Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat vooral verdedigend de boel opschudde: de Atlanta Falcons.
De laatste keer dat de Falcons de play-offs wisten te halen was alweer in 2017. Vandaar dat de ploeg vorig jaar voor een verrassende quarterback ging. Kirk Cousins kwam terug van een blessure, maar met zijn ervaring had hij in staat moeten zijn om Kyle Pitts en Drake London aan de gang te krijgen.
Het liep uit op een gigantische mislukking. Niet alleen omdat Cousins niet goed genoeg presteerde. Hij werd weliswaar in de loop van het seizoen vervangen door rookie Michael Penix Jr., maar het was vooral de verdediging die (weer) niet goed was. Slechts vier teams deden het nog slechter. Desondanks bleven de play-offs nog relatief lang in zicht (want: NFC South), maar uiteindelijk was het opnieuw een teleurstellend jaar.
FREE AGENCY
De belangrijkste stappen die werden gezet in het offseason vonden dan ook allemaal plaats in de verdediging. Vijf ervaren starters van het afgelopen seizoen vertrokken. Grady Jarrett vertrok naar de Bears, Lorenzo Carter naar de Titans en Nathan Landman naar de Rams. Voormalig Pro Bowlers Matt Judon en Justin Simmons kregen zelfs van geen enkele club een contract.
Voor hen in de plaats werden in free agency Leonard Floyd en Divine Deablo getekend. De overige vervangers moeten de draftpicks van vorig en dit jaar worden. Dat betekent dat de defensie in ieder geval flink verjongd wordt, want de gemiddelde leeftijd van de vervangers van de vijf vertrokken starters is 24,5 jaar. Verder konden de Falcons ook niet heel veel doen in het offseason, want Cousins kwam vorig jaar voor een vet contract naar Georgia, met als gevolg dat er weinig capspace was om mee te werken. Hierdoor kon ook center Drew Dalman niet behouden worden, ook hij tekende bij de Bears. Een verlies waar de Falcons wel eens last van zouden kunnen krijgen.
NFL DRAFT
Dat de Falcons verdedigers nodig hadden bleek ook wel uit de draft. De ploeg was agressief en ruilde de eerste ronde pick van volgend jaar voor die van de Rams van dit jaar. De vier eerste picks (van in totaal 5) waren allemaal verdedigers. De hoogste pick was Jalon Walker (pick 15). De linebacker en edge rusher stond bij veel volgers hoger op het bord, dus was een absolute steal voor de Falcons. Vooral omdat hij dus op een positie speelt waar de ploeg wel wat hulp kan gebruiken.
De andere pick in de eerste ronde was James Pearce Jr., een edge. Vorig jaar om deze tijd nog gezien als mogelijke top-5 pick, maar zakte weg door een minder seizoen en problemen buiten het veld. De vraag was vooral of de Falcons niet te veel hadden opgegeven in de trade, ook omdat de Falcons hun 2e ronde keuze naar de Rams stuurden voor de 3e ronde keuze van LA. Die pick werd ook weer getrade om nog een verdediger te halen. Safety Xavier Watts uit Notre Dame. Volgens de Falcons een speler van wie ze hadden verwacht dat hij in de tweede ronde zou gaan, en dat ze nooit hadden verwacht hem nog te kunnen draften.
De rookies staan in de depth chart nog niet als starters, maar zullen ongetwijfeld snel hun snaps gaan krijgen en misschien dat zij zich tijdens de voorbereiding nog wel in de basis weten te spelen.
OFFENSE
Je snapt wel waarom de Falcons vorig jaar een ervaren quarterback haalden. De puzzelstukjes lijken er namelijk wel te zijn. Bijan Robinson is een beest en Drake London een fantastische receiver. Voeg daar Tyler Allgeier als extra running back aan toe, en Kyle Pitts blijft een mysterie met veel potentie. Maar Cousins lukte het niet om de aanval aan de praat te krijgen.
Dus krijgt Michael Penix Jr. nu de kans. Van de drie wedstrijden die hij startte wonnen de Falcons er een, maar de twee nederlagen kwamen na verlengingen. Wel liet hij zien meer beweging in de aanval te krijgen. Al is dat in vergelijking met Cousins ook niet heel moeilijk. Toch kan het met juist de snelheid en atletisch vermogen van de aanval alleen maar beter gaan werken. Als Penix de fouten in zijn spel kan beperken weliswaar. Wel verloren de Falcons center Drew Dalman. Kunnen de overige spelers dit verlies opvangen? Met het oog op de running game geen onbelangrijke vraag.
DEFENSE
De verdediging was vorig jaar om te janken. Vandaar dat Jeff Ulbrich naar Atlanta is gehaald als nieuwe defensive coordinator. Hij zal de speelstijl van vorig jaar niet veranderen, maar moet wel nieuwe accenten gaan leggen. Zeker gezien alle veranderingen aan personeel. De verwachtingen voor de nieuwe pass rush van de Falcons zijn hoog. Met Leonard Floyd heeft de ploeg er ervaring bijgekregen en met de rookies ook nog eens veel talent. Bovendien miste 2024 pick Bralen Trace heel vorig seizoen door een blessure en is hij nu ook terug.
Ook in de overige delen van de verdediging zijn de verwachtingen hoger. Zo lijkt linebacker Troy Andersen weer fit na twee moeizame jaren. Met hem en Divine Deablo heeft de ploeg dan ook hier meer talent. In de secondary zijn AJ Terrell en Jessie Bates twee ervaren en zeer goede spelers. Ook zij krijgen aanvulling van rookies, die wel eens direct een grote rol van betekenis kunnen gaan spelen. Als starter, of anders als invaller met veel snaps. Op papier lijkt het dan ook te kloppen voor de Falcons, maar de fitheid van spelers is wel een vraagteken. Liggen de blessures echt in het verleden of kunnen deze spelers geen heel NFL-seizoen meer aan?
CONCLUSIE
De Falcons zijn een van de leukste teams om in de gaten te houden komend seizoen. Want het kan met deze ploeg echt alle kanten op. Klikt de defensie en is Penix een bovengemiddelde quarterback dan is het winnen van de divisie zo maar mogelijk. Maar raken er weer belangrijke spelers geblesseerd, blijkt Penix ook het antwoord niet te zijn of zijn London en Pitts gewoon niet zo goed als we dachten en een nieuwe teleurstelling ligt op de loer.
Voor de fans in Atlanta hoop je dat het klikt en dat de jonge spelers de aanvulling blijken te zijn die noodzakelijk was. Maar het lijkt erop dat dan wel alles mee moet zitten. Bovendien kun je je afvragen of hoofdcoach Raheem Morris goed genoeg is. In vijf jaar als hoofdcoach had hij alleen in 2010 een winning record en ook dat jaar wist hij de play-offs niet te halen. Uiteindelijk hebben jonge spelers tijd nodig om te wennen aan de NFL, het ritme en de tegenstand, dus zelfs bij een goede ontwikkeling lijkt het dit jaar nog te vroeg voor de Falcons.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Brett Davis/Imagn Images
