Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 21 het team waar het de afgelopen zomer vooral draaide om de verplichte studie-uren: de Arizona Cardinals.
De Cardinals behaalden afgelopen jaar voor het eerst sinds 2015 weer eens een winnend seizoen en een plekje in de play-offs. Dat betekent flink wat krediet voor coach Kliff Kingsbury en quarterback Kyler Murray. Zou je denken. Toch werkt het in de woestijn van Phoenix duidelijk wat anders. Voor het tweede jaar op rij vielen de Cards in het tweede deel van het seizoen namelijk ver weg. De ploeg won namelijk de eerste zeven wedstrijden en verloor er vervolgens zeven van de laatste elf. Inclusief een kansloze nederlaag in de play-offs tegen de Rams.
Door de goede start van het afgelopen jaar zijn de verwachtingen hoog in Phoenix. Quarterback Kyler Murray kreeg een nieuw megacontract, maar wel een met een speciale clausule. De spelverdeler moet vier uur per week thuis aan videomateriaal bestuderen. In de tussentijd mag hij geen spelletjes spelen of iets anders doen. Dat stond letterlijk in een uitgelekt addendum van het contract. Iedereen viel over Murray heen, waarna de Cardinals de bijlage toch hebben verscheurd. Het kwaad lijkt echter al geschied. Er spreekt geen vertrouwen uit in Murray. Hoe neemt hij dat komend seizoen mee?
FREE AGENCY
De belangrijkste aanwinst in het offseason kwam niet als free agent naar Phoenix, maar via een trade. De Arizona Cardinals sloten een deal met de Ravens, waarbij Baltimore wide receiver Marquise Brown naar Phoenix stuurde in ruil voor een first round pick. Een belangrijke zet voor de Cardinals. Niet alleen omdat Hollywood Brown een college vriend van Murray is, maar ook omdat hij een belangrijke aanwinst in de aanval kan zijn. Christian Kirk vertrok vanuit Phoenix naar Jacksonville, maar Brown is een duidelijke upgrade ten opzichte van Kirk.
Voor de rest was het offseason van de Cardinals niet echt spectaculair. De nadruk lag vooral op het bij elkaar houden van de ploeg van vorig seizoen. Van de nieuwe aanwinsten is alleen guard Will Hernandez de waarschijnlijke starter. De overige versterkingen zijn er vooral voor de breedte. Daar staat tegenover dat er wel een aantal belangrijke spelers zijn vertrokken, namelijk linebackers Chris Jones en Jordan Hicks en running back Chase Edmonds.
NFL DRAFT
De reacties op de draft van de Arizona Cardinals waren wisselend. General Manager Steve Keim leek niet echt voor een duidelijke richting te kiezen. De draft was een duidelijke mix van spelers voor de korte termijn en voor de toekomst. Deze strategie bleek het beste uit de keuze voor Trey McBride in de tweede ronde. Tight end was met Zack Ertz niet direct een positie waar de nood het grootst was, die lag duidelijk in de verdediging. Toch koos Keim ervoor om naar eigen zeggen een nieuwe jonge playmaker aan het roster toe te voegen. “We moeten de juiste dingen niet alleen voor vandaag doen, maar ook voor morgen en de toekomst”, was zijn uitleg.
De verdediging kreeg versterking met twee keuzes voor defensive line, maar linebackers Jones en Hicks werden in de draft niet echt vervangen. De verwachting is namelijk niet dat Jesse Luketa, de linebacker van Penn State die in de zevende ronde werd gekozen, direct veel speeltijd krijgt. De vraag die boven de ploeg blijft hangen, is hierdoor in hoeverre de ploeg echt sterker is geworden in de afgelopen maanden.
OFFENSE
Op papier is de aanval van de Arizona Cardinals sterk genoeg om met iedereen mee te doen in de NFC. Bij DeAndre Hopkins was vorig jaar echter al te zien dat hij wat ouder wordt, want hij begon meer last van blessures te krijgen. Daar komt nog bij dat Hopkins de eerste zes wedstrijden geschorst is. Met Hollywood Brown, A.J. Green en Rondale Moore heeft de ploeg wel de potentie om het verlies van Hopkins de eerste zes wedstrijden te overkomen. Als Murray namelijk in de problemen komt, kan hij altijd nog de bal naar Ertz gooien. In de elf wedstrijden na zijn trade zette hij namelijk een franchise record aan vangballen neer.
Met het draften van McBride laat Arizona zien het komende jaar meer over de grond te willen brengen. De vraag is of James Conner dat kan doen. In vijf jaar in de NFL heeft hij nog nooit voor meer dan 1.000 yards gerend (afgelopen jaar 752). Wel werd als backup Darrel Williams aangetrokken van de Chiefs, die was daar ook goed voor 558 yards. Misschien dat hij in een aanval waar hij vaker de bal krijgt echt door kan breken.
DEFENSE
De grote vraag is of de Cardinals de passing game van de tegenstander af kunnen stoppen. Het was al niet het sterkste punt van de ploeg, en nu verliezen ze ook nog Chandler Jones. J.J. Watt werd vorig jaar gehaald als star rusher, maar hij kwam door blessures maar tot zeven wedstrijden, waarin hij goed was voor één sack. Gezien de blessuregevoeligheid van Watt, slechts in twee van de laatste zes jaar speelde hij meer dan acht wedstrijden, is het lastig om op hem te rekenen.
In de draft lijken de Cardinals hier al een beetje op ingespeeld te hebben door twee mogelijke vervangers aan te trekken. Het is altijd afwachten hoe zij het in de NFL gaan doen en of ze er ineens staan. Dat het voor rookies lastig is, hebben de Cardinals met Zaven Collins wel gezien. Hij werd vorig jaar in de eerste ronde gekozen, maar verloor de concurrentiestrijd van Hicks. Nu Hicks naar de Vikings is vertrokken, krijgt Collins een nieuwe kans. Voor de kansen van de Cardinals is het cruciaal dat hij deze nu wel pakt.
CONCLUSIE
Zijn de Arizona Cardinals de ploeg van de eerste of de tweede helft van vorig jaar? Murray begon het jaar als MVP-favoriet, maar zakte ver weg. Volgens Kingsbury vooral door blessures van hemzelf en Hopkins, maar of dat zo is, moet blijken. Het gesteggel rond het contract spreekt niet van vertrouwen in de jonge quarterback.
Desondanks moeten de Cardinals weer mee gaan doen om de play-offs. De start van het seizoen is dan wel cruciaal, met wedstrijden tegen de Chiefs, Raiders (uit) en Rams. Verliezen ze de eerste drie wedstrijden dan gaat de stoel van Kingsbury heel warm worden. Komen ze er goed doorheen en overleven ze de periode zonder Hopkins, dan is er veel mogelijk in Phoenix.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Michael Reaves/Getty Images
