Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. Vandaag de derde van onderen van 2017: de Indianapolis Colts.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE INDIANAPOLIS COLTS
FREE AGENCY
General manager Chris Ballard en nieuwe head coach Frank Reich hadden er een behoorlijke kluif aan om dit offseason te laten slagen en de heropbouw in gang te zetten. Die heropbouw begint met de terugkeer van quarterback Andrew Luck, die eindelijk weer fit lijkt te zijn. Dat is cruciaal voor de toekomst van Indy, maar er is meer nodig na een 4-12 seizoen. Prioriteiten: bescherming voor Luck én de toevoeging van playmakers in de offense én de defense.
Een speler die de aanval moet versterken is tight end Eric Ebron. Een belangrijke off-season signing voor captain Luck en de zijnen. De vraag is wel welke Ebron ze bij de Colts te zien krijgen. In 2017 werd hij in het begin van het seizoen weggehoond door zijn eigen Lions-fans na slechts 13 receptions voor 102 yards en 1 touchdown en de nodige drops in de eerste zes duels. De tien wedstrijden daarna revancheerde hij zich met 40 receptions voor 472 yards en 3 touchdowns. In die vorm kan hij een aardig Tight End-duo vormen met Jack Doyle.
Tevens heeft men in Indianapolis de wide receiver positie versterkt met Ryan Grant. Met een career high van 45 catches in 2017 bij de Redskins mag hij het in 2018 laten zien bij de Colts. Kenmerkend voor het offseason van de Colts zijn de investeringen in offensive linemen Matt Slauson en Austin Howard. Een linie waarin ook in de draft aandacht aan werd besteed.
Als we kijken naar de vertrokken spelers springt vooral levende legende Frank Gore in het oog. De veteran running back gaat nog minimaal een jaartje genieten van Miami en zal daar tussen de bedrijven door trachten hoger op de all time rushing lijst te komen (inmiddels 76 yards achter de nummer vier, Curtis Martin). Daarnaast is ook het vertrek van linebacker Jon Bostic, de man met de meeste tackles, in free agency opvallend te noemen. Vontae Davis was al weg en ook Rashaan Melvin vertrok na een career year naar een Raiders voor een contract dat hij bij de Colts niet kreeg. Het laat zien dat Reich en Ballard het roer stevig om willen gooien.
NFL DRAFT
De draft van de Colts had een duidelijke focus. Twee versterkingen voor de offensive line en drie voor de front seven in de eerste vijf picks. Quenton Nelson bezit de kwaliteiten om direct starter te zijn op LG. Braden Smith zal gedurende het seizoen zijn plek als guard kunnen veroveren. Voor linebacker Darius Leonard geldt hetzelfde als voor Quenton Nelson: absoluut de kwaliteit en voornamelijk de snelheid om direct in de NFL te starten.
Als we de wat latere rondes induiken zien we dat Robert Turbin, de veteran back-up voor RB Marlon Mack, moet vrezen voor zijn roster spot. Hij is de eerste vier wedstrijden geschorst voor het gebruiken van PEDs en mag serieuze concurrentie verwachten van Nyheim Hines en, in mindere mate, Jordan Wilkins. De andere draft picks hebben regelmatig reps gehad met de starters en kunnen daardoor geen van allen uitgesloten worden.
OFFENSE
De grootste offensieve verbetering voor de Colts is de terugkeer van Andrew Luck. Na twee seizoenen zonder speeltijd zal hij eindelijk terugkeren under center. De combinatie van intelligentie, atletische vaardigheden en teammentaliteit maakt hem een unieke quarterback. Niet alleen essentieel in het komende seizoen, maar ook voor de toekomst van de franchise.
Luck kan echter niet zonder een capabele O-Line. Vorig seizoen bleek nog maar eens dat het daar in Indy vooral aan ontbreekt. Jacoby Brissett kon maar liefst 56 sacks laten noteren over 2017 en dat is een situatie waarin zelfs Andrew Luck niet kan floreren. Gelukkig is daar in geïnvesteerd en kan captain Luck daarnaast rekenen op goede targets in de personen van Ty Hilton en Ryan Grant.
DEFENSE
Zoals Luck terugkeert bij de offense, zo keert Malik Hooker terug in de defense. Vanaf game 7 moest hij het helaas voor gezien houden door een knieblessure. Na ruim tien maanden rehab zal hij er hopelijk staan bij de start van het seizoen. Slechts 22 lentes jong, maar nu al de gedoodverfde leider van de Colts secondary. De cornerbackpositie is kwalitatief dun bezet. Quincy Wilson en Kenny Moore hebben slechts een neuslengte op de concurrentie. Het lijkt de achilleshiel te worden van de Colts-defense.
De Indianapolis Colts front seven heeft in 2018 een metamorfose ondergaan. Niet alleen qua personeel, maar ook qua defensive scheme. Het vertrek van Henry Anderson, Barkevious Mingo en Johnathan Hankins werd opgevangen met de komst van een groot aantal nieuwe linebackers en defensive ends waaronder Denico Autry. Autry is een welkome aanvulling voor de defensive line die vorig jaar qua productie te afhankelijk was van Jabaal Sheard.
Door de aanpassing van de defensie schuift linebacker John Simon door naar defensive end. Al wordt die plek al bedreigd door de opkomst van tweedejaars Tarell Basham. Ook op de andere posities zal de concurrentie hevig zijn met een grote groep gelijkwaardige spelers. Aan de nieuwe DC Matt Eberflus is de taak om met deze groep de Colts-pass rush te reanimeren.
CONCLUSIE
Vorig jaar viel de O-Line genadeloos door de mand en bleek er een nijpend tekort aan playmakers te zijn. Ten opzichte van toen zijn er wat lichtpuntjes te melden. Frank Reich heeft de leiding, Andrew Luck en Malik Hooker komen terug, Eric Ebron is gecontracteerd en de draft was efficiënt. Genoeg om op voort te bouwen.
Dat laatste is de sleutel voor de Colts: opbouwen. Met een top-6 quarterback als Luck binnen de lijnen, een versterkte O-Line en meer wide receiver dreiging staat de offense al goed in de steigers. In het volgende offseason heeft de defense wat aandacht nodig en moet er geïnvesteerd worden in running backs. Een taak die, uitgaande van dit offseason, prima aan Reich en Ballard overgelaten kan worden. Duurzaam beleid en een cap space van bijna 60 miljoen dollar in 2019 kunnen deze franchise nieuw leven inblazen. Maar nog niet in 2018.
CONCLUSIE: 6-10
Lees hier de season preview van de New York Giants.
