Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 29 het team dat in onzekerheid was over zijn QB en dit jaar toch weer een poging gaat wagen om de Super Bowl te winnen: de Green Bay Packers.
De Packers gaan dit jaar nog één laatste poging wagen om met Aaron Rodgers een ring te winnen. Komen ze dit keer wel verder dan de Conference Finals? Welke gevolgen heeft het eventuele succes op de toekomst van Rodgers na dit seizoen?
FREE AGENCY
Dit kopje kan eigenlijk zo kort gehouden worden dat het amper een kopje genoemd mag worden. Corey Linsley – jarenlang de center van Aaron Rodgers – vertrok naar de Chargers en LB Christian Kirksey speelt komend seizoen voor de Texans. Hetzelfde geldt voor guard Lane Taylor en CB Ka’Dar Hollman, terwijl ook Montravius Adams (Patriots), RB Jamaal Williams (Lions) en QB Tim Boyle (Lions) vertrokken. WR Devin Funchess komt dit jaar verder ook niet in actie voor de Packers. Alleen Linsley, Kirksey en Williams speelden vorig jaar echt een belangrijke rol.
Is er dan ook wat bijgekomen? Amper. CB Josh Jackson werd getrade naar de Giants in ruil voor positiegenoot Isaac Yiadom en WR Randall Cobb kwam op aanbevelen van Rodgers over van de Texans. Ervaren LB De’Vondre Campbell kwam daarnaast ook nog over van de Cardinals. Tot slot kwam right tackle Dennis Kelly over van de Titans. Toch is de belangrijkste gebeurtenis het feit dat Aaron Jones een nieuw vierjarig contract ter waarde van 48 miljoen dollar tekende. Hij had bij andere teams veel meer kunnen verdienen, maar besloot terug te keren naar de Green Bay Packers.
NFL DRAFT
De aanwinsten van de Green Bay Packers kwamen voornamelijk uit de draft. Dit jaar was het – in tegenstelling tot vorig jaar – geen quarterback. In de eerste ronde werd de secondary versterkt met Georgia CB Eric Stokes. Hij zal, op termijn, de dit seizoen terugkerende Kevin King moeten vervangen. In de tweede ronde was daar de vervanger van Corey Linsley: Josh Meyers van Ohio State. Hij zal als center meteen voor de neus van Aaron Rodgers staan.
Vervolgens werden WR Amari Rodgers (ronde 3), OL Royce Newman (ronde 4), DL T.J. Slaton (ronde 5), CB Shemar Jean-Charles (ronde 5), OL Cole Van Lanen (ronde 6), LB Isaiah McDuffie (ronde 6), en RB Kylin Hill (ronde 7) toegevoegd aan het roster. Veel van deze namen zullen meteen een belangrijke rol (moeten) gaan spelen.
OFFENSE
Aaron Rodgers, Aaron Jones en Davante Adams. Dat is de offense van de Packers. Dat was het vorig jaar en dat zal dit jaar niet anders zijn. Zeker de combinatie Rodgers – Adams was gedurende het seizoen niet te stoppen, terwijl Jones zeker aan het begin van het seizoen fantastisch was.
De vraag is echter hoe alles daaromheen zal functioneren. Coach Matt LaFleur kreeg zijn offense vorig jaar weer in de top tien van bijna alle belangrijke categorieën. Zijn unit mocht dan ook gezien worden als één van de beste offenses in de NFL. De grote vraag is vooral hoe de offensive line zich zal houden. Op center staat een rookie: Josh Meyers. Hij zal tijd nodig hebben om zich aan de NFL aan te passen. Verder zullen Lucas Patrick en rookie Newman waarschijnlijk de guards zijn, terwijl alleskunners Elgton Jenkins en Billy Turner de tackles zullen zijn. Dit is noodgedwongen de line-up totdat David Bakhtiari weer volledig fit is om op left tackle weer in actie te kunnen komen. Newman zal dan het slachtoffer zijn en Jenkins gaat dan weer naar guard.
Daarnaast is de vraag natuurlijk wie zich naast de drie grote namen op de skill posities gaat laten zien. Randall Cobb en Amari Rodgers zullen vooral in de slot te vinden zijn. Marquez Valdes-Scantling zal weer de deep threat zijn, ook al zullen de Packers stiekem hopen dat hij wat meer kan zijn dan dat. Dan is er ook nog Robert ’touchdown’ Tonyan op TE en alleskunner Allen Lazard. Kortom: op de center na is de line-up van de Packers hetzelfde als die van vorig jaar. Gezien het verloop van dat seizoen is dat een goed voorteken. De enige andere grote verandering is dat RB A.J. Dillon de rol van Jamaal Williams over zal nemen en Kylin Hill weer de rol van Dillon als RB3 op zich neemt. Voorlopig in ieder geval.
DEFENSE
In de defense liggen voornamelijk de vraagtekens. De run defense en secondary zijn al jaren niet de kracht van dit team. Daar hebben de Green Bay Packers dit offseason duidelijk werk van gemaakt. Lowry, Clark en Keke zullen in een 3-4 defense weer de frontlinie zijn, met daarachter onder meer Tyler Lancaster en rookie T.J. Slaton. Ook Rashan Gary zou daar kunnen spelen. Op de OLB-positie staan Preston Smith en Za’Darius Smith weer, met daarachter Rashan Gary en Jonathan Garvin als voornaamste back-ups. Zij moeten gaan zorgen voor de sacks.
Op middle linebacker — de sterkste positie van de defense in Green Bay samen met safety — zijn opties te over. De’Vondre Campbell gaat de Christian Kirksey rol op zich nemen, terwijl daarnaast Krys Barnes, Ty Summers en Oren Burks allemaal prima opties zijn.
In de secondary — daar waar het vorig jaar in de conference final tegen de Buccaneers allemaal fout ging — staat de beste speler van de defense in Green Bay: Jaire Alexander. De cornerback is al jaren een top-5 speler op zijn positie. Hij zal samen met Kevin King starten, terwijl nieuwe namen Eric Stokes en Isaac Yiadom samen met Chandon Sullivan de back-ups zullen zijn. Op safety ziet het er weer fantastisch uit, met Adrian Amos en Darnell Savage die dit jaar weer een dodelijk duo op deze positie zullen vormen.
CONCLUSIE
De Green Bay Packers offense gaat dit jaar dankzij de aanwezigheid van Aaron Jones, Davante Adams en Aaron Rodgers weer top tien zijn. Sterker nog: ze hoeven niet eens zo goed te zijn als vorig jaar. De vraag is vooral of de defense — en dan vooral de run defense en secondary — stappen kunnen maken en fit kunnen blijven. Als dat gebeurt en deze defense — onder leiding van nieuwe defensive coördinator Joe Barry — een top 10 à 15 defense kan zijn en big plays kan voorkomen, is dit team de grootste uitdager van de Buccaneers in de NFC.
Het schema — met dit seizoen de gehele NFC West en NFC South en ook nog eens de Chiefs op het programma — is alles behalve makkelijk. Dit zal het record wat aantasten en zorgen voor meer nederlagen dan vorig jaar. Toch gaat dit team normaal gesproken de NFC North weer domineren en zich plaatsten voor de play-offs. De vraag die dan rest is: eindigt het dit keer niet in de conference finals?
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Green Bay Packers: Dictus Miedema.
“Gewoon eens rustig genieten van de draft. Het lijkt Packers fans de afgelopen jaren niet gegund. Vorig jaar deed de Jordan Love pick de wenkbrauwen fronsen en naar verluidt iPads door kamers vliegen. Dit jaar ging de ophef niet over picks. Nee, het drama draaide ditmaal om drievoudig MVP Aaron Charles Rodgers. Het was Adam Schefter die met één simpele tweet het jaarlijkse shiny new toys feestje van hoop en optimisme uiteen deed spatten – en dat was pas het startschot.”
“De media mallemolen ging op volle toeren draaien: AR12 is ontevreden, boos, wil weg. AR12 gaat vanavond nog naar de Broncos getrade worden. Jake Kumerow – of all people – moet terug, anders gaat AR12 met pensioen. AR12 gaat sowieso met pensioen, AR12 gaat in holdout, AR12… Afijn, het zal je niet ontgaan zijn.”
“Het bericht van Schefter bevatte een kern van waarheid, maar de al dan niet bewuste timing en “he does not want to return” toonzetting was pure clickbait. Beide kampen hielden de lippen lang opeen. Toen het stof neerdaalde, bleken de opties die de front office en Aaron Rodgers hadden, niet heel gevarieerd. Lokale beatwriters – met meer oog voor feiten en minder voor clicks – doken erin en het werd overzichtelijk. Aaron kon met pensioen (maar bleef dan onder contract), er kon een trade komen (GM Gutekunst: “not gonna happen”), en Aaron kon in hold out. Over dat laatste waren bekenden van Rodgers, zoals James ‘The Hoodie’ Jones en AJ Hawk, duidelijk: no way.”
“Kortom: dat AR12 in week 1 under center zou staan, was altijd de meest waarschijnlijke uitkomst. Dat hij de niet verplichte OTA trainingen skipte om met z’n verloofde over Hawaii te struinen: hey, doe je ding. Het vervelendste van die periode? Het eindeloze non-nieuws dat over Twitter werd uitgestort.”   
“Wat nu? Alles pais en vree in Title Town? Nee. Het heeft er alle schijn van, dat dit wél het laatste jaar is dat Packer Nation van deze onvolprezen QB-magiër kan genieten. Ja, dat doet pijn, maar we gaan eerst genieten van een epic seizoen.”
“Het team is er niet zwakker op geworden: center Linsley is moeilijk te vervangen, maar second round pick Josh Myers ziet er overtuigend uit. Met Amari Rodgers (AR8!) en the return of Randall Cobb heeft de offense ook weer echte slot receivers. De blessure van Bakhtiari was een dure in de NFCCG, maar hij is op de weg terug en de O-line is sowieso sterk. Met AJ ‘Quadzilla’ Dillon en draft steal Kylin Hill achter Aaron Jones is de running game absoluut iets om naar uit te kijken. Met de komst van D# coordinator Joe Barry zijn ook de verwachtingen aan die kant van de bal hooggespannen. Special teams? Ja, die unit is op de betrouwbare Mason Crossby na geheel volgens traditie zwaar ondermaats.”
“Ik verwacht een 2014-esque seizoen op offense met een ontketende AR12 en Adams. Dat moet toch een keer genoeg zijn om all the way te gaan? Daarbij, wie weet, wie weet wordt AR12 “gewoon” Super Bowl MVP en tekent hij alsnog bij. Sweet dreams are made of cheese.“
Voorspelling: 13-4, Kings of the NFC North, Super Bowl or bust, baby!
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks!
Coverfoto: Mike Roemer/AP Photo
