracten. Zij zullen het opnieuw moeten laten zien voor de verdediging. Als het ze lukt om de pass rush te versterken, hoeft de verdediging minder op de blitz te vertrouwen en kan er meer één op één worden verdedigd.
De verdediging kreeg in de draft wel een flinke boost. Rookie Bolton is uitstekend in de tackles en heeft een goed instinct voor waar zijn tegenstander naartoe gaat. Hij zal waarschijnlijk aan de buitenkant beginnen, maar heeft alles in zich om snel de middelste linebacker te worden. In de secondary is Tyrann Mathieu het hart van de verdediging. Stiekem zullen de ogen hier echter ook gericht zijn op cornerback L’Jarius Sneed. Hij had een uitstekend rookie-seizoen en heeft alles in zich om een ster te worden die de verdediging op Super Bowl-level kan houden.
CONCLUSIE
De Chiefs zijn de laatste jaren de ploeg waar iedereen naar kijkt. Er was een ineenstorting van de offensive line voor nodig om de ploeg eindelijk op de knieën te krijgen. Het is indrukwekkend om te zien hoe Veach er ondanks alle beperkingen in is geslaagd om dit probleem ogenschijnlijk in één zomer op te lossen. De lijn lijkt zelfs beter te zijn dan vorig jaar, met als gevolg dat de complete aanval nog meer potentie heeft.
De verdediging zal dit jaar minder goed zijn dan die van de concurrentie in de AFC. Dit was vorig jaar echter ook al het geval en ook toen stonden de Chiefs gewoon in de Super Bowl. Op het moment dat het echt moest — nadat Mahomes met een hersenschudding was uitgevallen — trok de verdediging het duel alsnog over de streep.
Het betekent dat de Chiefs sowieso weer de grote favoriet in de AFC zijn. Misschien wel weer in de hele NFL. Het zorgt er in ieder geval voor dat het seizoen alleen geslaagd als ze weer met die trofee in hun handen staan. Voor alleen het halen van de Super Bowl doen de Chiefs het al niet meer.
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Kansas City Chiefs: Paul Driessen.
“Patrick Mahomes doet dingen die niemand kan. Zelfs als hij moet rennen voor zijn leven zoals in Super Bowl LV. Hoe graag ik ook terugkijk naar die hachelijke momenten tegen de Bucs, ik zie de baby GOAT toch liever goed beschermd. Dat lijkt te gaan gebeuren dankzij gehaalde spelers in het offseason. De grote vraag voor aanvang van het aanstaande seizoen: geven de nieuwe mannen voor zijn neus Mahomes meer tijd in een schone pocket? Moet je eens voorstellen wat hij met die extra secondes kan doen. In de wetenschap dat Travis Kelce, Tyreek Hill en Mecole Hardman een eindje verderop lopen te hunkeren naar de bal. Veeg na dit vooruitzicht maar even de mond af; er is vast wat kwijl ontsnapt.”
“Lost running back Clyde Edwards-Helaire zijn belofte in? Dat is een andere vraag die samenhangt met de komst van beschermheren als Orlando Brown en Joe Thuney. Het rookie-jaar van CEH was meestal prima, maar het kan beter voor de first round pick van 2020 — zeker in zo’n aanval. Die offense gaat ook dit seizoen bepalend zijn in een jaar vol prachtige affiches. Ravens in week twee, Bills in week vijf, Titans in week zeven, Packers in week negen. Zul je zien dat ze die allemaal winnen op pure vuurkracht en dan in week zes struikelen over het Washington Football Team. Mijn voorspelling: 15-2 in het reguliere seizoen en daarna glanzende play-offpotten. Met minder dan de Lombardi Trophy zullen Andy Reid en zijn mannen hoe dan ook geen genoegen nemen.”
“De Chiefs trappen hun seizoen af tegen de Browns. Dat doen ze in de tempel die sinds dit jaar officieel GEHA Field at Arrowhead Stadium heet. Het is voor ons fans te hopen dat ook de verdediging meteen vanaf die start de goede lijn doorzet. Al hoeft de D niet letterlijk voor net zoveel vuurkracht te zorgen als de aanval, zoals Frank Clark mogelijk dacht. De defensive end werd aan het begin van de zomer van de weg gehaald met een semi-automatisch geweer in zijn auto. Zo’n arrestatie of andere fratsen kunnen we niet gebruiken in Kansas City. Net zo min als de blessures die ons vorig jaar parten speelden.”
“Als alles en iedereen echter fit blijft en geen gekke dingen doet, kunnen de fans alvast een ticket boeken naar de Golden State. Daar staat in het SoFi Stadium op 13 februari Super Bowl LVI op het programma. Het is hier in Nederland dan al een kalenderdag later. Een prima moment om de liefde te betuigen aan dé MVP: Patrick Mahomes.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Doug Murray/Icon Sportswire
