Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat alles heeft behalve een quarterback: de Denver Broncos.
Het lukt de Denver Broncos maar niet om een goede quarterback te vinden. Peyton Manning was de laatste goede spelverdeler en dat was eigenlijk meer de naam dan dat hij in Denver nog goed presteerde. Nadat Manning in 2015 met pensioen ging is de quarterbackpositie een continu probleem geworden. Dat is erg zonde, want voor de rest heeft Denver een goede ploeg.
FREE AGENCY
De Broncos hoopten dit offseason voor een nieuwe quarterback te traden. Aaron Rodgers was ontevreden en de MVP van afgelopen seizoen had Denver hoog op zijn verlanglijstje staan. De Packers weigerden echter, zoals verwacht, hun sterspeler van de hand te doen. Vorige week tekende Rodgers een nieuw contract in Wisconsin en de Broncos kunnen de komst van Rodgers dus definitief uit hun hoofd zetten; voor dit seizoen dan.
Plan B was Deshaun Watson. Ook hij zag het wel zitten om naar Colorado te komen. Alleen zijn privéproblemen zorgen ervoor dat geen enkele club zich durft te branden aan de quarterback van de Texans. Zo kwamen de Broncos uit bij Plan C: Teddy Bridgewater. De quarterback voor wie de Panthers in ruil niet meer dan een zesde ronde draftpick hoefden te hebben. Zij haalden vervolgens Sam Darnold als upgrade over Bridgewater. Bridgewater heeft in Carolina laten zien de oplossing niet te zijn en dat zal ook in Denver gelden.
Buiten de quarterback positie om hadden de Broncos een goed off-season. Met defensive backs Kyle Fuller en Ronald Darby wist de ploeg de verdediging nog wat verder te versterken. De enige tegenvaller was het wegvallen van Ja’Wuan James. De right tackle trainde door de coronamaatregelen in zijn eigen omgeving en scheurde hierbij zijn achillespees af. Een blessure die ook nog een juridisch staartje krijgt. Omdat het niet bij de club gebeurde, mochten de Broncos het nog 10 miljoen dollar tellende contract verscheuren. Dit tot begrijpelijke woede van James.
NFL DRAFT
De Broncos hadden in de draft de ideale mogelijkheid om het quarterbackprobleem op te lossen. Op het moment dat Denver als negende mocht kiezen, waren Justin Fields en Mac Jones namelijk nog beschikbaar. Twee talentvolle quarterbacks die beiden op papier een duidelijke upgrade zijn in vergelijking met Drew Lock. De Broncos kozen echter voor Patrick Surtain II. Hoe goed Surtain het ook zal doen, als de Broncos niet snel een goede quarterback aan weten te trekken, zal deze draft voor hen altijd beoordeeld worden aan de hand van het succes van Fields en Jones.
In de tweede ronde van de draft selecteerden de Broncos Javonte Williams van North Carolina. De running back moet de vervanger worden van Phillip Lindsay, die vrijwillig naar de Texans vertrok. Sommige analisten zagen in Williams de beste running back in de draft. Mocht hij die potentie waarmaken dan is hij zeker een steal. Lukt dit niet, dan zullen er zeker vraagtekens bij de keuze worden gezet; zeker omdat de Broncos omhoog hebben getrade om Williams te kunnen kiezen. Dat betekent dus dat er flink is geïnvesteerd in een positie waar dit niet echt gebruikelijk is.
Ook in de latere ronden lijkt Denver talent te hebben gevonden die de ploeg snel beter kan maken. Quinn Meinerz is een offensive lineman die onder de radar is gebleven, maar zeker potentie heeft om een goede starter in de NFL te worden. In de latere ronden werden Seth Williams (WR) en Jamar Johnson (S) nog opgepikt. Spelers die dit seizoen zeker niet zullen starten, maar wel voor een brede selectie zorgen en de Broncos meerdere opties geven op hun posities.
OFFENSE
De Broncos hebben een complete aanval. Zeker nu de ploeg Courtland Sutton weer terug heeft. De Pro Bowl receiver raakte vorig jaar al na één wedstrijd geblesseerd. Met hem weer op het veld moet er meer ruimte komen voor de overige receivers. Vooral Jerry Jeudy zou hiervan moeten profiteren, want hij was vorig seizoen door de afwezigheid van Sutton de receiver met de meeste yards, maar ook veel gemiste vangballen. Met goede receivers komt er ook veel meer ruimte voor Noah Fant. De tight end is één van de meest interessante spelers in de league, maar zijn potentie is er tot nu toe niet uitgekomen.
De running game was vorig jaar niet echt een wapen van de Broncos. Dat is erg vervelend, want het zou het leven van de quarterback een stuk makkelijker kunnen maken. Melvin Gordon III is vol vertrouwen de situatie te kunnen keren, want de running back had een sterk tweede helft van het seizoen en heeft al laten weten van plan te zijn de league te leiden in rushing yards. Met het vertrek van Lindsay is er ruimte voor rookie Williams om het werk van Gordon te verlichten en wat downs te kunnen spelen.
Om dit te kunnen behalen, is een goede offensive line belangrijk voor Gordon en de rest van de aanval. De offensive line is de laatste jaren niet het sterkste punt van de aanval geweest; al zat er wel verbetering in afgelopen seizoen. Dat komt vooral door het sterke seizoen van Garett Bolles. De tackle was duidelijk gemotiveerd, omdat de Broncos het vijfde jaar van zijn contract niet hadden geactiveerd. Bolles werd reserve All-Pro en kreeg een dik vierjarig contract. De situatie rondom James blijft een tegenvaller, want hij had voor zijn achillespeesblessure de potentie om een belangrijke rol te spelen.
De Broncos lijken dus alles in orde te hebben, behalve op quarterback en dat is toch de belangrijkste positie in de aanval. De strijd in trainingskamp gaat tussen Drew Lock en Teddy Bridgewater. Gezien de potentie lijkt het logisch dat Lock de kans krijgt om te starten, maar het is de vraag hoe veel vertrouwen hij heeft na alle geruchten dat de Broncos graag Rodgers of Watson naar Denver wilden halen.
Er is hoop bij de Broncos dat een volledig off-season en een goede voorbereiding de ploeg vooruit gaat helpen. Bijna alle belangrijke spelers zijn gebleven en misschien dat een trainingskamp zonder coronabeperkingen coördinator Pat Shurmur helpt om zijn aanval goed te trainen en het beste uit Lock te halen.
DEFENSE
Bij de verdediging denk je direct aan de defensie van de Broncos die ze de Super Bowl bezorgde. Die tijd ligt al ver achter ons, al is Super Bowl MVP Von Miller nog steeds een belangrijke kracht in de defensie. Miller tekende een nieuw contract bij Denver en wordt het middelpunt van de nieuwe defensie.
Een defensie die afgelopen jaar een minder jaar had, mede door de blessure van Miller. De ploeg kreeg bijna 28 punten per wedstrijd tegen, meer dan een touchdown meer dan in 2019. Ook waren er maar zestien turnovers. Dat is mede waardoor de ploeg voor het eerst sinds 1968 in vier wedstrijden op rij meer dan dertig punten tegen kreeg.
Op papier ziet de verdediging er ook dit jaar weer goed uit. Het is alleen wel belangrijk dat de spelers fit blijven. Miller en Bradley Chubb waren in 2018 samen goed voor 26,5 sacks, maar hebben in de jaren erna nauwelijks samen op het veld gestaan. Miller is ondertussen al 32, dus er zijn vraagtekens bij de fitheid van de natuurlijke leider van de ploeg.
Ook op andere posities in de verdediging hebben de Broncos zich flink versterkt. Rookie Surtain is het aan zijn stand verplicht om er direct te staan en ook Fuller en Darby zijn directe aanwinsten voor de defensie. Met de aanwezigheid van safeties Justin Simmons en Kareem Jackson wordt de secondary van de Broncos gezien als één van de sterkste in de league.
CONCLUSIE
Met Watson of Rodgers als quarterback zouden de Broncos direct een titelkandidaat in de AFC zijn, maar Drew Lock is nog steeds de quarterback en anders Teddy Bridgewater. Hoewel Lock in sommige wedstrijden zijn potentie heeft laten zien, heeft hij al de verwachtingen niet waar kunnen maken. De druk is ondertussen alleen maar groter geworden, terwijl het zelfvertrouwen van de quarterback toch ook wel een deuk moet hebben oplopen. Hij zal de geruchten ongetwijfeld ook gehoord en gelezen hebben.
Uiteindelijk hebben de Broncos zich versterkt en moeten ze het dit jaar beter gaan doen dan afgelopen jaar. Het gaat echter niet genoeg zijn voor de play-offs en de Broncos-fans zullen zichzelf het hele seizoen afvragen hoe het was gelopen met Justin Fields als quarterback.
Voorspelling: 8-9
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Denver Broncos: Daniël Kegel.
“Na een mislukt 2020-seizoen begint de stoel van coach Vic Fangio toch wat warm te worden. Een goed winnend seizoen en eigenlijk play-offs zullen noodzakelijk zijn om zijn baan veilig te stellen. Aan het roster kan het niet liggen, dat is SB-waardig. Met name de defense werd flink versterkt. De secondary van Simmons, Fuller, Darby en rookie Patrick Surtain II roept herinneringen op aan de No Fly Zone uit 2015 die Denver aan de laatste Super Bowl hielp. Denver-fans hopen dat dit jaar eindelijk eens de pass rush tandem Miller-Chubb uit de verf gaat komen. Het zal wellicht de laatste kans zijn; Von Miller is inmiddels 32 en na dit seizoen een Free Agent.”
“Aan de aanvallende kant komt Courtland Sutton terug van een ACL-blessure en begint Jerry Jeudy aan zijn 2e jaar. RB Philip Lindsay mocht gratis de deur uit wandelen en wordt vervangen door rookie Javonte Williams. Aangevuld met andere talentvolle receivers als Tim Patrick, K.J. Hamler en TE Noah Fant biedt dat in ieder geval hoop voor een aanval die beter te verteren valt dan het drama dat in 2020 op het veld werd gezet.”
“Hoop, want de belangrijkste positie op het veld werd nauwelijks versterkt. Het ego van Drew Lock is blijkbaar zo fragiel dat échte competitie uit de weg wordt gegaan. In 2020 liet Lock af en toe goede dingen zien. Vaker bleek hij echter een slordige, weinig atletische quarterback met een beperkte skillset.
“Teddy Bridgewater, met afstand de minst inspirerende quarterback van de hele league, werd voor een 6th pick opgehaald bij de Panthers. Dat de Panthers na 1 jaar al klaar met hem waren, een flink deel van zijn riante salaris voor hun rekening nemen en meer kansen zien met het renovatieproject Sam Darnold zegt al genoeg over de waarde van Bridgewater. De keuze van de Broncos om voor Surtain te gaan terwijl Justin Fields nog beschikbaar was (en uiteindelijk met de 11e pick naar Chicago ging) kan wel eens een hele dure misser blijken.”
“Wellicht is het doel van de Broncos om volgend jaar een poging te wagen om DeShaun Watson of Aaron Rodgers naar Denver te lokken. De vraag is echter of de fans John Elway het zoveelste jaar met een ondermaatse quarterback nog gaan vergeven. Zeker als de divisiegenoten Patrick Mahomes en Justin Herbert under center hebben.”
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports
