Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat in 2021 wederom de Chiefs wil proberen te onttronen in de AFC: de Buffalo Bills.
De groei van de Buffalo Bills in de laatste jaren komt vooral door een zeer duurzame rosteropbouw van general manager Brandon Beane. Combineer dat met de uitstekende coaching van Sean McDermott en je doet altijd mee om de play-offs. Het was echter de ongekende groei van Josh Allen in de afgelopen drie seizoenen die de Bills in een Super Bowl contender veranderde. Allen brak met alle wetten van de NFL en hoefde qua quarterback rating alleen Patrick Mahomes en Aaron Rodgers voor zich te dulden. De man uit Firebaugh, CA tekende een welverdiende contractverlenging van zes jaar voor 258 miljoen dollar. De Bills hebben eindelijk de opvolger van Jim Kelly in huis. In 2021 moet dat zich vertalen naar het eerste Super Bowl optreden in ruim 25 jaar.
FREE AGENCY
In free agency was het erg rustig rondom de Buffalo Bills. Er werden geen grote namen aangetrokken en geen enkele bepalende speler vertrok. De focus lag voornamelijk op het behoud van de eigen spelers. Cornerback Levi Wallace was een restricted free agent en keert terug op een eenjarig contract. Hij biedt de Bills een solide optie, maar het eenjarige contract onderstreept dat hij niet de man is voor de lange termijn. Dat geldt wel voor linebacker Matt Milano. De fifth round pick ontpopte zich tot misschien wel de meest belangrijke defensieve speler voor Buffalo. Een contractverlening was daarom een no-brainer. Ook over het verlengen van de veelzijdige offensive linemen Jon Feliciano en Daryl Williams en special teams ace Isaiah McKenzie bestond geen twijfel.
Qua inkomende en uitgaande spelers was het echter niet volledig stil in Buffalo. Wide receiver John Brown vertrok via de achterdeur naar de Las Vegas Raiders en ter vervanging werd Emmanuel Sanders gehaald. Defensive end Efe Obada versterkt de D-line en met Matt Breida kunnen Devin Singletary en Zack Moss ontlast worden. Een opmerkelijke zet was het niet verlengen van punter Corey Bojorquez. Hij kende een sterk seizoen, maar zijn salariseisen waren te gortig voor een punter. Daarom punt voormalig Dolphin Matt Haack in 2021 voor de Bills. De grootste naam die werd toegevoegd in free agency was Mitchell Trubisky. De voormalig first round pick van de Bears vervangt Matt Barkley als back-up van Josh Allen.
In free agency waren er weinig grote verliezen te noteren voor de Buffalo Bills. Levende special teams legende Andre Roberts vertrok naar de Houston Texans, maar de verlenging van McKenzie biedt soelaas. Defensive tackle Quinton Jefferson trok ook de deur achter zich dicht. Hij ging met John Brown mee naar Las Vegas. Tenslotte vervolgt de 36-jarige tackle Ty Nsekhe zijn carrière bij de Dallas Cowboys.
NFL DRAFT
In de 2021 NFL Draft hadden de Buffalo Bills de 30e keuze. Aangezien de defensive line — en voornamelijk druk op de quarterback van de opponent — een probleem waren, werd aan die kant van de bal geïnvesteerd. Met de 30e pick koos men namelijk voor defensive end Gregory Rousseau (Miami). Samen met Ed Oliver kan hij voor de druk zorgen die vorig seizoen werd gemist. Rousseau heeft een high ceiling, maar vereist nog wel enige ontwikkeling. In de tweede ronde kozen de Bills wederom voor een defensive end: Carlos ‘Boogie’ Basham Jr. (Wake Forest). Hij leek meer pro-ready dan Rousseau, maar het preseason liet het omgekeerde zien. Met deze focus op de pass rush is het duidelijk wat de Bills wilen: meer druk op de quarterback.
In de derde en vijfde ronde werden er twee offensive tackles binnengehaald: Spencer Brown (Northern Iowa) en Tommy Doyle (Miami). Beide heren zijn enorm: ruim twee meter groot en 145 kilo zwaar. Brown dient als vervanger van Ty Nsekhe, maar hij heeft nog wat tijd nodig om te groeien. Datzelfde geldt voor Doyle. De diepte op de positie is echter goed, dus zij kunnen in alle rust wennen aan de NFL.
Met drie picks in de zesde ronde kon verder aan de diepte van het roster worden gewerkt. Wide receiver Marquez Stevenson (Houston) is extreem snel en liet in het preseason zijn waarde als return specialist zien. Safety Damar Hamlin (Pittsburgh) zorgt voor meer diepte en eventueel special teams werk. In een spannende offseason strijd won hij een roster spot ten koste van Josh Thomas. Met de laatste pick in de zesde ronde werd de cornerback depth vergroot. Rachad Wildgoose (Wisconsin) — de man met de mooiste achternaam in de draft — haalde uiteindelijk de practice squad. Datzelfde geldt voor de laatste pick van de Bills in de zevende ronde: guard Jack Anderson (Texas Tech). Verder haalde iedere rookie het definitieve roster.
OFFENSE
De 38-24 AFC Championship Game nederlaag tegen de Kansas City Chiefs was een reality check voor de Buffalo Bills. Na een sterk seizoen waarin men 13-3 eindigde, waren Patrick Mahomes en de zijnen in aanvallend en verdedigend opzicht de betere. Aanvallend gezien moeten de Bills voornamelijk voortbouwen op één van de beste duo’s in de NFL: Josh Allen en Stefon Diggs. In 2020 eindigden de Bills als de derde passing attack en zetten ze een franchise record met 501 punten in het reguliere seizoen. De ontwikkeling van Allen en de chemie met Stefon Diggs (127 catches, 1.535 yards, acht TDs) was daarin van groot belang.
De Bills braken franchise records als team, maar Josh Allen liet zich individueel ook niet onbetuigd. Hij brak alle quarterback records, waaronder die van Jim Kelly voor de meeste touchdowns in één seizoen. Zijn accuracy nam een onvoorstelbare sprong van 58,8% naar 69,2%; Tom Brady behaalde dat percentage nooit. Allen is groot, sterk, mobiel en mentaal enorm sterk. De financiële buit is binnen na het tekenen van zijn monstercontract, maar hij blijft hongerig.
De groei van Allen was echter niet mogelijk geweest zonder offensive coordinator Brian Daboll. Ieder seizoen vindt hij weer nieuwe manieren om optimaal gebruik te maken van de unieke skillset van zijn quarterback. Tegelijkertijd heeft Buffalo de back-up situatie van haar meeste waardevolle bezit verbeterd. Mitch Trubisky kwam over van de Bears en wil zijn carrière in Buffalo een nieuwe impuls geven.
Als het gaat om wapens voor Allen hebben de Bills het in 2021 ook goed voor elkaar. Naast Diggs beschikken ze over Cole Beasley in de slot en Gabriel Davis als deep threat. Het vertrek van John Brown werd opgevangen door de komst van Emmanuel Sanders. Van Davis wordt een breakout year verwacht en Beasley vormt enigszins een gevaar door zijn vaccinatie-opvattingen en zijn invloed op teamgenoten. Sanders heeft echter veel ervaring in de slot en zou zijn afwezigheid zodoende kunnen opvangen. Qua tight ends zijn de Bills onderbezet: Dawson Knox kan nog niet consistent imponeren en Tommy Sweeney heeft weinig minuten gemaakt.
De offensive line voorzag Allen vorig seizoen van een solide pass protection, maar de run blocking liet nogal te wensen over. De hoop is dat Devin Singletary en Zack Moss komend seizoen op meer gaatjes kunnen rekenen. Het gebrek aan aanvallende diversiteit brak Buffalo namelijk op tegen onder andere de Chiefs.
DEFENSE
In de afgelopen jaren was het voornamelijk de defense die de Bills in wedstrijden hield. In 2020 lag dit echter net iets anders. De offense droeg het team. Voornamelijk in het eerste deel van het seizoen leek de verdediging een schim van de units die Sean McDermott en Leslie Frazier doorgaans op het veld zetten. Er waren wel redenen voor: Star Lotulelei koos voor een COVID opt-out, Matt Milano was vaak geblesseerd en men was in free agency enkele sterkhouders verloren.
Lotulelei is echter terug en Milano tekende een stevige contractverlenging. Vervolgens werd in de draft veel kapitaal in de pass rush gestoken. Bij de Bills begint het met de vier mannen vooraan: Lotulelei en Ed Oliver in het midden, Jerry Hughes en Mario Addison op de flanken. Het lijkt erop dat rookie Rousseau en voornamelijk tweedejaars A.J. Epenesa vaak met Hughes en Addison zullen roteren.
Door de blessure bij Milano en een wat shaky begin van Tremaine Edmunds waren de prestaties van de Bills linebackers ondermaats in 2020. Een fitte Milano en een Edmunds met weer een jaar ervaring erbij moet zorgen voor een hogere productie. Qua diepte beschikt Buffalo over A.J. Klein, Tyrel Dodson en special teams specialist Tyler Matakevich.
Tot slot is de secondary van Buffalo één van de betere in de league. Alleen tegenover cornerback Tre’Davious White zou een betere collega een welkome aanvulling zijn. Levi Wallace heeft de strijd voor die positie gewonnen, maar hij is niet de oplossing voor de lange termijn. Tussen White en Wallace in vinden we nickel CB Taron Johnson; een jonge speler die zijn plafond nog niet heeft bereikt. De secondary bestaat verder nog uit misschien wel het beste safety-duo in de NFL: Jordan Poyer en Micah Hyde. Zij zijn al in de dertig maar waren in 2020 samen goed voor 194 tackles en drie picks.
CONCLUSIE
De Buffalo Bills willen jagen op de Chiefs, maar moeten zich niet blind staren op de equipe van Mahomes. De voornaamste onvolkomenheden zijn namelijk de run blocking en de pass rush. Andy Reid wist die gebreken vakkundig uit te buiten en bood de league daarmee de sleutel tot het verslaan van de Bills. De pass rush lijkt verbeterd, maar de offensive line blijft nog een vraagteken. Als het goed uitpakt, kraait er geen haan naar. Als de running game wederom niet van de grond komt en Allen niet vrijelijk uit de pocket kan bewegen, zijn de problemen groot. De twijfels beperken zich dan niet tot het afgelopen offseason, maar zullen zich ook richten op jaren van investeringen in de defensive line terwijl de O-line het met minder moest doen.
Desondanks lijkt 2021 een vergelijkbaar jaar te worden voor de Buffalo Bills. Het team is grotendeels gelijk gebleven en die consistentie brengt vaak succes. Zeker als er in de afgelopen vier jaar drie keer play-offs zijn gespeeld. Er zijn echter wel twee factoren van onzekerheid. De eerste is dat Buffalo — onder de bezielende leiding van Cole Beasley — één van de slechtst gevaccineerde teams in de league is. De tweede is dat er in 2021 weer veel crowd noise zal zijn. Kan Josh Allen dan ook op hoog niveau acteren?
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Buffalo Bills: Mick Dreijer.
“Als football fan ben je natuurlijk ieder jaar optimistisch over je kansen voor het komende seizoen. Bills fans zijn hierin geen uitzondering. Jarenlang, 17 jaar om precies te zijn, is dat optimisme ieder jaar weer onterecht gebleken. Tot 2017. Het jaar dat we op nieuwjaarsavond eindelijk de play-offs haalden. Wat een moment, wat een opluchting. Sindsdien is het optimisme in de Bills wél terecht. En dat komt vooral door drie mannen: Brandon Beane, Sean McDermott en natuurlijk ons Joske (Josh Allen, uiteraard).”
“Ik ben nu zo’n 10 jaar fan van de Bills. Afgelopen seizoen was overduidelijk het allerbeste seizoen wat iedereen zich kon wensen. Josh Allen nam een gigantische stap naar voren, en is nu een van de beste Quarterbacks van de NFL. De nummer 10 in de NFL top 100 heeft hij dan ook dubbel en dwars verdient. Deze stap heeft hij natuurlijk niet kunnen zetten zonder de nummer 11 van de NFL top 100, Stefon Diggs. Zonder twijfel de beste WR die ik in Bills uniform heb zien spelen, en de chemie met Josh spat er vanaf. Het is een genot dat we deze twee de komende seizoenen nog in huis mogen hebben.”
“Afgelopen off-season zijn de Bills er ook niet slechter op geworden, integendeel zelfs. Er zijn geen echte key-players weggegaan maar wel versterkingen binnengekomen waarvan Sanders toch wel de bekendste en de beste is. Het komende seizoen beloofd dan ook veel goeds. Als Josh Allen nóg beter weet te spelen dat afgelopen seizoen dan zou hij zomaar MVP kunnen worden. Vorig jaar hebben ze al bewezen om tegen iedereen een competitieve wedstrijd te kunnen spelen. Komend seizoen verwacht ik dat dit weer het geval is. Terugkeren in de AFC Championship game is wat mij betreft op zijn minst het doel.”
“Exciting times in Buffalo. GO BILLS!“
Voorspelling: 20-0
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Christian Petersen/Getty Images
