Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 het team dat met een nieuwe head coach een nieuw tijdperk ingaat: Baltimore Ravens.
Het ging op het allerlaatste moment mis, met een gemiste field goal. Rookie Tyler Loop miste en de Pittsburgh Steelers wonnen van de Baltimore Ravens. Met die overwinning pakten ze ook de AFC North en viel Baltimore buiten de playoffs. De gemiste field goal zette zo het vertrek van John Harbaugh in werking.
Harbaugh was maar liefst 18(!) seizoenen de head coach van de Ravens. In die tijd won hij een Super Bowl en werd hij bijzonder geliefd. De waarheid is echter ook dat de afgelopen jaren niks is gepresteerd in de play-offs. Hele overtuigende reguliere seizoenen gingen vaak als een nachtkaars uit. Dat doet pijn in Baltimore, waar het talent al jaren onmiskenbaar aanwezig is.
De vervanger van Harbaugh is Jesse Minter. Minter bouwde het afgelopen seizoen een sterke defense als coordinator bij de Los Angeles Chargers. Het wordt interessant om te zien hoe hij het als head coach gaat doen. Hij heeft in elk geval grote schoenen om te vullen
FREE AGENCY
Een ware soap in Baltimore tijdens het offseason. Maxx Crosby kwam met een megadeal naar de Ravens. Maar: hij kwam niet door de fysieke keuring en de deal ging niet door. Opvallend snel schakelden de Ravens door naar het volgende doelwit. Trey Hendrickson was een free agent en werd (een stuk goedkoper dan Crosby) vastgelegd. Het talent bij Hendrickson is er vanzelfsprekend, maar hij komt ook uit een seizoen waarin hij geplaagd werd door blessures. Het is afwachten of hij zijn oude niveau aan weet te tikken.
Guard John Simpson kwam over van de New York Jets om die positie te verstevigen. Een andere opvallende aanwinst is oudgediende Calais Campbell. Hij mag dit jaar dan 40 jaar oud worden, bij de Cardinals liet hij zien nog altijd van toegevoegde waarde te kunnen zijn.
Een aantal bekende namen (naast Harbaugh) vetrokken uit Baltimore. Center Tyler Linderbaum tekende een dik contract in Las Vegas bij de Raiders. Een behoorlijke aderlating voor de offensive line van de Ravens. Het is nu de taak aan veteraan Ethan Pocic (kwam over van Clevland) om de schoenen van Linderbaum te vullen. Tight end Isiah Likely vertrok in het spoor van zijn oude coach naar de New York Giants. Edge rusher Dre’Mont Jones, een zeer gewaardeerde kracht, vertrok naar de New England Patriots.
Wide receiver Zay Flowers kreeg een dik nieuw contract van vier jaar ter waarde van 140 miljoen dollar.
NFL DRAFT
De Ravens maken gemiddeld gezien eigenlijk al jaren veel goede keuzes in de draft. Dat maakt ook direct dat het interessant is om te kijken welke spelers er dit jaar naar Baltimore komen vanuit college.
In de eerste ronde kozen ze niet spectaculair, maar wel belangrijk. Olaivavega Ioane kwam vanuit Penn State om de guard positie te versterken. Hij zal direct een basisplaats veroveren in de offensive line. In de tweede ronde kwam edge rusher Zion Young vanuit Missouri. Young kan zomaar een buitenkansje blijken. Zeker in Baltimore, waar er veel goede defensieve spelers gedraft zijn de afgelopen jaren.
In de derde ronde kwam wide receiver Ja’Kobi Lane van USC. De Ravens missen naast Zay Flowers nog een echt gevaarlijke receiver. Het wordt interessant om te zien of het Lane lukt om iemand als Rashod Bateman of Devontez Walker voorbij te streven.
OFFENSE
Lamar Jackson is de onbetwiste leider van de offense. De afgelopen twee seizoenen stond er nauwelijks een maat op Jackson. Naast zijn rungame is zijn passing game de afgelopen jaren alleen maar sterker geworden. Er is geen reden om aan te nemen dat hij dit seizoen minder gaat zijn.
Jacksons sterkere passing game kan niet helemaal losgezien worden van Derrick Henry. Henry mag dan al een tijdje meegaan, er zit nog weinig slijtage op de running back. Hij neemt druk weg van Jackson met het gevaar dat hij uitstraalt. Als het Henry dit jaar wederom lukt meer dan 1000 yards te rushen, stijgt hij naar de zesde plek op de all-time lijst van rushing yards. Een testament voor zijn grootse carrière.
De wide receiver room is al jaren een hoofdpijndossier in Baltimore. Met Zay Flowers is er een receiver die zowaar twee jaar achter elkaar meer dan 1000 yards bij elkaar ving. Hij kreeg daarom zijn dikke contract ook. Maar de realiteit is wel dat Flowers als WR1 onderdoet voor veel andere ster receivers. De vraag is of de oorlog met hem gewonnen wordt.
Naast Flowers staan Rashod Bateman en Devontez Walker. Van Bateman kan inmiddels geconcludeerd worden dat hij zijn potentie niet in gaat lossen. Als WR2 is hij desalniettemin een degelijke receiver.
Tight end Mark Andrews begint op leeftijd te raken en dat laat zijn niveau ook zien. Daarom is het des te opvallender dat de Ravens er niet meer aan hebben gedaan om Isiah Likely binnenboord te houden.
De offensive line lijkt met de vertrokken en nieuwe namen de zwakke plek te gaan zijn van deze Ravens. Pocic is duidelijk een mindere center dan Linderbaum en iemand als right tackle Ronnie Stanley vecht bijna jaarlijks tegen blessures.
DEFENSE
Een Ravens defense met Maxx Crosby of een Ravens defense met Trey Hendrickson maakt nogal een verschil. Dat komt vooral omdat het maar de vraag is hoe Hendrickson terugkomt van zijn blessures. Ook hij kon zich afgelopen jaar niet onttrekken aan het drama dat de defense van de Cincinnati Bengals was. Hij zal zich willen revancheren.
Iemand anders die zich zal willen herpakken na blessureleed is Nnamdi Madubuike. De defensive tackle liep in week 2 van afgelopen seizoen een nekblessure op en speelde daarna niet meer. Ook Madubuike is onmiskenbaar getalenteerd, maar we moeten zien hoe hij zich herpakt.
In de linebacker room is Roquan Smith nog altijd de onbetwiste leider. Smith is al jaren een van de beste linebackers in de NFL en zorgt ervoor dat de Ravens defense loopt. Naast hem was Teddye Buchanan in zijn rookiejaar een positeve verrassing. Hij veroverde een basisplek en zal in zijn tweede jaar een nieuwe sprong willen maken. Als dat lukt hebben de Ravens op de linebacker positie bijzonder goed voor elkaar.
Ook de secondary van de Ravens staat. Dat is in de eerste plaats dankzij safety Kyle Hamilton. Hij is sinds hij in de NFL is gearriveerd consistent een van de beste safeties en er is geen reden om aan hem te twijfelen voor dit seizoen. Naast hem wil tweedejaars Malaki Starks een stap zetten dit jaar. Op de cornerpositie is daar nog altijd oudgediende Marlon Humphrey. Hij wordt geflankeerd door Nate Wiggins en Chidobe Awuzie.
CONCLUSIE
De kwaliteit is duidelijk aanwezig bij de Baltimore Ravens, zowel offensief als defensies. Alleen: dat was de afgelopen jaren bijna altijd wel het geval. Onder John Harbaugh lukte het maar niet die laatste stap naar een Super Bowl te zetten. Gaat het nieuwbakken head coach Jesse Minter wel lukken? Het wordt lastig, maar het kan. Dat bewees bijvoorbeeld Mike McDonald bij de Seahawks. Hij volgde de legendarische Pete Carroll op en wist een Super Bowl te winnen in zijn tweede jaar.
In de AFC North doen de Ravens in elk geval mee voor de divisiewinst. Ze zijn op papier beter dan de Browns en de Steelers en op zijn minst gelijkwaardig aan de Bengals. Dus de divisie winnen en de playoffs halen is een realistisch doel. Laten we het voor Baltimore hopen dat het niet weer aankomt op een field goal in de laatste secondes van het seizoen.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Logan Bowles/Getty Images
 seizoenen werd John Harbaugh ontslagen. Dus begint er nu met Jesse Minter aan het roer een nieuw tijdperk in B'more.){kind=link}