Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat hoopt te profiteren van de aanwinsten uit de Parsons-trade: de Dallas Cowboys.
De Dallas Cowboys hebben een 5-13 play-off record sinds hun laatste Super Bowl winst in 1995. Dat was tevens hun laatste optreden in de NFC Championship Game. Het is het logische resultaat van hoe de Cowboys (lees: Jerry Jones) beleid voeren. Er moet vaak gegoocheld worden met cap space, maar toch bevat het roster altijd een aantal sterren en beide lines zijn sterk. Door slecht cap management is het echter lastig om de toppers te behouden. Daardoor wordt te veel van het roster gevuld met krachten uit de uitverkoop. Tegelijkertijd vormen de head coaches vaak geen enkele factor, behalve het zijn van een welwillende yes-man tussen de wispelturige Jerry en het team.
Dit beleid, gecultiveerd en gevoed door de eigenaar, leiden ertoe dat conflicten als die met Micah Parsons hoog oplopen. Het leidt ertoe dat dit soort uniek talent gunstiger werkomgevingen opzoekt, zoals Green Bay. En uiteindelijk leidt het ertoe dat Dallas steeds weer geen echte kandidaat is voor de Super Bowl, of zelfs een diepe play-offrun. Zal 2026 anders zijn?
FREE AGENCY
De trade voor Micah Parsons leverde de Dallas Cowboys veel (draft)kapitaal op. Ten eerste, bespaarden ze de kosten van een megacontract voor Parsons. Ten tweede, zetten ze de draft picks om in geschikte aanwinsten. Tijdens het vorige seizoen kwam Quinnen Williams bijvoorbeeld over van de Jets. In het verlengde daarvan, werd voorafgaand aan de draft een pick uit de vierde ronde naar de Packers gestuurd voor edge rusher Rashan Gary. Het past echter in het beeld dat van de Cowboys bestaat. Een groot talent laten vertrekken, om gaten op het roster vooral kwantitatief te vullen. Overigens was er wel een poging om te traden voor Maxx Crosby. Dat mislukte toen de Ravens een deal hadden voor twee first round picks. Dat mislukte toen Crosby zijn medische keuring niet haalde, waarna de Ravens voor Trey Hendrickson gingen. Dat betekent dat er misschien nog een klein beetje hoop is voor Dallas.
Verder volgde er weinig echte activiteit in free agency. Safety Jalen Thompson kwam over van de Arizona Cardinals voor drie jaar en 33 miljoen dollar. Geen aanwinst die de harten sneller doet kloppen. Dat geldt ook voor namen als Cobie Durant (CB, Rams), P.J. Locke (S, Broncos), Otito Ogbonnia (DL, Chargers) en QB3 Sam Howell (Eagles). De vertrekkende spelers waren vooral veteranen. Jadeveon Clowney (DE) keert terug bij de Texans, Dante Fowler Jr. (DE) tekende bij Super Bowl winnaar Seattle en DT Osa Odighizuwa ging naar de 49ers voor een derde ronde pick in de draft van dit jaar.
NFL DRAFT
In de 2026 NFL Draft mochten de Dallas Cowboys zeven maal een briefje inleveren bij Roger Goodell. Daarvan vielen er twee in de eerste ronde, één in de derde, drie in de vierde en tenslotte eentje in de zevende en laatste. In die eerste ronde werd op #11 gekozen voor safety Caleb Downs (Ohio State). Door sommigen werd hij gezien als de beste speler van de draft. Dat hij met de elfde pick gekozen kon worden, komt door zijn positie. Op safety ben je niet de meest felbegeerde speler. Downs vormt echter een sterke link tussen de D-line en de secondary. Daarbij schuwt hij het fysieke werk niet en is hij in staat om zowel running backs als tight ends van stevige competitie te voorzien. Tevens beschrijft voormalig coach Nick Saban hem als “instinctief” en “een football junkie”.
De tweede pick in de eerste ronde kwam op #23. Daarmee werd de armlastige defense versterkt. Edge rusher Malachi Lawrence (UCF) kan in zijn eerste seizoen een flinke hoeveelheid werk verwachten. Lawrence is agressief en razendsnel op de eerste meters. Er werden al voorzichtige vergelijkingen getrokken met Cowboys-legendes DeMarcus Lawrence en DeMarcus Ware. Na Lawrence moest Dallas de tweede ronde uitzitten en kozen ze wederom voor defense in de derde. Jaishawn Barham (OLB, Michigan) werd gekozen op #92. Barham is een veelzijdige linebacker die zowel ervaring heeft achter de D-line en in de pass rush.
In de vierde ronde werden achtereenvolgens Drew Shelton (OT, Penn State), Devin Moore (CB, Florida) en LT Overton (DE, Alabama) gekozen. In de laatste ronde viel de keuze op Anthony Smith (WR, East Carolina). Stuk voor stuk investeringen in de breedte die allemaal een goede kans maken op een plekje op het roster.
OFFENSE
Tien van de 11 aanvallende starters keren komend seizoen terug bij de Dallas Cowboys. In 2025 waren zij tweede in aanvallende yards en zevende in het aantal punten per wedstrijd. Consistentie is daarmee een goed teken. Echter, in de NFL is niets zo consistent als een regressie naar het gemiddelde. Dat betekent dat we, ondanks het blijven van veel spelers, een relatief minder seizoen kunnen verwachten van de Cowboys offense.
Niettemin blijft Dak Prescott één van de beste quarterbacks in de league, mits fit. In 2025 speelde hij alle wedstrijden, passte hij voor meer dan 4.500 yards en mocht hij naar zijn vierde Pro Bowl. Prescott is inmiddels 33 en er is niet veel tijd meer om voor de prijzen te gaan. In de play-offs won hij tot dusver slechts twee van de zeven duels. Zonder hem zijn de Cowboys echter helemaal kansloos. Zelfs met een sterke quarterback als Javonte Williams op het roster. Hij kwam vorig seizoen over van de Broncos en leefde helemaal op in Dallas. De afhankelijkheid op hem is groot, ondanks de aanwezigheid van een geschikte back-up als Malik Davis.
De offensive line blijft intact en dat is goed nieuws voor de gehele offense. Vooral voor Prescott en Williams, maar daarmee ook voor de receivers. CeeDee Lamb blijft de WR1, maar George Pickens kon in 2025 meer resultaat overleggen. Ryan Flournoy zal fungeren als WR3. Op tight end is de spoeling dun. Alleen good old Jake Ferguson geldt als een betrouwbaar target voor Prescott.
Tot slot verdient deze sectie een beetje aandacht voor de kickersituatie in Dallas. Brandon Aubrey is één van de, zo niet de, beste kickers in de league. Hij tekende het grootste contract ooit voor een kicker. Aubrey ontvangt 28 miljoen dollar in de komende vier jaar, waarvan 20 miljoen gegarandeerd is.
DEFENSE
De defense van de Dallas Cowboys was abominabel slecht in 2025. Voor de vierde keer in vijf seizoenen staat er een nieuwe DC aan het roer. Matt Eberfluss werd ontslagen. Niet geheel onterecht na het breken van een franchise record. De Cowboys kregen namelijk 511 punten tegen en nooit eerder was dat aantal zo hoog. Voormalig Eagles assistent Christian Parker neemt het over. Hij zal de defense omzetten naar een 3-4 formatie. Quinnen Williams en Kenny Clark, aanwinsten uit het vorige seizoen, spelen op links en rechts. Free agent Ogbonnia speelt als nose tackle.
In 2025 was de pass rush op z’n best inconsistent. Het vertrek van Parsons werd flink gevoeld. Komend seizoen moeten Donovan Ezeiruaku en Rashan Gary voor dreiging vanaf de flanken zorgen. Rookie Lawrence begint met een voorname rol in de rotatie. De grootste zwakte ligt op inside linebacker. Dee Winters en DeMarvion Overshown lijken daar de meest waarschijnlijke kandidaten met Shemar James en rookie Barham op het vinkentouw. De laatste update is de terugkeer naar Texas van toekomstig Hall of Famer Von Miller. Hij roteert met Ezeiruaku en Gary.
De secondary oogt geschikt met DaRon Bland als CB1. Het is nog de vraag of Shavon Revel Jr. of Cobie Durant plaatsneemt tegenover hem. Op safety keert Malik Hooker terug als free safety. De grootste aanwinst in free agency, Thompson, start als strong safety. Rookie Downs kan nagenoeg in de hele defense terecht, maar nickelback is voor nu een veilige voorspelling.
CONCLUSIE
In 2025 eindigden de Dallas Cowboys buiten de play-offs met een 7-9-1 record. De defense was ondermaats, maar de offense was goed. Het ligt in de lijn der verwachting dat de defense verbetert en dat de offense iets moet inleveren. Dat maakt het voldoende om in ieder geval in de race te zijn voor de wildcard ronde. Als ze dat halen, is het wel het eindstation, want de defense is in 2026 voldoende, maar verre van goed. Vier jaar met Prescott, Lamb èn Parsons op het roster leverde slechts één overwinning in de play-offs op. Het is ondenkbaar dat dit met het huidige roster geëvenaard kan worden.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Smiley N. Pool/The Dallas Morning News
