Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 11 het team dat het meest te bewijzen heeft: de Dallas Cowboys.
De Dallas Cowboys hebben al 25 jaar niet in de NFC Championship Game gestaan; laat staan de Super Bowl. Toch zijn de Cowboys nog steeds de franchise waar iedereen naar kijkt. De meest waardevolle franchise en een kijkcijferkanon; ongeacht hoe goed de ploeg is. Dit seizoen staan de Cowboys nog meer in de spotlights, want de NFL heeft de Cowboys uitgekozen voor Hard Knocks. Ook komt er een nieuw seizoen van de Dallas Cowboys Cheerleaders, maar dat geheel terzijde.
Afgelopen seizoen waren de verwachtingen hooggespannen. De Cowboys zouden zeker de divisie winnen en werden als outsider gezien om de Super Bowl te halen. Na vijf wedstrijden was alle hoop vervlogen. Niet alleen door een negatief record op dat moment, maar vooral door de enkelblessure van Dak Prescott. Het zorgde ervoor dat het vizier – zoals zo vaak – alweer naar volgend seizoen kon.
FREE AGENCY
De belangrijkste deal voor de Cowboys was die van Prescott. De quarterback speelde vorig seizoen onder de franchise tag, omdat club en speler het niet eens konden worden over een nieuw contract. Het zorgde voor veel onrust, want waar lag de toekomst van Prescott? Dat is nu duidelijk: in Dallas. Prescott tekende een deal voor vier jaar en 160 miljoen dollar, zodat in ieder geval duidelijk is dat de Prescott de man voor de toekomst is.
De Cowboys moesten hun quarterback vastleggen en 40 miljoen per jaar is wat het kost. Het betekende wel dat Dallas verder niet veel meer te besteden had in free agency. De nadruk bij de rest van de aankopen lag bij de verdediging. Zo werden onder meer outside linebacker Tarell Basham, defensive linemen Brent Urban en Carlos Watkins en safety Keanu Neal vastgelegd. Alleen Neal, die mogelijk meer als linebacker ingezet zal worden, verdient meer dan vier miljoen dollar per seizoen.
Tegenover het beperkte aantal aanwinsten stond wel dat de club erin is geslaagd de selectie zo goed als volledig bij elkaar te houden. Cornerback Chidobe Awuzie was de enige speler met aanzienlijke speeltijd die naar een andere club ging. Hij verkoos het aanbod van de Bengals boven dat van de Cowboys.
NFL DRAFT
De Cowboys lijken geleerd te hebben van de draft van vorig jaar. Toen koos de club voor CeeDee Lamb, een receiver, terwijl de ploeg juist behoefte had aan verdedigend talent. Dit keer lag de focus van de Cowboys wel bij de defensie, want de eerste zes gekozen spelers waren stuk voor stuk verdedigers.
De eerste keuze was Micah Parsons, een linebacker. De Cowboys maakten zelfs een deal met de grote rivaal uit Philadelphia om Parsons te kiezen. Nadat de gewilde cornerbacks al in de top tien waren gekozen gingen de Cowboys van pick 10 naar 12 om er een derde ronde pick bij te krijgen. Een goede zet, want op 12 was Parsons nog steeds beschikbaar.
De vraag is of linebacker de grootste behoefte was in de lekke verdediging van de Cowboys, maar Leighton Vander Esch, de huidige speler op die positie, is zo vaak geblesseerd dat de keuze voor Parsons zeker te verdedigen is. Vooral omdat in de rest van de draft ook gekeken werd naar de rest van de defensie. Kelvin Joseph moet het gat op cornerback vullen, terwijl defensive linemen Osa Odighizuwa en Chauncey Golston gekozen werden in de hoop de rundefensie te versterken.
Op dag drie gingen de Cowboys door met voornamelijk verdedigers kiezen. Spelers als Nahshon Wright en Israel Mukuamu zijn geen zekerheidjes om het team te halen of komend seizoen een significante bijdrage te leveren. Gezien het niveau van de verdediging van afgelopen seizoen kan het echter geen kwaad om spelers met potentie te draften. Ze hoeven gezien alle nieuwkomers niet allemaal te slagen om van deze draft een succes te maken. Als één van de latere keuzes een solide speler voor de ploeg wordt, is dat een mooie opsteker.
OFFENSE
De aanval van de Cowboys heeft de potentie om de beste van de NFL te zijn. Prescott lag voor zijn blessure op schema om voor 6.000 yards te gooien. Ondanks het record was de offense in topvorm. Dat mag ook wel met één van de beste receiver groepen in de league. Amari Cooper, CeeDee Lamb en Michael Gallup kunnen het elke defensie moeilijk maken. Het wordt wekelijks kijken wie de ruimte krijgt en wie het verschil mag maken.
Tegenstanders kunnen de run niet negeren, want Ezekiel Elliott had dan wel een minder seizoen, hij heeft nog steeds de potentie om één van de beste running backs te zijn. Mogelijk waren de afwezigheid van Prescott en de blessures op de offensive line de reden van zijn mindere seizoen. In dat geval is er een goede kans dat hij zijn oude niveau weer haalt.
Dat geldt ook voor de offensive line. De twee tackles, Tyron Smith en La’el Collins, kwamen gezamenlijk tot maar twee wedstrijden. Als zij erin slagen dit jaar fit te blijven, moeten zij ervoor kunnen zorgen dat de O-line weer het niveau van voor 2020 haalt. Dat geeft Prescott nog meer tijd en maakt hem nog gevaarlijker; en dat in een aanval waar het nauwelijks mogelijk is om een zwakke plek aan te wijzen.
DEFENSE
Helaas geldt dat niet voor de verdediging. Op het moment van de blessure van Prescott hadden de Dallas Cowboys namelijk een 1-3 record; ondanks het geweldige spel van de quarterback. De reden was een de dramatische defensie. Dat hebben de Cowboys zelf ook onderkend, want er werden maar liefst veertien nieuwe spelers voor de verdediging aangetrokken.
Tegelijkertijd kwam er een nieuwe defensive coordinator. Hoofdcoach Mike McCarthy moest toch iemand de schuld geven voor het slechte seizoen en Mike Nolan werd het slachtoffer. Niet dat hij goed werk had afgeleverd, maar het voelt toch wat vreemd als een coach na een slecht seizoen zijn assistent onder de bus gooit. Nu moet Dan Quinn de meubelen redden. Als grondlegger van de Legion of Boom in Seattle heeft hij de naam een verdedigend mastermind te zijn. In Atlanta kwam dit er niet uit. Sterker nog: nadat hij de regie had overgedragen aan Raheem Morris werden de Falcons met de week beter.
Het geluk voor Quinn is dat de verdediging van de Cowboys niet goed hoeft te zijn om ver te komen dit seizoen. Gezien de aanval zou een middelmatige verdediging genoeg moeten zijn om de divisie te winnen. Misschien lukt het dan zelfs wel om wat play-offs te winnen. Lukt het echter om een respectabele defensie neer te zetten? Daarvoor is het essentieel dat DeMarcus Lawrence zijn vette contract waarmaakt. Hij is namelijk één van de weinige spelers met de potentie om een superster op zijn positie te zijn. Verder zijn het vooral jonge, onervaren spelers die de defensie vormen. In Minnesota hebben we gezien dat dit wel eens tijd nodig kan hebben.
CONCLUSIE
De verwachtingen voor de Dallas Cowboys zijn torenhoog. Gelukkig is dit niets nieuws voor America’s Team. Elk seizoen staat het team in de spotlights, maar gaan ze het dit seizoen waarmaken? Het lijkt er in ieder geval op dat McCarthy in zijn tweede jaar al aan het coachen is om zijn baan te behouden, want niet alles kan op de blessure van Prescott afgeschoven worden. Daarvoor ging het ook met hem in de line-up niet goed genoeg.
Als echt alles meezit, is dit een ploeg die de Bucs kan onttronen, maar hoe groot is de kans dat alles meezit? Dat iedereen fit blijft? Dat de aanval klikt en dat de jonge spelers er direct staan? De kans is groter dat er wat groeistuipen tussen zitten en dat Dallas een paar onverklaarbare nederlagen zal leiden. Uiteindelijk blijft het de NFC East, waar je niet dertien keer hoeft te winnen voor een divisietitel. De Cowboys hebben het meeste talent en als Prescott het hele seizoen kan spelen, winnen ze de divisie.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Ron Jenkins/AP
