Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 13 het team dat nog steeds probeert de verliespartij in Super Bowl LI van zich af te schudden: de Atlanta Falcons
2025 zou eindelijk het jaar worden. GM Terry Fontenot had volgens de staf een team gebouwd wat klaar zou zijn om te gaan concurreren in de NFC. Nadat de Falcons 8-9 gingen in HC Raheem Morris zijn eerste jaar, zou jaar twee anders worden. Tweedejaars quarterback Michael Penix Jr. was er klaar voor en zal de Falcons gaan leiden naar de play-offs. Al deze beloftes waren gemaakt door de Falcons, maar er kwam niks van waar. Met een 3-2 start, na een hele knappe overwinning tegen de Buffalo Bills, viel alles uit elkaar. De Falcons eindigde 8-9, na een vier game win-streak, maar eigenaar Arthur Blank was er klaar mee.
HC Raheem Morris en GM Terry Fontenot werden beiden ontslagen. De structuur binnen de organisatie ging op de schop. Er kwam een nieuwe titel in Flowery Branch bij: President of Football. Dit zou de vertrouwenspersoon tussen Blank en de HC en GM worden. Wie beter dan de beste speler in de franchise geschiedenis: Matt Ryan. Al snel startte na de aanstelling van Ryan de interviews voor de HC- en GM-posities. Het bracht voormalig Browns HC Kevin Stefanski en Bears assistent GM Ian Cunningham voort en beide heren werden snel aangenomen. Deze drie mannen hopen de Falcons terug te brengen naar de glorie tijd die Matt Ryan, als speler, wist te brengen in Atlanta.
FREE AGENCY
De 2026 free agency class van de Falcons was niet inspirerend. Er vertrokken 21 spelers en franchise RT Kaleb McGary besloot plotseling met pensioen te gaan nadat hij vorig seizoen nog een extension tekende. GM Ian Cunningham moest in zijn eerste offseason veel gaten gaan vullen met weinig geld. Dolphins QB Tua Tagovailoa tekende een goedkoop eenjarig contract omdat de Dolphins hem nog meer dan 50 miljoen zullen betalen dit jaar. Chiefs RT Jawaan Taylor kreeg vijf miljoen aangeboden voor één jaar. Verder kreeg Eagles WR Jahan Dotson een tweejarige deal voor 15 miljoen. De hoop is dat hij de WR2 rol kan vervullen. Daarnaast keerden TE Austin Hooper en WR Olamide Zaccheaus terug op het oude nest. Bij de defensie werden vooral ‘one year prove-it deals’ uitgegeven. Chargers DT Da’Shawn Hand, Eagles edge rusher Azeez Ojulari en Colts edge rusher Samson Ebukam waren hiervan de grootste namen.
Daarnaast hadden WR Drake London, TE Kyle Pitts, G Matthew Bergeron en RB Bijan Robinson in de ogen van de front office een nieuw contract verdient om de cornerstones van dit team te blijven. Nadat de franchise tag werd gebruikt voor Pitts wisten beide partijen eruit te komen met een driejarige verlenging voor 53 miljoen. London kreeg het grootste contract van de vier namen, met een vierjarig 141 miljoen dollar contract waarvan 100 miljoen guaranteed is. De meest verrassende naam is wellicht Matthew Bergeron. Ondanks dat hij wat flashes heeft laten zien, had niemand verwacht dat hij een vierjarig contract voor 96 miljoen zou krijgen. Dit maakte hem even de hoogst betaalde guard in de NFL. De belangrijkste deal ging naar Bijan Robinson. Hij had nog twee jaar contract over waardoor hij nu op een vijfjarig contract speelt voor 90 miljoen.
NFL DRAFT
De Falcons kwamen de 2026 draft in als een van de teams zonder first round pick. Deze werd gebruikt om in 2025 terug de eerste ronde in te traden voor pass rusher James Pearce Jr.. Met maar vijf picks in totaal moesten de Falcons weer proberen veel uit weinig te halen. Bij de eerste pick ging dit al goed. Met nummer 48 werd Clemson cornerback Avieon Terrell gekozen. Een technische corner die met voetenwerk aan zijn tegenstander blijft plakken. Door velen gezien als een first round talent, echter viel Terrell door zijn atletische tests. Wat deze pick zo bijzonder maakt is dat hij het jongere broertje is van A.J. Terrell, een van de Falcons beste spelers. Dit maakt het de eerste keer ooit dat twee broers starten bij hetzelfde team en dezelfde positie spelen.
Met de selectie in de derde ronde werd Georgia WR Zachariah Branch gekozen. De kleine speedster brengt explosiviteit en een unieke skillset in de Falcons WR room. Branch was ook een speler waarover getwijfeld werd, waardoor hij niet eerder werd gekozen. Bij Georgia bestonden zijn touches vooral uit passes onder vijf yards, wat zijn route tree niet heel uitgebreid maakte. Op dag drie werd er ingezet op defense. In de vierde ronde werd Oklahoma LB Kendal Daniels gekozen. Een voormalig safety die met zijn 6’5 frame de transitie naar linebacker maakt. DC Jeff Ulbrich heeft veel ervaring met deze soort ‘converts’ en mag met Daniels hiermee aan de slag. Als running mate voor Daniels werd in de zesde ronde LSU LB Harold Perkins Jr. genomen. Jaren geleden werd hij als mogelijk top five pick gezien, maar blessures en zijn undersized frame brachten hem naar pick 215.
OFFENSE
Aankomend seizoen zullen de Falcons een nieuwe OC hebben: Tommy Rees. De jonge playcaller is pas 34 jaar oud en zelfs jonger dan sommige spelers die hij zal coachen. Stefanski en Rees brengen een ander scheme dan wat de Falcons de afgelopen jaren hebben gehad. Under center play action keert terug en de running attack zal ook wat gap scheme toepassen. De grootste vraag voor deze offense blijft de quarterback. Met Tua onder contract zal de strijd om QB1 gaan tussen hem en Michael Penix Jr.. De quarterback die het uiteindelijk word zal geen excuses hebben, want wapens hebben de Falcons genoeg. Met Bijan Robinson, Drake London en Kyle Pitts hebben de Falcons een van de meest getalenteerde trio’s in de league. Verwacht word dat Tua het seizoen zal starten, maar Penix heeft een grote kans om zich terug in de starting lineup te spelen als hij honderd procent is.
DEFENSE
Vorig seizoen was de Falcons defense onverwachts best goed. 57 sacks werden behaald, wat het tweede hoogste in de league was. Dat nog een keer halen dit jaar lijkt al heel lastig. Beide first round picks van vorig jaar zullen tijd missen dit aankomend seizoen. #15 overall pick Jalon Walker scheurde zijn kruisband af en #26 James Pearce Jr. wordt voor acht wedstrijden geschorst door off the field problemen. Beiden werden verwacht de volgende stap te zetten en de kern van de Falcons defensie te zijn. Gelukkig is er veel talent op de back-end. Met het tweede jaar van Jessie Bates en Xavier Watts samen hebben de Falcons een uitstekend safety duo. A.J. Terrell is nog steeds een goede CB1, en zijn broertje Avieon kan mogelijk de CB2 plek innemen. Het zal lastig worden om een bovengemiddelde defense te hebben zonder pass rush, maar Jeff Ulbrich gaat het toch proberen.
CONCLUSIE
Ondanks dat de Falcons fans snakken naar eindelijk een keer play-offs lijkt de strategie van de front office eerder gericht te zijn op de toekomst. Met Kevin Stefanski aan het roer lijken de Falcons een stabielere HC te hebben gevonden. Zijn meer serieuze, gedisciplineerde aanpak is exact wat de Falcons spelers nodig hebben nadat jaar op jaar het spel veel te onstabiel is. De strijd om QB1 is nog niet beslist, maar lijkt af te stevenen op Tua in Week 1. De hoop is dat de uitstekende wapens de zwakke quarterback situatie kan verbloemen. Daarnaast heeft de defense nog steeds een aantal uitstekende spelers die game-changing plays kunnen maken. De Falcons hebben helaas te veel ‘what-if’s’ om als definitieve contender te worden gezien. Play-offs zijn mogelijk als de quarterbacks geen ramp zijn, maar dat is misschien te veel gevraagd.
Voorspelling: 6-11 met Tua, 9-8 met Penix.
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Atlanta Falcons
