Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1: het team met de laagste verwachtingen: de Arizona Cardinals.
Tijd om te oogsten, hopen op Murray en Harrison Jr. en het dieptepunt bereikt. Dit waren de afgelopen drie jaren de titels van de 32-in-32 over de Arizona Cardinals. Het geeft aan wat voor puinhoop het al die jaren in Phoenix is. En het dieptepunt lijkt dus nog steeds niet bereikt. De club nam afscheid van Kyler Murray als quarterback en staat nu dus voor een nieuw begin. En hoewel er lichtpuntjes zijn en er her en der best wel wat talent op het roster staat zijn de verwachtingen belabberd.
De grote vraag is dan ook hoe gaan de rookies het doen? Kan een andere qb ervoor zorgen dat Marvin Harrison Jr. zijn potentie weet te benutten? Staat de quarterback van de toekomst op dit roster? Uiteindelijk zullen deze vragen veel belangrijker zijn dan of de Cardinals twee of drie wedstrijden weten te winnen. De Cardinals gaan dit in ieder geval doen met een nieuwe coach, want Mike LaFleur heeft het stokje overgenomen van Jonathan Gannon.
FREE AGENCY
Het is een druk offseason geweest in Phoenix en dat was natuurlijk wel nodig ook. De belangrijkste verandering is die op quarterback. Kyler Murray is weg uit de woestijn en heeft bij de Minnesota Vikings een nieuw onderkomen gevonden. Het lijkt erop dat Jacoby Brissett het vertrouwen gaat krijgen, maar met Gardner Minshew heeft de club wel een goede, ervaren back-up in huis gehaald. Eentje die weet hoe het is om te starten.
Maar ook op andere posities hebben de Cardinals nieuwe spelers gehaald. Het voordeel als je vorig jaar maar drie wedstrijden wist te winnen is wel dat dit dan ook bijna automatisch versterkingen zijn. Met Isaac Seumalo en Elijah Wilkinson heeft de club er in ieder geval versterkingen voor de offensive line bijgekregen. Dit moet sowieso helpen om wie dan ook de startende quarterback wordt te beschermen. Met Tyler Allgeier heeft de ploeg er een goede runningback bijgekregen, zodat de aanval direct een kwaliteitsinjectie heeft gekregen.
Qua spelers die zijn vertrokken zijn er buiten Murray op het oog geen schokkende veranderingen. Het zegt alleen veel dat het verlies van Calais Campbell de ploeg waarschijnlijk pijn gaat doen. Campbell is bij de start van het nieuwe seizoen 40 jaar oud, maar was een van de weinige verdedigers van de Cardinals die vorig seizoen veel speelde en een voldoende haalde.
NFL DRAFT
Het is duidelijk dat de Cardinals hun team op willen bouwen via de aanval. In free agency lag de aandacht bij de offense, en in de draft was dit niet anders. De eerste drie picks waren allemaal voor die kant van de bal, en zij zullen uit gaan maken hoe succesvol de draft voor Arizona gaat zijn.
Het kan hierbij beide kanten opvallen. Iedereen is heel enthousiast over Jeremiyah Love. De runningback werd door de Cardinals als derde in de draft gekozen. De grote vraag is of dat niet te vroeg is geweest en of de Cardinals die pick niet hadden kunnen gebruiken voor een pick met meer impact. De wapens zijn er nu in Phoenix, dat is duidelijk, maar er zijn nog veel gaten die ook gedicht moeten worden. Posities met meer invloed waar een hoge pick van cruciale waarde had kunnen zijn.
De twee andere hoge aanvallende picks waren voor een offensive lineman en voor quarterback Carson Beck. Beck had in 2023 een fantastisch college seizoen, maar heeft het niet echt door kunnen zetten. Waarschijnlijk gaan we hem dit jaar wel in actie zien. Want waarom zou je een jonge qb niet de kans geven als straks blijkt dat je zoals verwacht bijna elke wedstrijd gaat verliezen. Zo gaat het succes van deze drie picks bepalen hoe we over twee jaar terugkijken op deze op het oog cruciale draft voor de Cardinals.
OFFENSE
Marvin Harrison Jr., Trey McBride, Michael Wilson, Jeremiyah Love en Tyler Allgeier. Stuk voor stuk spelers met veel potentie. En allemaal maximaal 26 jaar oud. Als je hier naar kijkt dan ziet de toekomst er goed uit voor de ploeg uit Phoenix. Nu is het voor de aanval wel belangrijk dat ze ook achter een goede offensive line staan.
De Cardinals hebben ook hier flink geïnvesteerd in het offseason. Nu zullen aankopen Seumalo en Wilkinson niet ineens in de running zijn om de Pro Bowl te gaan halen, maar dat is ook helemaal niet nodig om een impact te hebben in Arizona. Als ze fit blijven zijn ze sowieso een versterking ten opzichte van vorig jaar. Met Mike LaFleur hebben de Cardinals een nieuwe, aanvallende, hoofdcoach. Het wordt interessant om te zien of hij in staat is zijn visie op deze ploeg over te brengen en of hij van de Cardinals in ieder geval een goedlopend aanvallend team kan maken.
DEFENSE
Er is waarschijnlijk niemand in de league met een lastigere baan als Nick Rallis. De defensive coordinator is een van de weinige coaches die mocht blijven en wat een uitdaging heeft hij voor zijn kiezen. De verdediging van de Cardinals was vorig seizoen al zo lek als een mandje, want in de laatste negen wedstrijden kreeg het zes keer 37 punten of meer tegen. En veel versterkingen zijn er niet bijgekomen in het offseason. Sterker nog, Campbell, misschien wel de tweede verdediger van het team, vertrok naar Baltimore.
De Cardinals hebben nog altijd Josh Sweat, de enige verdediger die vorig jaar een goed seizoen draaide. Daar zal het ook dit jaar van moeten komen. Daarnaast zullen er voormalige first round picks echt op moeten gaan staan om deze verdediging enigszins acceptabel te laten zijn. Walter Nolen III en Darius Robinson hebben bij vlagen hun potentie laten zien, maar nooit over langere tijd. Dit zal nu echt nodig zijn. Zeker in deze sterke divisie is een betere verdediging noodzakelijk om competitief te zijn. Het lijkt er echter op dat dit een langere termijnsproject gaat worden en dat we van de Cardinals niet te veel mogen verwachten.
CONCLUSIE
Er zijn heel veel vraagtekens rond de Cardinals. Aanvallend staan er best wapens en op runningback zijn de Cardinals heel sterk, met ook nog bijvoorbeeld James Conner, Trey Benson en Bam Knight op het roster. Maar een runningback is zo goed als zijn offensive line, dus dat belooft dan weer minder goed. De Cardinals hebben hier wel in geïnvesteerd, dus misschien kunnen ze ons verrassen.
Toch lijkt dat allemaal vooral kijken naar hoe het glas halfvol is. Want de verdediging is waarschijnlijk de minste van de hele league. En dan moet je aanvallend wel heel goed zijn om resultaat te kunnen boeken. De verwachtingen van de Cardinals zijn dan ook laag. Ook omdat het wedstrijdschema niet echt lekker is. Zes van de eerste negen wedstrijden zijn uit en met een sterke divisie staan er veel lastige wedstrijden op het programma.
In alle zeventien wedstrijden zijn de Cardinals op dit moment de underdog. Zelfs thuis tegen de Jets. Het hoogst haalbare lijkt dan ook te zijn een jaar als het jaar dat Kyler Murray geblesseerd aan het seizoen begon. Drie kwart wedstrijd lekker meedoen en dan uiteindelijk met een punt of tien verschil verliezen. De Cardinals zullen onderweg nog wel een ploeg of twee verrassen, maar veel meer zal het niet zijn. Als deze ploeg vijf wedstrijden wint, dan verdient Mike LaFleur de titel coach van het jaar.
Voorspelling: 2-15, en dan zijn we nog positief.
Lees hier alle 32-in-32 previews voor het nieuwe NFL-seizoen.
Coverfoto: Caitlyn Epes Kerl/Arizona Cardinals
