Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat hoopt de quarterback fit blijft en de defense iets presteert: Cincinnati Bengals.
Het afgelopen jaar was wederom een verloren jaar voor de Cincinnati Bengals. Dat had twee duidelijk aan te wijzen redenen. Ten eerste wist Joe Burrow wederom niet een heel seizoen fit te blijven. Als Burrow fit is, kunnen de Bengals van iedereen winnen. Maar dat is bepaald geen garantie.
Dan de defense. Er waren wedstrijden bij dat het ronduit pijnlijk was om te zien hoe weinig er werd klaargespeeld. Zowel door de lucht als over de grond werden de Bengals aan alle kanten verslagen.
Dus dit jaar moet het wederom anders gaan. De Super Bowl Run is inmiddels alweer een eeuwigheid geleden en behalve de AFC Championship Game die het jaar erop werd gehaald kwam Cincinnati nooit meer in de buurt.
FREE AGENCY
Vorig jaar bonden de Bengals Trey Hendrickson voor nog één seizoen aan zich met een dik contract. Dat leverde niks op. Hendrickson deed uiteindelijk maar 7 games mee. Hij vertrok naar de Baltimore Ravens. Overigens pas nadat de Ravens Maxx Crosby niet binnenhaalden. Ook andere edge rusher Joseph Ossai en safety Geno Stone keerden niet terug.
De notoir gierige Bengals besloten dit maal geld uit te geven aan de defense. Super Bowl winnaar Boye Mafe, DL Jonathan Allen en safety Bryan Cook kwamen allemaal in free agency. De écht grote uitgave was Dexter Lawrence. In ruil voor de first round pick van Cincy (10e pick) van dit jaar kwam hij over van de Giants. Hij tekende ook direct een extension voor 1 jaar waardoor hij de komende jaren vastligt in Cincy.
NFL DRAFT
Door de Lawrence trade hadden de Bengals dit jaar geen pick in de eerste ronde van de draft. Dat is geen drama: het draftrecord van de Bengals is sinds het draften van Ja’Marr Chase in 2020 ronduit matig te noemen.
De eerste twee picks die beschikbaar waren werden uitgegeven aan de defense. Edge rusher Cashius Howell van Texas A&M werd binnengehaald, net als cornerback Tacario Davis van Washington. Beide spelers zullen rotatiespelers zijn vooralsnog. Center Connor Lew van Auburn kwam in de vierde ronde en is potentieel de vervanger van de ouder wordende Ted Karras.
De vierde pick ging naar wide receiver Colbie Young van Georgia. Na het totale mislukken van Jermaine Burton zoeken de Bengals nog altijd naar een receiver die achter Chase, Tee Higgins en Andrei Iosivas snaps kan spelen. De hoop is dat Young dit gaat zijn.
OFFENSE
Aan de offense heeft het de afgelopen jaren zelden gelegen in Cincinnati. Tenminste: zo lang Joe Burrow fit is. Afgelopen seizoen raakte hij in week 2 al geblesseerd en met eerst Jake Browning en daarna Joe Flacco under center raakten de playoffs snel uit zicht. Toen Burrow in week 13 pas terugkeerde was het kwaad al bijna geschied.
Burrow heeft na wat jaren bouwen inmiddels een aardige offensive line voor zich staan. De enorme tackles Amarius Mims en Orlando Brown Jr. doen hun werk. Center Ted Karras is betrouwbaar maar wordt oud. De guards zijn het grootste probleem. Dylan Fairchild gaat zijn tweede jaar in en hoopt stappen te zetten. De andere guard is Dalton Risner.
In Ja’marr Chase en Tee Higgins heeft Cincinnati een van de, zo niet het beste wide receiver duo in de league. Met name op Chase staat de afgelopen twee seizoenen nauwelijks een maat. Met een fitte Burrow om de ballen te gooien kunnen de Bengals altijd scoren.
De rungame van de Bengals heeft sterk verbetering nodig dit jaar. Chase Brown kende goede momenten, maar een echt consistente rungame werd niet op touw gezet. Om wedstrijden te controleren moet dat dit jaar anders.
Tight end is al jaren een zorgenkindje bij de Bengals. Mike Gesicki is wederom TE1 dit jaar. Maar in zowel de block als passing game is hij niet zo doorslaggevend als ze waarschijnlijk zouden zien in Cincinnati.
DEFENSE
Positieve insteek voor de defense: Het kan bijna onmogelijk slechter dan afgelopen jaar. Bovendien is er meer dan behoorlijk geïnvesteerd om gênante vertoningen als afgelopen jaar te voorkomen. Met Lawrence en Allen moeten tegenstanders niet meer op elke mogelijke manier door de Bengals heen kunnen rennen. De edge rush blijft spannend. Die was afgelopen jaar niet veel soeps, dus ook daar kan alleen maar winst behaald worden. Maar of Mafe en Murphy genoeg zijn, is de vraag. Murphy heeft nog altijd niet laten zien de first round pick waard te zijn na enkele seizoenen.
Datzelfde geldt vooralsnog voor Shemar Stewart. Stewart kwam werd afgelopen seizoen gedraft en trainde pas heel laat mee vanwege contractperikelen. Vervolgens liet hij nog weinig zien op het veld. Dit jaar moet de ruwe diamant een sprong maken. Daar is al een valse start in gemaakt. Hij is enkele weken uitgeschakeld door een blessure.
In de linebacker room was huidig tweedejaars Demetrius Knight Jr. een positieve verrassing. Hij zal dit jaar een nieuwe sprong moeten maken en daarmee een van de leiders worden in deze defense.
In de secondary gaan de ogen naar Bryan Cook. Hij kwam over van Kansas City en moet leiding geven aan een jonge groep. Ook door de lucht was Cincinnati afgelopen jaar kwetsbaar. Positief punt was de ontwikkeling van Jordan Battle op safety. Aangevuld met Cook kunnen zij een goede tandem gaan vormen.
CONCLUSIE
De Bengals maken met een fitte Burrow en Chase in elke wedstrijd een kans. De grote ‘als’ is zoals geschreven dat Burrow weer eens een fit seizoen moet doormaken. Doet hij dat, gaan de Bengals onmiskenbaar wedstrijden winnen. Zeker met een defense die in elk geval af en toe een stop weet te maken, moet dat te doen zijn.
In de AFC North zijn de Bengals kanshebber. De Browns zijn de zwakke broeders en bij zowel de Ravens als de Steelers is het afwachten hoe zij gaan presteren nu bij beide teams lang zittende head coaches zijn vertrokken in de personen van John Harbaugh en Mike Tomlin.
Tel daarbij op dat de Bengals een relatief makkelijk schedule hebben en een playoff plekje moet er eindelijk weer eens inzitten. Hoop doet wederom leven in Cincinnati. Net als de afgelopen seizoenen…
Conclusie: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Patrick Smith/Getty Images
