Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 13 het team wat het dit jaar eindelijk echt zal moeten laten zien: de Miami Dolphins.
De laatste play-offzege in Miami dateert alweer van 2000, toen de play-offs nog in december begonnen. Zolang moet de roemruchte franchise al wachten op een nieuwe overwinning in het naseizoen. Vorig jaar waren de verwachtingen hooggespannen. Na twee keer in de eerste ronde te zijn uitgeschakeld, zou het toch eindelijk zover moeten zijn.
Het tegendeel bleek echter waar. Mede door blessures aan beide kanten van de bal volgde er een teleurstellend seizoen. Slechts acht keer werd er gewonnen en hierdoor greep het team naast de play-offs. Hoofdcoach Mike McDaniel mocht na deze teleurstelling blijven zitten, maar in het statement van de eigenaar direct na de laatste wedstrijd was wel duidelijk dat dit niet nog een keer mag gebeuren. En dus coacht McDaniel ook om zijn baan te behouden.
FREE AGENCY
Het gaat geen gemakkelijke opgave worden voor McDaniel, want de Dolphins lijken er niet sterker op te zijn geworden. Drie belangrijke leiders in het team vertrokken namelijk. Calais Campbell ging naar de Arizona Cardinals, Jalen Ramsey werd samen met Jonnu Smith naar Pittsburgh gestuurd en Terron Armstead ging met pensioen. De meest ervaren speler over? Tyreek Hill, de man die vorig jaar vaker opviel door zijn gedrag buiten het veld dan door zijn prestaties op het gras.
Voor Ramsey en Smith kwam Minkah Fitzpatrick over van de Steelers. Op 28-jarige leeftijd nog steeds een fantastische verdediger, maar is hij beter dan de twee spelers die naar Pittsburgh gingen? De ploeg heeft salary cap problemen, waardoor het voor de Dolphins lastig was om belangrijke spelers aan te trekken in free agency. Sterker nog, met safety Jevon Holland vertrok er nog een belangrijke schakel in de verdediging. De enige echte aanwinst verder was guard James Daniels, maar voorts lijken de Dolphins de weg naar beneden te hebben ingezet.
NFL DRAFT
De Dolphins konden in de draft verschillende kanten op, maar besloten om een gat op de defensive line te dichten met Kenneth Grant. De nosetackle moet een extra slot op de deur zijn in een toch al bovengemiddelde rundefense. In de tweede ronde ging het juist voor de offensive line. Jonah Savaiinaea speelde bij Arizona zowel als tackle als guard en kan zo direct een toegevoegde waarde zijn. Vooral in de passblocking is hij een versterking en moet hij helpen om Tua Tagovailoa de bescherming te geven die hij nodig heeft.
Na de twee picks in de eerste rondes viel het een tijd stil bij de Dolphins, die pas weer in ronde 5 aan de beurt waren. Het is hierdoor afwachten of de rookies die hier gedraft zijn een impact kunnen maken in Miami. Running back Ollie Gordon II heeft de fysieke kenmerken om zich in het team te spelen, maar zal zich nog wel serieus moeten ontwikkelen. Een andere speler die mogelijk speeltijd zal gaan krijgen, is Jason Marshall Jr. Door de trade van Ramsey is er een belangrijke concurrent weggevallen. Nu heeft Marshall nog steeds veel concurrentie op die positie, toch zijn er weinig spelers die duidelijk een starter lijken. Hierdoor liggen er voor hem zeker mogelijkheden.
OFFENSE
De belangrijkste vraag is of Tua heel kan blijven. Het is te hopen dat hij eindelijk een seizoen door kan komen zonder een hersenschudding op te lopen. Als de quarterback fit blijft, dan hebben de Dolphins nog steeds een uitstekende aanval. Het is nog steeds minder dan twee jaar geleden dat de ploeg 70 punten scoorde tegen de Broncos, een ploeg met toch een solide verdediging. Met Hill, Jaylen Waddle en De’Von Achane zijn de wapens er. In 2023 was dit nog de beste aanval in de league, als iedereen fit is, moet het opnieuw haalbaar zijn om een prima aanval te hebben.
Dit komt ook omdat de Dolphins aandacht hebben besteed aan hun zwakke punten. Hill en Waddle zijn spelers die het vooral van hun snelheid moeten hebben. Met Nick Westbrook-Ikhine heeft McDaniel nu ook een grotere receiver tot zijn beschikking, eentje die vooral in de redzone goed van pas zou moeten komen. Bovendien is de nieuwe aanwinst ook een goede blocker. Dat is ook nodig, want Achane heeft mooie highlights laten zien, het is ook hit en miss en vooral in korte runs blonk hij niet uit.
DEFENSE
Hoe gaat het vertrek van Ramsey worden opgevangen? De toekomstige Hall of Famer werd door DC Anthony Weaver gezien als ‘het ultieme schaakstuk’. De verdediger met wie hij kon spelen en neer kon zetten waar nodig. Die flexibiliteit is er niet meer. Door het vertrek van de overige spelers staat er nu bijna een compleet nieuwe secondary. Is Fitzpatrick goed genoeg om deze linie in zijn eentje te dragen en zijn ploeggenoten genoeg bij te leren?
De defensie heeft verder een aantal talentvolle spelers, die een aantal goede jaren achter de rug hebben. Zo is DT Zach Sieler een consistente passrusher die de Dolphins nodig hebben. Verder brak linebacker Jordyn Brooks vorig jaar door met 132 tackles. Het spel om deze twee heen is echter vaak onvoorspelbaar en wisselvallig. Het heeft ervoor gezorgd dat Weaver zijn defensie regelmatig door elkaar heeft gehusseld. Door de vele nieuwe aanwinsten is het lastig om een inschatting te maken van de kracht van deze defensie. Lukt het in preseason om elkaar te vinden en elkaar aan te vullen?
CONCLUSIE
Het wordt een interessant jaar in Miami. De ploeg nam afscheid van een aantal veteranen. In de media kwamen steeds meer berichten dat spelers te laat waren voor afspraken. En volgens insiders is McDaniel hierdoor de grip op de kleedkamer kwijt aan het raken. Lukt het hem om met een nieuwe groep en nieuwe leiders de toon goed te zetten? Kan hij laten zien waarom hij jaren gezien werd als nieuwe Boy Wonder in de NFL?
Het zal voor hem wel moeten. Want de play-offs missen is geen optie, dan eindigt het dienstverband aan het einde van het seizoen. Als hij dat al haalt. Met een selectie die op papier alleen maar minder is geworden, zal het dan ook niet eenvoudig worden om aan de hoge eisen te voldoen.
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Miami Dolphins, Angelo van Dam:
“In mijn 20+ jaar als Dolfan is dit het eerste seizoen waarin er nul verwachtingen zijn en dat ik verrast zou zijn als we strijden om een play-off-plek. Miami was vaak de offseason champion, waarin grote dure free agents werden binnen geharkt. Op dat gebied is het dit seizoen rustig gebleven. In het vierde offseason van Mike McDaniel proberen ze om alle neuzen dezelfde kant op te krijgen, en dat heeft geresulteerd in het afscheid van spelers als Ramsey en Holland.
Het mooiste nieuws is de contractverlenging van Zach Sieler, een speler die goed is geworden bij Miami en daar ook beloond voor wordt. Naast dat hij dit gewoon heeft afgedwongen met zijn spel de afgelopen jaren, is deze verlenging ook een boodschap naar de andere spelers: Als je hard werkt en je bent een goede teamgenoot, dan volgt de beloning. Het begint zelfs een beetje op slim beleid te lijken.
Omdat er nul verwachtingen zijn is het makkelijk om die te overtreffen, maar de drie belangrijkste ingrediënten voor een succesvol seizoen zijn: Tua, die een heel seizoen fit blijft, een O-line die samenkomt en fit blijft, en de defensive front seven: die met Zieler, Chubb, Chop en JP (Jaelan Phillips, red.) sack records gaan verbreken.
Als die drie ingrediënten een heel seizoen goed blijven, dan kan het toch nog wel eens een mooi seizoen worden. Wacht.. is dat toch weer hoop?”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Associated Press/Alamy Stock Photo
