Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat terug wil naar de Super Bowl: de Cincinnati Bengals.
De AFC Championship Game van afgelopen seizoen tussen de Chiefs en de Bengals was weer een nagelbijter, zoals alle potjes in de afgelopen seizoenen tussen deze twee ploegen dat zijn. Dit keer trokken de Chiefs aan het langste eind, waar de Bengals het seizoen daarvoor de Super Bowl haalden. De Chiefs wonnen de Super Bowl, maar Cincy hoeft niet voor ze onder te doen. Dit jaar willen de Bengals terug naar de Super Bowl en willen ze hem deze keer ook winnen. Dat moet gebeuren met een uitgeklede secondary.
FREE AGENCY
Het was een druk offseason voor de Bengals. In de secondary vertrokken twee defensieve sterkhouders in safeties Jessie Bates en Vonn Bell. Met name Bates is een aderlating, maar het was geen verrassing dat hij vertrok. Bates wilde een goedbetaald contract, en de Bengals wilden dat niet geven. Hij vertrok naar de Falcons. Vonn Bell vertrok naar de Carolina Panthers. Ook cornerback Eli Apple, die in afwezigheid van Chidobe Awuzie veel speelde, vertrok. Hij ging naar de Miami Dolphins. Hayden Hurst, de zeer nuttige tight end, ging in navolging van Vonn Bell ook naar Carolina.
Cincinnati zat zelf ook niet stil. Left tackle Orlando Brown jr. kwam de offensive line versterken. Hij tekende een vierjarig contract ter waarde van 64 miljoen dollar. Hurst’s vervanger is Irv Smith, die overkwam van de Vikings. De secondary kreeg wat broodnodige ervaring in de vorm van voormalig Rams safety Nick Scott. Een belangrijke deal die de Bengals verder sloten, was het verlengen van linebacker Logan Wilson. Hij tekende een verlenging van vier jaar ter waarde van 36 miljoen. Running back Joe Mixon kreeg een geherstructureerd contract, waardoor hij minder druk zet op de cap space van Cincinnati. Ster edge rusher Trey Hendrickson verlengde zijn contract met een jaar.
NFL DRAFT
In de eerste ronde van de draft kozen de Bengals defensive end Myles Murphy. Murphy is getalenteerd en zal achter Trey Hendrickson en Sam Hubbard genoeg snaps gaan spelen. Met hun volgende twee picks versterkte Cincinnati de secondary met DJ Turner (Michigan) en Jordan Battle (Alabama). De drie daaropvolgende picks werden besteed aan twee wide receivers in Charlie Jones (Purdue) en Andrei Iosivas (Princeton) en een running back in Chase Brown (Illinois). In de zesde ronde werd punter Brad Robbins (Michigan) gekozen, hij is de opvolger van Kevin Huber, die na een jarenlang dienstverband met pensioen ging. Met hun laatste pick kozen de Bengals voor Florida cornerback DJ Ivery.
OFFENSE
Met Joe Burrow als quarterback kunnen de Bengals elke wedstrijd winnen. Burrow werd afgelopen jaar 4e in de MVP-voting en dat was met reden. Hij leidde de Bengals naar een 12-4 record (de wedstrijd met de Bills kwam te vervallen door de hartstilstand van Damar Hamlin) met 4475 passing yards en 35 touchdowns. Burrow moet nog een nieuw contract tekenen, maar dat dit bij de Bengals gaat zijn, lijkt een zekerheid. Gezien de contracten die bijvoorbeeld Justin Herbert tekenden, is het aannemelijk dat de Bengals Burrow de bestbetaalde quarterback in de NFL gaan maken.
De wapens van Burrow liegen er niet om. Met Ja’Marr Chase, Tee Higgins en Tyler Boyd heeft Cincinnati misschien wel de beste wide receiver room in de NFL. Dit is zeer waarschijnlijk wel het laatste jaar dat de fans kunnen genieten van deze drie receivers samen. Boyd zit in zijn laatste contractjaar en de Bengals gaan hem wellicht geen contract (kunnen) geven dat bij zijn kwaliteiten past. Met Chase, Higgins en Boyd is de deep threat altijd aanwezig. Tight end Smith kan nuttig zijn. Hij is talentvol, maar dat kwam er te weinig uit toen hij nog bij de Vikings speelde. Dat Mixon bij de Bengals blijft, is goed nieuws. Hij was afgelopen jaar goed voor 9 total touchdowns.
Met het toevoegen van Orlando Brown heeft de offensive line van Cincinnati een kwaliteitsinjectie gekregen. Twee jaar geleden was de OL een gatenkaas, en afgelopen jaar was dat door blessures bij vlagen weer het geval. Het is de vraag wat Cincy met La’el Collins gaat doen. De tackle is nog herstellende van een zware knieblessure. Voorlopig staat hij op de Physically Unable to Perform (PUP) list.
DEFENSE
Met het vertrek van Bates en Bell heeft de secondary stevig aan kwaliteit ingeboet. Goed nieuws is dat Awuzie zeer waarschijnlijk terug is voor de seizoensopener. Awuzie moet een leidersrol gaan vertolken. Met het vertrek van Bates en Bell krijgt Dax Hill een grotere rol in de secondary. Hill werd vorig jaar in de eerste ronde gedraft in anticipatie van het vertrek van Bates, en hij mag het nu gaan laten zien. Ook Cam Taylor-Britt krijgt een grotere rol. De tweedejaars cornerback liet vorig jaar al zien mee te kunnen op het niveau.
In de defensive line beschikken de Bengals met DJ Reader en BJ Hill over twee uitstekende runstoppers. Met name Reader is een van de betere spelers op zijn positie. Op de edges is er met Hendrickson en Hubbard genoeg talent. Het sacks-aantal zal dit jaar omhoog moeten. Vorig jaar kwamen de Bengals maar tot 30 sacks in totaal, wat een van de slechtste totalen in de NFL was. Rookie Murphy moet daarbij gaan helpen.
De linebackers zijn Wilson en Germaine Pratt. De twee zijn leiders in de defensie en uitstekend op hun positie. De defensive coordinator die de defensie van de Bengals laat lopen, is opnieuw Lou Anarumo. Anarumo is de architect van de Bengals defense die zich goed kan aanpassen aan tegenstanders. De Arizona Cardinals interviewde Anarumo afgelopen jaar voor de head coach-positie, maar in Cincinnati is men blij dat Anarumo terugkeert als DC.
CONCLUSIE
De Bengals zullen met minder dan de AFC Championship Game geen genoegen nemen. Toch zal het winnen van de AFC North ook een behoorlijke opgave worden, met concurrentie van de Ravens, Browns en Steelers. Over de aanval van de Bengals hoeft niemand zich zorgen te maken. Het grootste vraagteken is de uitgeklede secondary. In Cincinnati is er in ieder geval genoeg zelfvertrouwen, daar richt men haar ogen op de Super Bowl.
Voorspelling: 13-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Rob Carr/Getty Images
