Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 de franchise waar het al jarenlang niet goed genoeg is: De Indianapolis Colts.
Jim Irsay was één van de meer markante en geliefde franchise owners in de NFL. In zijn turbulente leven stond hij voor zijn stad en bracht hij in 2006 de eerste Super Bowl naar Indianapolis. Naast zijn betrokkenheid bij de stad Indianapolis en de Colts, was Irsay open over zijn worstelingen met het gebruik van verdovende middelen. De zakenman, wiens vader de Baltimore Colts in ’72 kocht en in ’84 naar Indianapolis bracht, stond bekend om zijn sterke meningen, kleurrijke persoonlijkheid en filantropie. Eén van zijn meer recente, opmerkelijke acties, was het aanstellen van ESPN-analyst en voormalig Colt Jeff Saturday als head coach. Op 21 mei 2025 overleed Irsay in zijn slaap.
Het eigenaarschap en dagelijks management van de Colts ging over naar zijn drie dochters: Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt, en Kalen Jackson. Irsay-Gordon is de nieuwe CEO en zij had direct duidelijke woorden voor de fans en de organisatie: “Dit is onze business en we nemen dit serieus. (…) Chris (Ballard, GM) en Shane (Steichen, HC) weten dat ze dingen moeten verbeteren. We zullen mensen niet micromanagen, maar we hebben een bepaalde standaard en het is niet goed genoeg geweest”.
FREE AGENCY
De Indianapolis Colts zijn zich echter niet direct te buiten gegaan aan versterkingen in free agency. De meest in het oog springende naam was die van quarterback Daniel Jones (Vikings). Zijn carrière begon relatief voorspoedig in New York, maar gleed geleidelijk af naar middelmaat. Hij is de saaie verzekeringspolis voor de pas 23-jarige Anthony Richardson. Met cornerback Charvarius Ward (49ers) en safety Camryn Bynum (Vikings) werd de secondary voorzien van een nodige kwaliteitsimpuls. Overigens werd daarvoor al defensive coordinator Gus Bradley ontslagen en vervangen door Lou Anarumo (Bengals).
Twee andere namen die opvallen zijn die van running back Khalil Herbert (Bengals) en kicker Spencer Shrader (Chiefs). Herbert was een pick van Chicago uit de zesde ronde van de 2021 NFL draft. Daar liet hij zijn explosiviteit dikwijls doorschemeren. Bij de Bengals kon hij vervolgens weinig bijdragen en bij de Colts is hij inmiddels de RB4. De vraag is of we hem in 2025 in de NFL gaan zien. Shrader, op zijn beurt, was een aanwinst om samen met Maddux Trujillo te bepalen wie van Matt Gay overneemt. Gay vertrok naar Washington en Shrader lijkt de meest waarschijnlijke kandidaat om hem op te volgen.
Naast Gay vertrokken er in guard Will Fries, center Ryan Kelly (beide Vikings) en defensive end Dayo Odeyingbo (Bears) drie sterkhouders. Stuk voor stuk tekenden zij grote contracten bij hun nieuwe werkgevers. Ook Joe Flacco (Browns) trok de deur achter zich dicht bij Indy en gaat de QB-competitie aan met Deshaun Watson, Dillon Gabriel en Shedeur Sanders. Overigens keert ook DT Raekwon Davis niet terug bij de Colts. Zijn contract werd ontbonden met een non-football illness designation. In het vorige preseason had hij dezelfde status en dat ging toen om een hoge bloeddruk.
NFL DRAFT
De filosofie van de Indianapolis Colts organisatie draait grotendeels om het draften en ontwikkelen van spelers. De laatste jaren zijn ze daar echter weinig succesvol in geweest. Sinds 2020 is alleen wide receiver Josh Downs een uitzonderlijk geslaagd product van de Colts. In de NFL draft van 2025 had Indy wederom een herkansing. Die lijkt op het eerste oog succesvol.
Met de 14e pick kon GM Chris Ballard zijn ideale prospect draften. De Colts zaten al maanden achter hem aan en waren niet geheimzinnig over hun interesse. De kans leek groot dat tight end Tyler Warren (Penn State) bij de Bears zou eindigen, maar zij kozen voor Colston Loveland. Warren is een nieuw, sterk en veelzijdig target voor Anthony Richardson die ook zijn mannetje staat als blocker. Die combinatie doet vermoeden dat Warren zelden het veld zal verlaten. Een ronde later werd het vertrek van Odeyingbo opgevangen door DE JT Tuimoloau (Ohio State) te draften. Hij zal in eerste instantie een speler zijn voor de rotatie. Per volgend jaar neemt hij het stokje over in een ouder wordende defensive line.
In de derde ronde kwamen de Colts met een verrassende reach. Cornerback Justin Walley (Minnesota) werd met de 80e pick gekozen. In principe is er sprake van een goede bezetting op CB, maar Walley is een geschikte toevoeging voor de breedte. Met een sterk preseason zou hij zich zelfs in de rotatie kunnen nestelen. Hetzelfde geldt voor de pick in de vierde ronde: OT Jalen Travis (Iowa State). Afhankelijk van de toekomst van Braden Smith ligt voor hem de RT-positie in het verschiet.
De laatste vier picks werden gelijk verdeeld over offense en defense. In de vijfde en zesde ronde werden respectievelijk DJ Giddens (RB, Kansas State) en Riley Leonard (QB, Notre Dame) gedraft. Giddens is een productieve rusher die de positie achter Jonathan Taylor versterkt. Leonard is in de race om QB3 te worden. Met de laatste twee picks werd de defense versterkt in de vorm van Tim Smith (DL, Alabama) en Hunter Wohler (LB, Wisconsin). Smith is voor de breedte, Wohler is een project die de Colts van safety naar linebacker willen converteren.
OFFENSE
Aanvallend is het verhaal vooral dat er geen duidelijkheid is rondom de quarterbackpositie. Behalve dat Richardson nog weinig waarmaakte en dat er van Jones weinig verwacht kan worden. Danny Dimes kan waarschijnlijk niet rekenen op een wederopstanding zoals Sam Darnold die kende bij Minnesota. Maar zeg nooit “nooit”. Ondanks twee teleurstellende jaren is het begrijpelijk dat de Indianapolis Colts Richardson nog niet hebben afgedankt. Immers, 15 starts geven onvoldoende bewijs en Josh Allen brak door in zijn derde jaar. Een groot verschil is echter dat Allen in zijn slechte jaren niet zo slecht was. Het completion percentage van Richardson zit namelijk op 47,7%. De enige die daar recentelijk in de buurt komt is Zach Wilson met 54,5%. Desondanks zal Richardson zeer waarschijnlijk de Colts-starter zijn in 2025.
Hij kan daarbij profiteren van één van de absolute lichtpuntjes voor de Colts: Tyler Warren. De kans is echter groot dat hij niet direct in 2025 op volle kracht zal opereren. Zeker niet gezien de QB-situatie. Een andere factor die de aanvallende productiviteit direct raakt, is de hoge doorstroom op de offensive line. Zo moet Tanor Bortolini het overnemen van Kelly als center. Daarnaast schuift Matt Goncalves door van RT naar RG om het vertrek van Fries op te vangen. Gelukkig is Quenton Nelson nog steeds een Colt en is zijn spel van overminderd hoog niveau.
Hetzelfde geldt voor running back Jonathan Taylor. Na een uitzonderlijk seizoen in 2021 lijkt hij langzaam van menig radar verdwenen. Taylor is echter nog steeds één van de besten in de league. Een efficient seizoen van hem levert Richardson de tijd en ruimte op die hij nodig heeft. Qua targets ziet het er op papier goed uit. Michael Pittman Jr. als WR1 speelde vorig seizoen slecht door een slepende blessure. Alec Pierce, op zijn beurt, is te eendimensionaal om een grote dreiging te vormen. Alles zal goed moeten vallen voor Richardson om zijn debuurtjaren weg te poetsen.
DEFENSE
Verdedigend is er vooral werk aan de winkel als het gaat om de pass defense. De pass rush kwam nauwelijks van de grond en de secondary was dikwijls overweldigd. Over het gehele seizoen kregen de Colts gemiddeld 25,1 punten tegen en moesten ze 361,2 yards toelaten. Dat leidde tot twee ingrijpende versterkingen voor de secondary in Ward en Bynum. De komst van beide heren zal direct effect sorteren qua yards en punten tegen.
Hopelijk draagt ook de terugkeer van edge rusher Samson Ebukam daar aan bij. Hij miste het afgelopen seizoen met een gescheurde achilles. Laiatu Latu staat voor hem op de depth chart en die jongeling kan zijn mannetje voldoende staan. De terugkeer van Ebukam kan echter wel helpen met de fitheid over het gehele seizoen van Latu. Daar komt nog bij dat DeForest Buckner, Grover Stewart en Kwity Paye terugkeren in de defensive line. Deze groep moet qua talent een flinke stap kunnen zetten in de pass rush.
De groep linebackers is dit offseason vrij dunbezet geraakt. E.J. Speed (Texans) en Grant Stuard (Lions) vertrokken. Dat laat Zaire Franklin eigenlijk alleen achter met Jaylon Carlies. Immers, 2022 UDFA Segun Olubi speelde slechts een paar snaps tegen de Dolphins toen Carlies geblesseerd raakte. Deze unit zal DC Anarumo ongetwijfeld tot hoofdbrekens leiden in het aankomende seizoen.
CONCLUSIE
Zoals CEO Irsay-Gordon al aangaf: Het is jarenlang niet goed genoeg geweest bij de Indianapolis Colts. Het is een pijnlijke conclusie na bijna acht jaar met GM Chris Ballard. Voor 2025 zou het kunnen dat de Colts toch niet voor Richardson gaan en de 2022-versie van Daniel Jones krijgen. Het zou kunnen zijn dat de defense toch geen vergane glorie is. Dat is in principe voldoende in een zwakke divisie en met een bijzonder getalenteerde running back in de selectie. Hoe dan ook wordt dit het jaar waar de tijd op is voor Ballard en Richardson. Als de afgelopen twee seizoenen een indicatie zijn voor wat we kunnen verwachten, voorspelt dat niet veel goeds. Dat betekent dat 2026 écht in het teken zal staan van een grote schoonmaak van de front office en het roster.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Justin Casterline/Getty Images
