Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. Vandaag een team dat met een fitte Deshaun Watson én een fitte J.J. Watt een gooi gaat doen naar de play-offs: de Houston Texans.
FREE AGENCY
In week 2 ging het seizoen van de Texans ineens van 0 naar 100. Rookie quarterback Deshaun Watson speelde zijn eerste volledige wedstrijd en deed de harten in Houston tot en met week 9 sneller kloppen. Daarna raakte hij, in navolging van J.J. Watt, zwaar geblesseerd tijdens een training. In Texas ging het seizoen als een nachtkaars uit, 4-12.
Voor 2018 dus vooral het devies om blessures te voorkomen, maar dat is niet het enige. De O-Line kon een behoorlijke upgrade gebruiken en daar had de nieuwe GM, Brian Gaine, alle cap space voor. Met drie directe versterkingen in Zach Fulton, Senio Kelemete en Seantrel Henderson voelt de O-Line ineens meer solide aan. De grootste versterking vinden we echter terug op de safety positie in de vorm van Tyrann Mathieu. Voeg daar defensive backs Aaron Colvin en Johnson Bademosi aan toe en ook de secondary heeft een compleet ander uiterlijk.
Afscheid nemen van Brian Cushing en Tom Savage was een no-brainer. Eerstgenoemde drukte nogal op de cap space en de back-up quarterback mocht nog niet in de schaduw staan van Watson. Het is echter de vraag of ze een adequaat antwoord hebben gevonden achter de nieuwe franchise quarterback. Brandon Weeden is een voormalig Yankees pitcher en pas NFL quarterback sinds zijn dertigste. Voeg daar Joe Webb III, meest recentelijk wildcat formation QB bij de Bills en acteur in de legendarische Snow Bowl tegen de Colts, aan toe en een blessure kan je zo weer in treurnis storten.
NFL DRAFT
De draft picks van de Houston Texans deden niet bepaald hopen op het aantrekken van rookies die direct het verschil maken. Vanaf de derde ronde begon het klokje namelijk pas te tikken voor de Texanen. Met hun hoogste picks werden echter wel verstandige keuzes gemaakt. Safety Justin Reid biedt meer flexibiliteit in de safety positie, center Martinas Rankin dingt mee naar een plekje als startende left tackle en tight end Jordan Akins vormt een extra offensieve mogelijkheid voor Deshaun Watson.
De latere draft picks dienden vooral het vergroten van depth in de respectievelijke posities. Niettemin kan wide receiver Keke Coutee een belangrijke rol spelen in special teams en als slot receiver naast DeAndre Hopkins en Will Fuller.
OFFENSE
Als het om de offense gaat, hangt er veel af van de fitheid van Deshaun Watson. Met de franchise quarterback aan het roer van de offense scoorde Houston gemiddeld 34.7 punten. Watson was goed voor 19 touchdown passes in de 7 wedstrijden die hij speelde en bleek zelfs cruciaal te zijn voor de rushing offense. Met Watson 3e in de NFL en zonder hem slechts 31e. Gelukkig voor de Texans keert hij terug, met nieuwe wapens en een verbeterde O-Line.
Kijken we naar de running backs, dan zien we weinig bijzonders. Zowel Lamar Miller als D’Onta Foreman missen acceleratiesnelheid en de vaardigheid om big plays te maken. Foreman is desondanks wel sterk en eenmaal op snelheid kan hij zeker enkele potten breken. Indien blessurevrij kan Foreman weleens de feature back gaan worden voor de Texans.
Op het gebied van de receivers ziet het er een stukje zonniger uit in Houston. DeAndre Hopkins had een geweldig seizoen met 96 catches, 1.378 yards en 13 touchdowns (NFL high). Het maakte zelfs niet uit wie er onder center stond, Hopkins excelleerde. Samen met Will Fuller en Deshaun Watson produceerde hij gemiddeld 40.5 punten. Een dodelijk trio.
DEFENSE
In de Texans defense keren niet alleen J.J. Watt en Whitney Mercilus terug, ook Romeo Crennel, DC in 2016, neemt zijn oude positie weer in. Onder zijn leiding had Houston de #1 defense in de league. De terugkeer van Watt is daarin belangrijk, maar het blijft de vraag of dit voornamelijk voor de teamgeest of elite skills is. In de laatste twee seizoenen speelde hij slechts 8 games waarvan hij er 6 voltooide. Daarbij is de OLB positie sterk bezet in Houston. Met Jadeveon Clowney en Whitney Mercilus kan men rekenen op big defensive plays.
Vanuit de draft en free agency is de defense goed aangevuld. Voornamelijk in de diepte. De twee meest in het oog springende defensieve verbeteringen, Aaron Colvin en Tyrann Mathieu zullen direct starten en de secondary voorzien van nieuwe impulsen. Met third-round pick Justin Reid in plaats van Andre Hal voegen ze wat extra snelheid, atletisch vermogen en balvaardigheid toe aan de secondary.
CONCLUSIE
Met een fitte Watson en aanwezige JJ Watt gaan de Texans een heel ander seizoen beleven dan 2017. Watson vormt een ijzersterk trio met Hopkins en Fuller en Watt gaat een cruciale rol hebben in de versterkte defense. Ten opzichte van 2017 is de O-Line flink verbeterd en is er meer depth op iedere positie, behalve die van quarterback.
Het grootste gevaar blijft blessuregevoeligheid, maar door de verbeterde depth chart zijn de gevolgen van blessures enigszins ingeperkt. Een van de grootste zorgenkindjes met betrekking tot diepte is de quarterback positie. Met Weeden en Webb III valt er weinig te hopen mocht Watson onverhoopt weer uitvallen.
De terugkeer van belangrijke spelers en de uitgebreide upgrade van het roster maken de Texans absoluut een play-off contender. Mits de blessures beperkt blijven, kan men in Houston nog lang football blijven kijken in 2019.
CONCLUSIE: 11-5
Lees hier de season preview van de Indianapolis Colts
