Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6: de Cincinnati Bengals. Zij mogen zich opmaken voor een stap vooruit in 2021, maar de play-offs halen in hun divisie blijft erg moeilijk.
FREE AGENCY
De pass rush van de Cincinnati Bengals had een boost nodig; zeker toen bleek dat Carl Lawson vertrok naar de New York Jets. De release van Geno Atkins, achtvoudig Pro Bowler en nog steeds free agent, kwam er na vraagtekens over zijn schouderblessure. Ook nam men afscheid van twee wide receivers; elk in een andere toestand. AJ Green kende vorig jaar veel blessures en haalde zijn normale niveau niet meer waardoor hij na een Hall of Fame-waardige carrière een nieuwe start mocht maken van de Bengals in Arizona. John Ross is ook niet langer een Bengal. Hij maakte zijn status als hoge draftpick helemaal niet waar en vertrok als een bust. Cornerback William Jackson III vertrok om een dik contract te tekenen bij Washington en liet niet na om nog even na te schoppen.
Met Trey Hendrickson werd de sack leader van de NFC in 2020 aangetrokken. De defensive end kreeg een vierjarig contract voor 60 miljoen dollar. Naast de D-line kreeg ook de O-line een impuls. De komst van Riley Reiff betekent een ervaren RT om Burrow te beschermen. Chidobe Awuzie, Larry Ogunjobi en Mike Hilton zijn vooral ervaren diepte-transfers.
NFL DRAFT
De Bengals konden door de blessure van Joe Burrow in 2020 opnieuw hoog kiezen in de afgelopen draft. In plaats van te kiezen voor offensive tackle Penei Sewell trokken de Bengals de kaart van WR Ja’Marr Chase. Hij speelde niet in het coronaseizoen in college, maar het jaar ervoor vormde Chase een dodelijk duo met Burrow bij LSU. De keuze voor hem werd dus voornamelijk ingegeven met de aanval van Burrow in gedachten in plaats van zijn gezondheid. In de tweede ronde werd met Jackson Carman toch een tackle aangeworven. In de derde ronde konden de Bengals nog linebacker Joseph Ossai oppikken. Ossai heeft qua postuur en spelstijl veel weg van Carl Lawson, die de Bengals even later verloren aan de Jets.
OFFENSE
Joe Burrow is klaar om vanaf de eerste speelronde opnieuw te starten voor de Bengals. De grote vraag blijft hoe rechtop hij kan blijven staan, aangezien hij vorig jaar achter een gatenkaas van een offensive line plaatsnam. Riley Reiff en Jackson Carman moeten voor de nodige zekerheid zorgen, maar dat is momenteel enkel op papier. Reiff is een upgrade op right tackle terwijl Carman guard zal spelen. Dat de keuze niet naar Sewell ging, was wel een vertrouwenskeuze in Jonah Williams.
De offense moet het voor het eerst in lange jaren doen zonder AJ Green, maar met Ja’Marr Chase haalden de Bengals in principe een absolute kanjer als vervanger. Met Tyler Boyd en Tee Higgins heeft Burrow drie uitstekende receivers voor zich. Reken daar ook Joe Mixon, een versatiele running back, bij en u begrijpt waarom er voor het eerst in jaren echt enthousiasme bestaat over de aanval in Cincy. Drew Sample en CJ Uzomah zijn geen wereld-TE’s, maar zij zijn wel betrouwbaar genoeg.
DEFENSE
In training camp klinken er voorlopig alleen maar positieve noten over de defense: LB Germaine Pratt kon Burrow tegen de grond werken en SS Jessie Bates III ontfutselde de bal van Chase op dag twee. Er werd ook stevig gebouwd aan de defense, want er worden vijf nieuwe namen – Trae Waynes was vorig jaar het hele seizoen geblesseerd – aan de aftrap verwacht.
De pass rush kwam vorig jaar tekort; ook met Lawson in de line-up. Hendrickson was een zeldzame big money move van de Bengals, dus zij geloven absoluut dat Hendrickson zijn 2020-seizoen bij hen kan herhalen in Lawson’s plaats. Atkins werd vervangen door een jongere Ogunjobi, maar die kon in Cleveland nog niet overtuigen. In Cincy hopen ze dat Sam Hubbard een stap vooruit kan maken, ondanks een regressie naar amper twee sacks in 2020. Ossai bleek een steal in de derde ronde. Hij begon als linebacker in Texas, maar zal vooral uitgespeeld worden als edge rusher in de NFL. De verwachtingen rondom linebacker Germaine Pratt zijn ook hoog. Hij kent alvast een opvallend training camp.
Met Jackson en Mackensie Alexander hadden de Bengals vorig jaar een goeie secondary, maar het duo werd ingeruild voor Mike Hilton en Chidobe Awuzie. Hilton is een absolute upgrade in de slot alleszins, maar de Cincinnati Bengals kregen er met Trae Waynes (geblesseerd vorig seizoen) een derde cornerback bij die nog nooit een snap speelde voor dit team. Jessie Bates is geen grote naam, maar de safety was wel een second-team All-Pro en had gecombineerd 15 pass-break-ups en intercepties. Het hoogste aantal in de NFL van vorig jaar. Bates zit overigens in een contractjaar, dus opletten geblazen.
CONCLUSIE
De Cincinnati Bengals hebben sowieso een stap vooruit gezet richting 2021. Er is voor het eerst in vele jaren enthousiasme over de offense en ook in de defense zijn stappen gezet. Het grootste probleem ligt echter niet in Cincy, maar bij de divisie. De AFC North leverde vorig seizoen drie teams in de play-offs. Geen van die teams lijkt erg verzwakt uit het off-season gekomen. De plaatsen zijn daarom bijzonder duur. Het jaar 2021 moet gezien worden als een springplank naar een toekomst met Burrow als superster.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Andy Lyons/Getty Images
Hendrickson heeft een contract voor 4 jaar