NFL 32-in-32 | Detroit Lions: de grote schoonmaak

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 7 het team dat de bezem er flink doorheen haalde en zich richt op de rebuild: de Detroit Lions.

De tijd van de ex-Patriots in Detroit is voorbij. Het duurde tot ver in het afgelopen seizoen, maar toen was het moment eindelijk daar. General manager Bob Quinn mocht na vijf jaar vertrekken en ook head coach Matt Patricia was klaar bij de Lions. Quinn werkte maar liefst 15 jaar bij de Patriots in diverse rollen in de front office. Patricia bekleedde er sinds 2004 allerlei coaching posities. Laatstgenoemde keerde terug bij de Patriots als senior football advisor.

De vervangers van Quinn en Patricia, respectievelijk Brad Holmes en Dan Campbell, zijn qua persoonlijkheid het tegenovergestelde. Holmes is jong en charismatisch terwijl Campbell een energieke en onorthodoxe head coach is. Quinn en Patricia waren niets van dat alles. De nieuwe eigenaar, Sheila Ford Hamp, die het overnam van haar moeder, Martha Firestone Ford, heeft overduidelijk een flinke rebuild voor ogen. De verandering van head coach en general manager was echter niet de grootste schok in Detroit.

FREE AGENCY

Dat was namelijk het vertrek van long time Lions quarterback Matthew Stafford. Na 12 jaar in Detroit met slechts drie optredens in de play-offs waarvan er geen een werd gewonnen, was de koek op. Sinds 2009 was Stafford de enige constante variabele in Detroit, maar hij speelt komend seizoen bij de Rams en Jared Goff bewandelt de omgekeerde weg. Overigens krijgen de Lions daar twee eerste ronde picks (2022, 2023), een derde ronde pick (2021) en het stevige contract van Goff bij.

De verwachting was niet dat de Lions zich enorm zouden roeren in de free agency periode. Aangezien de focus op de rebuild ligt, moeten Holmes en Campbell de ruimte krijgen om het roster op hun manier in te richten. Dat betekent voornamelijk het afstoten van stevige contracten of spelers die stevige contracten vereisen. Wide receiver Kenny Golladay was daarvoor de voornaamste kandidaat en hij vertrok dan ook naar de New York Giants. Een flinke aderlating, maar niet vreemd gezien de rebuild.

De Detroit Lions hadden echter wel voldoende cap space om belangrijke spelers te verlengen. Neem bijvoorbeeld Romeo Okwara (25). Hij is met afstand de beste pass rusher in het team en door een driejarig contract te tekenen, is hij één van de pilaren van de rebuild.

Buiten Golladay en Okwara gebeurde er weinig spraakmakends bij de Lions. Wide receiver Marvin Jones vertrok naar de Jaguars en good old kicker Matt Prater tekende in Arizona. Verder werden Tyrell Williams, Jamaal Williams en Breshad Perriman aangetrokken om nog enigszins aanvallende slagkracht te hebben. Ook volgend off-season en wellicht het off-season daarna zal free agency draaien om het maken van ruimte in het salarishuis om zodoende een duurzaam roster te bouwen.

NFL DRAFT

Voor een team dat zo overduidelijk een rebuild ingaat, is het essentieel om de goede keuzes te maken in de draft. Met de zevende pick in de 2021 NFL Draft kozen de Detroit Lions voor offensive tackle Penei Sewell; een veilige, maar essentiële keuze. Zoals Okwara een defensieve pilaar is in de rebuild is Sewell dat voor de aanval. Hij wordt beschreven als een generational talent en zal van grote waarde zijn voor de Lions quarterback.

In de tweede ronde ging Detroit wederom voor een speler van formaat, letterlijk. Defensive tackle Levi Onwuzurike is enorm en zal er net als Sewell direct staan. In de derde ronde trokken de Lions de lijn van de eerste twee rondes door. Met DT Alim McNeill werd wederom een flinke speler toegevoegd aan het roster. Ook voor hem geldt dat hij eigenlijk direct het veld op kan. De tweede keuze in de derde ronde was cornerback Ifeatu Melifonwu. Niet groot van stuk en niet per se een starter, maar hij biedt wel degelijke en broodnodige diepte op de cornerbackpositie.

Voorafgaand aan hun allerlaatste pick in de zevende ronde mochten de Lions nog twee keer kiezen in de vierde ronde. Men ging voor receiver Amon Ra St. Brown (USC) – het broertje van Packers WR Equanimeous St. Brown – en linebacker Derrick Barnes (Purdue). De komst van St. Brown is nodig, omdat de wide receiver positie na free agency dunbezaaid was. Voor Barnes werd omhoog getrade om zodoende de best player available voor de Lions need aan te trekken. Hij is een speler naar het hart van head coach Campbell: ruig en onverschrokken. De laatste keuze viel op running back Jermar Jefferson (Oregon State). Een capabele speler die af en toe de wind uit de zeilen kan halen voor franchise running back D’Andre Swift.

NFL 32-in-32: Detroit Lions 2021 preview

OFFENSE

De grootste impact op de Detroit Lions offense is het vertrek van Stafford en de komst van Goff. Voor Goff betekent het een nieuwe start nadat zijn spel bij de Los Angeles Rams gestaag minder werd. Het feit dat zijn contract werd geherstructureerd bij de Lions doet vermoeden dat men wat in hem ziet voor de lange termijn. Die gedachte werd extra kracht bijgezet doordat men niet koos voor Justin Fields in de draft. In principe is die gedachte ook niet vreemd. Immers, er is slechts één quarterback die sinds 2017 vaker won dan Goff en dat is Tom Brady.

Met die statistiek wordt echter voorbijgegaan aan de zogenaamde eye test en andere statistieken. Getuige de vele turnovers was Goff namelijk gewoon niet goed. Voor iedere vier touchdowns die hij gooide, waren er drie intercepties. Met Anthony Lynn als offensive coordinator moet hij stappen kunnen maken. Voordat Lynn bij de Chargers aan de slag ging, gold hij namelijk als één van de beste aanvallende coaches in de NFL.

Hoe dan ook, Goff gaat het moeilijk krijgen. Golladay en Jones zijn vertrokken en daarom heeft de wide receiver groep geen overduidelijke WR1. In free agency werden Williams en Perriman aangetrokken, maar dat zijn geen hoogvliegers. Quintez Cephus bleef wel in Detroit en in de draft werd St. Brown gekozen, maar ook daar wordt de gemiddelde NFL defense niet bang van. Het betekent een grote rol voor tight end T.J. Hockenson. Sinds zijn rookie jaar maakt hij een sterke indruk en volgend seizoen is hij het voornaamste target door de lucht voor Goff.

Qua running backs ziet het er wel goed uit voor de Lions. Swift zal wederom groei laten zien en met Williams heeft hij een zeer degelijke back-up. Datzelfde geldt voor rookie Jefferson, ook al werd hij slechts in de zevende ronde gekozen. De heren mogen zich opstellen achter een offensive line die barst van het talent. Met drie spelers uit een eerste ronde – Taylor Decker, Frank Ragnow en Penei Sewell – aangevuld met Halapoulivaati Vaitai en Jonah Jackson is dit één van de sterkste O-lines in de NFL.

DEFENSE

De verdediging van de Detroit Lions was vorig seizoen een absoluut drama. Dat is zeer opmerkelijk aangezien toenmalig head coach Matt Patricia zeven jaar niet onverdienstelijk diende als defensive coordinator onder Bill Belichick. Desondanks moesten de Lions in 2020 maar liefst 519 punten en 6.716 yards toestaan. Nieuwe head coach Dan Campbell heeft samen met zijn defensive coordinator Aaron Glenn een andere kijk op defense. Daarin zullen Trey Flowers en Romeo Okwara een belangrijke rol spelen in de D-line. Dat geldt ook voor nieuwe aanwinsten Michael Brockers, Levi Onwuzurike en Amil McNeill.

Bij de groep linebackers doemen de eerste vraagtekens op. Jamie Collins keert terug en die zorgt gegarandeerd voor gevaar bij de opponent. Het aantrekken van Alex Anzalone was ook een goede zet, maar daarachter houdt het niet over. In de draft werd Barnes gekozen, maar hij zal pas op lange termijn echt wat kunnen toevoegen.

Als het gaat om de secondary bestaat er meer enthousiasme. DC Glenn leverde eerder al goed werk in New Orleans en zal wel raad weten met de groep in Detroit. Jeff Okudah liep vorig seizoen een blessure op, maar barst nog steeds van het talent. Samen met Amani Oruwariye en Quinton Dunbar staat er een capabele kern. Op de safetypositie is Tracy Walker een zekerheid, mits hij zijn oude niveau kan halen. Will Harris zal met voormalig Buffalo Bill Dean Marlowe strijden om de plek naast Walker.

CONCLUSIE

De Detroit Lions zijn ver weg van deelname aan de play-offs, maar met een nieuwe head coach en general manager begint een serieuze rebuild. Het zal enkele jaren duren, maar in Buffalo hebben ze recentelijk laten zien dat verstandig en duurzaam heropbouwen kan leiden tot een sterke basis. Daarbij bestaat wel de voorwaarde dat de eigenaren dit accepteren en dat is het geval in Detroit. De rebuild is dit off-season ingezet en de aftrap lijkt veelbelovend.

Voorspelling: 4-13


FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Detroit Lions: Dennis van der Geest

“Weer een jaar verder en weer niets opgeschoten. Het experiment Patricia – en daarmee de “Detroit Patriots” – is voorbij. Het tijdperk Campbell is aangebroken en dus staat het team weer voor een ontzettend aantal veranderingen. Zoals een bijna volledig nieuwe staf, deze keer bestaande uit een voorraad ex-spelers. Met nieuwe coaches komt ook een nieuwe kijk op hoe het team zou moeten spelen en een herbouw van het roster. Enkele publiekslievelingen zijn daardoor al niet meer bij het team: quarterback Matthew Stafford, wide receivers Kenny Golladay en Marvin Jones, kicker Matt Prater, en cultheld en long snapper Don Muhlbach – het enige overgebleven teamlid van de 0-16 2008 Lions. Als je dan naar het overgebleven spelersmateriaal kijkt, is het lastig om hoopvol te blijven over komend seizoen.”

“In de aanval staat er zeker een prima O-line – al helemaal met Penei Sewell als 1st round pick – en zijn er enkele running backs die het nodige kunnen en moeten brengen. Daar is alles wel mee gezegd: de receivers – op tight end TJ Hockenson na – roepen weinig vertrouwen op en nieuwe quarterback Jared Goff moet de fans nog overtuigen. De verdediging – de slechtste in het afgelopen seizoen – heeft een hoop nodig. De first round pick van vorig jaar, cornerback Jeff Okudah, moet laten zien dat hij enorme stappen heeft gezet. In de draft zijn twee D-linemen toegevoegd in rondes 2 en 3: laat het duidelijk zijn waar de rebuild van de Lions gaat beginnen. Dit wordt een jaar van de trenches, de loopgraven.”

“Is er dan helemaal niets om enthousiast van te worden? Nou, de houding van Dan Campbell en zijn coaches maakt een deel goed. Zijn citaten gedurende het offseason liegen er niet om: de Lions moeten zich onverzettelijk en veerkrachtig tonen. Spelers moeten weer in Detroit willen spelen en verder? “Knieschijven verorberen. Er moeten net geen gevechten uitbreken in het trainingskamp. Er mag geen drol in het team zitten.” Mik maar op 4-13, dan kan het alleen maar mee zitten.”


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Carlos Osorio/AP Photo

Luuk Dokter
Luuk Dokter
Studeerde in Upstate New York, dus: "Go Bills!".

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen