Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat in jaar 3 van de rebuild eindelijk wil oogsten: de Arizona Cardinals.
We voorspelden een matig seizoen voor de Cardinals vorig jaar en al bij al werd het dat ook, al was het voor het tweede jaar op rij een beetje beter dan verwacht. In 2023 begonnen Head Coach Jonathan Gannon en General Manager Monti Ossenfort aan hun avontuur in de woestijn. In 2025, in hun derde seizoen met de touwtjes in handen, willen ze eindelijk oogsten wat ze al twee jaar aan het zaaien zijn. Het is stilaan tijd dat dit team de volgende stap zet en die stap is een nieuwe trip naar de play-offs.
FREE AGENCY
Bijna alle aandacht in Free Agency ging bij de Cardinals naar de defense. Met name de run defense was pover vorig seizoen en dus werd er flink geïnvesteerd in de defensive line. Dalvin Tomlinson komt over van de Browns en tekende een tweejarig contract ter waarde van 29 miljoen dollar. Ook Calais Campbell (Dolphins) komt de D-line versterken en doet dat voor 5,5 miljoen dollar. Hij keert na 8 jaar terug naar het team dat hem gedraft heeft. Het grootste contract ging naar pass rusher Josh Sweat, die met een Super Bowl bij de Eagles op zak zich nu mag opmaken voor 4 jaar in Phoenix, waar hij 76,4 miljoen dollar zal gaan verdienen.
Offensief zijn er geen grote nieuwe namen gehaald. Jacoby Brissett zal als doublure dienen voor Kyler Murray. Hij komt over van de New England Patriots. Voorts was er met name de opzienbarende contractverlenging voor tight end Trey McBride, die de komende vier jaar op zo’n 76 miljoen dollar mag rekenen. Daarmee maakten de Cardinals van McBride de best betaalde tight end op het moment van de handtekening (intussen heeft George Kittle in San Francisco een nog iets lucratiever contract getekend, red.).
NFL DRAFT
Ook in de NFL Draft lag de focus bijna uitsluitend op de defensie. Van de zeven draft picks gingen er maar liefst zes naar verdedigers. In de eerste ronde viel de keuze op Walter Nolen III, de All-American DT uit Ole Miss. Nolen zorgt voor keuzemogelijkheden op de D-Line waar eerder ook al via Free Agency stevig in geïnvesteerd werd. In de tweede ronde kwam cornerback Will Johnson uit Michigan. Hij gleed weg op de draft boards vanwege zorgen over zijn blessuregeschiedenis, maar mits hij fit blijft, kan hij wellicht meteen op veel speeltijd rekenen.
Linebackers Jordan Burch (Oregon) en Cody Simon (Ohio State) zijn in de eerste plaats gekozen als versterkingen in de breedte, al zullen de verwachtingen voor Cody Simon als defensieve MVP van de National Championship Game toch vrij hooggespannen zijn. De enige offensieve draftkeuze was guard Hayden Conner uit Texas. Hij werd gekozen in de zesde ronde.
OFFENSE
Kyler Murray begint alweer aan zijn zevende seizoen als quarterback van de Cardinals. De #1 overall pick uit 2019 begon als een komeet aan zijn NFL-carrière, met een verkiezing tot Offensive Rookie of the Year en nadien twee opeenvolgende Pro Bowl-selecties. Nadien kende Murray echter een sterke terugval, mede door blessures, en een vermeende Call of Duty-verslaving. Vorig seizoen ging het opnieuw wat beter voor Murray -althans voor de bye week- en dus is de hoop bij Arizona groot dat hij alsnog zijn status als #1 overall pick waarmaakt.
Aan wapens in ieder geval geen gebrek bij de Cardinals. Vooreerst is er dus Trey McBride die één van de beste tight ends in de NFL is vandaag. Verder is het uitkijken naar het tweede seizoen van wide receiver Marvin Harrison Jr. Zijn rookieseizoen viel enigszins tegen, afgezet tegen de torenhoge verwachtingen. Maar aan zijn talent hoeft niemand te twijfelen. Verder zorgt Michael Wilson voor een prima tweede optie en is er een uitstekend backfield met de heroplevende James Conner en het jonge talent Trey Benson.
Wil Murray opnieuw een dual threat quarterback zijn, dan zal hij een sterke offensive line voor zich moeten hebben. Dat ziet er alvast gedeeltelijk goed uit, vooral aan de linkerkant. Paris Johnson, eerste ronde pick uit 2023, is een zekerheid op left tackle. Evan Brown en Hjalte Froholdt bevolken de interior en zullen ongetwijfeld voor de nodige bescherming zorgen. Enkel de rechterkan van de lijn is een twijfelgeval. Kan Jonah Williams dit seizoen wel fit blijven?
DEFENSE
Zoals gezegd hebben de Cardinals bijna al hun vrije middelen in de defensie gestoken dit offseason. Dat was nodig, want in bijna alle categoriën waren de Cardinals in de onderste helft van het klassement te vinden. Vooral de D-line zal er in de 3-4-defensie van Nick Rallis helemaal anders uitzien, met Dalvin Tomlinson en de terugkerende Calais Campbell. Darius Robinson, de eerste ronde pick van de Cardinals vorig jaar, kan er maar wel bij varen. Ook de groep linebackers kreeg een upgrade. Josh Sweat is een instant upgrade en zal de pass rush op sleeptouw nemen. Baron Browning hoopt te kunnen profiteren van zijn présence.
De secondary staat of valt bij safety Budda Baker. Hij totaliseerde vorig seizoen maar liefst 164 tackles en deed er ook nog 2 sacks bovenop. Garrett Williams plukte 2 intercepties en is de vaste nickelback, terwijl het op cornerback vooral uitkijken wordt naar hoe de rookie Will Johnson het zal doen. Bij de cornerbacks is het woord duidelijk aan de jeugd!
CONCLUSIE
Het ziet ernaar uit dat de Cardinals opnieuw een stukje beter geworden zijn dan afgelopen seizoen, althans op papier. Er is vol ingezet op het upgraden van de defense en op het behouden van de offense. Dit moet het jaar van Jonathan Gannon en Kyler Murray worden. Beide heren moeten wel eindelijk een antwoord vinden op het meest prangende vraagstuk in de woestijn: Hoe krijgen we consistentie in de prestaties? Het feit dat de Cardinals tegen zowel de NFC South als de AFC South mag aantreden dit seizoen, kan ze al een flink eind op weg helpen.
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Cardinals: Jasper Groot
“Je vroeg me om te voorspellen wat de Arizona Cardinals ervan gaan maken dit seizoen. Nou, dat is dit jaar een bijzonder lastige vraag. De NFLPA gaf ze de laagste score van alle teams in hun jaarlijkse rapport: slechte faciliteiten, matige medische zorg, twijfelachtige coaching en een eigenaar die bekendstaat als gierigste van de league. Niet bepaald een recept voor succes.
Toch zijn er ook positieve geluiden. Spelers lijken nog steeds door het vuur te gaan voor head coach Jonathan Gannon, en GM Monti Ossenfort krijgt lof voor zijn draftbeleid. De Cardinals hebben in de afgelopen drie jaar maar liefst 14 picks gebruikt in de eerste twee dagen van de draft, en nu is het moment waarop dat zijn vruchten af moet gaan werpen. De offense, inmiddels in het derde jaar onder dezelfde coordinator, zou solide moeten zijn. Marvin Harrison Jr. lijkt klaar voor zijn echte breakout, en de hoop is dat hij dit jaar meer chemie ontwikkelt met Kyler Murray. Dat is ook nodig: vorig seizoen haalde Harrison slechts twee keer de 100-yard grens in 17 wedstrijden. Onder de radar vliegt (bijna letterlijk) Xavier Weaver, een rappe undrafted free agent.
De defense zou dit jaar het verschil moeten maken. In de draft kwamen DL Walter Nolen (1e ronde) en CB Will Johnson (2e ronde) erbij. Plus EDGE Jordan Burch, die in preseason al indruk maakt. Ook Darius Robinson, die vorig jaar tot 6 games kwam door een blessure, is terug. In free agency kwamen good old Calais Campbell en Super Bowl-winnaar Josh Sweat het team versterken. De secondary, met Budda Baker, Jalen Thompson en Dadrion Taylor-Demerson, wordt zelfs genoemd als een top-10 unit.
Terwijl de pundits zeggen dat de Cards dit jaar voor het eerst sinds 2021 de play-offs kunnen gaan halen, ben ik voorzichtiger. Kyler Murray blijft voor mij een vraagteken. Zoals ze bij Around the NFL zouden zeggen: hij zit precies op de Dalton Scale. Als je QB slechter is dan Murray, heb je een probleem. Is hij beter, dan zit je goed. Maar als hij precies Murray is? Tja. Misschien dat hij met het vijfde makkelijkste schedule van de league toch wat kan laten zien. De eerste drie wedstrijden zijn tegen de Saints, Panthers en 49ers — niet onoverkomelijk.
Ik hoop op een verrassing, maar ik zet mijn geld nog niet op een play-off-run. Al zou het me niet verbazen als ze ons positief verrassen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Norm Hall/Getty Images
