Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team waarvan de offense en defense verschillen als dag en nacht: de Cincinnati Bengals.
Je kunt één ding met zekerheid zeggen over het afgelopen jaar van de Bengals: spectaculair waren de wedstrijden zeker. Joe Burrow speelde als een MVP, Ja’Marr Chase haalde de triple crown binnen als receiver. De offense wist met regelmaat grote puntenaantallen op het bord te zetten. Het probleem: de defense. Met uitzondering van Trey Hendrickson was het simpelweg niet goed genoeg. Het leidde tot een 9-8 record en het missen van de play-offs. Onacceptabel met zo veel offensief talent. Defensive coordinator Lou Anarumo moest het veld ruimen, maar of dat de zaken gaat helpen dit jaar is twijfelachtig.
FREE AGENCY
De belangrijkste naam deze free agency was die van Trey Hendrickson. Hij leidde de league afgelopen jaar in sacks met 17.5 en was het eenzame lichtpuntje van de defense. Hendrickson wil betaald worden als een van de beste spelers op zijn positie, iets wat de Bengals vooralsnog weigeren. Hendrickson diende een trade request in, waar vooralsnog ook niks mee is gebeurd. Het is afwachten wat er met hem gebeurt. Duidelijk is wel dat de Bengals hem nodig hebben als ze iets willen klaarspelen.
De Bengals namen afscheid van guard Alex Cappa (Raiders), defensive tackle Sheldon Rankins (Texans), linebacker Germaine Pratt (Raiders), cornerback Mike Hilton (Dolphins) en running back Zack Moss (geen team) als opvallendste spelers. Daarvoor kwamen tight end Noah Fant (Seahawks), quarterback Desmond Ridder (Raiders) en oude bekende running back Samaje Perine (Chiefs) als opvallendste namen voor in de plaats.
Het grote werk werd verzet bij de wide receivers. Chase (4y/$161m) en Tee Higgins (4y/$115m) kregen dikke, nieuwe contracten voorgeschoteld. De Bengals hebben daarmee de duurste receiver room in de NFL. Ook tight end Mike Gesicki (3y/25.5m) en defensive tackle B.J. Hill (3y/33m) verlengden.
NFL DRAFT
De eerste pick van de Bengals in de draft deed de afgelopen maanden het meeste stof opwaaien. Niet vanwege de pick an sich. Het is duidelijk dat Texas A&M edge rusher Shemar Stewart talent heeft. De problemen begonnen na de pick. De Bengals wilden sleutelen aan bepaalde garanties in zijn rookie contract, waar Stewart het niet mee eens was. Het geschil duurde maanden. Maanden waarin Stewart niet op het trainingsveld stond. Op een bepaald moment werd het zelfs een optie dat Stewart terug ging naar college en dat de Bengals voor aap zouden staan. Uiteindelijk tekende Stewart eind juli dan toch ten langen leste zijn contract. Broodnodig voor de Bengals, die in Hendrickson al een edge rusher missen op het moment.
South Carolina linebacker Demetrius Knight werd in de tweede ronde gekozen. Na het afscheid van Pratt lijken er voor hem ook voldoende snaps in te zitten komend jaar. Derde ronde pick Dylan Fairchild, een offensive lineman uit Georgia, lijkt eveneens een basisplek te kunnen verwachten. De guards waren afgelopen jaar bijna de zwakste schakel van de Bengals, en de Georgia-alumni moet dat probleem oplossen.
Met de overige drie picks kozen de Bengals voor Barrett Carter (linebacker, Clemson), Jalen Rivers (tackle, Miami) en Tahj Brooks (running back, Texas Tech).
OFFENSE
Aan de offense lag het niet afgelopen jaar. Joe Burrow moest traditiegetrouw even los komen, maar was daarna bij vlagen onnavolgbaar. Toen de kruitdampen opgetrokken waren: 4918 yards, 43 touchdowns. Ja’Marr Chase was zijn secondant: 127 receptions, 1708 yards, 17 touchdowns. Alle drie leidend in de NFL, dus de triple crown ging naar Chase.
Nu Burrow, Chase en ook Tee Higgins vastliggen, hebben de Bengals hun belangrijkste spelers in de offense voorlopig bij zich voor de lange termijn. De derde receiver is vooralsnog Andrei Iosivas. Daarachter staat Jermaine Burton, die afgelopen jaar door meermaals te verzaken, weinig speelde.
De RB1 is Chase Brown. Brown is bliksemsnel en was afgelopen jaar al duidelijk de eerste running back. De hoop is dat hij zich doorontwikkelt. Mike Gesicki was afgelopen jaar een degelijke tight end, en kreeg een contractverlenging. Daarmee hebben de Bengals eindelijk een tight end die het langer dan een jaar volhoudt sinds het vertrek van C.J. Uzomah.
De offensive line was afgelopen jaar wederom een zorgenkindje. Dat lag met name aan de guards. Met rookie Fairchild en free agent Lucas Patrick hopen de Bengals dat probleem opgelost te hebben. Betrouwbare center Ted Karras vervolledigt het trio in het midden. Tackles Orlando Brown Jr. en Amarius Mims zijn reusachtig en getalenteerd, maar hebben beide nog al eens problemen met blessures.
DEFENSE
Het is geen hot take om te stellen dat de Bengals de slechtste defense in de NFL hebben. Het spaarzame lichtpunt afgelopen jaar was Trey Hendrickson. Het is te hopen dat hij dit jaar speelt ten midden van alle contractperikelen. Aan de andere kant staat op de depth chart vooralsnog Joseph Ossai als edge rusher, maar het is afwachten hoe lang dat duurt nu Shemar Stewart eindelijk zijn contract heeft getekend. De signalen vanuit het Bengals training camp zijn dat Stewart het Ossai wel eens lastig kan gaan maken.
De defensive tackles zijn B.J. Hill en voormalig Packer T.J. Slaton. De run defense van de Bengals was afgelopen jaar middelmatig. Het vertrek van D.J. Reader twee jaar geleden is nog niet voldoende opgevangen. Linebackers zijn veteraan Logan Wilson en rookie Demetrius Knight.
De secondary van de Bengals was afgelopen jaar een gewillig slachtoffer van pass-heavy teams. Safeties Jordan Battle en Geno Stone wisten het niet te bolwerken. Datzelfde gold voor cornerbacks D.J. Turner, Cam Taylor-Britt en Mike Hilton. De vervanger van de vertrokken Hilton is voormalig first-round pick Dax Hill. Dat het verder dezelfde namen zijn, geeft de Bengals-fans niet direct hoop.
CONCLUSIE
De wedstrijden van de Bengals zullen ook dit jaar waarschijnlijk weer spektakelstukken worden. Als Cincinnati dit jaar wel de play-offs wil halen, zal de offense simpelweg enorme puntentaantallen op het bord moeten krijgen. Ook dit jaar valt er van de defense weinig te verwachten. De Bengals zijn getalenteerd genoeg om in de race te blijven om de play-offs, maar de waarheid is even simpel als hard: met deze defense hoeft er niet aan een Super Bowl gedacht te worden.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kareem Elgazzar/The Enquirer/USA TODAY NETWORK
