Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 17 het team waarvan de coach nu al op de hot seat zit: de Arizona Cardinals.
Hij werd binnengehaald als een aanvallend mastermind. Hoofdcoach Kliff Kingsbury zou de toekomst van de Cardinals eigenhandig gaan veranderen, zo was de algemene opinie. Ondanks het feit dat hij bij Texas Tech met Patrick Mahomes als quarterback slechts vijf van zijn twaalf wedstrijden wist te winnen, waren de verwachtingen hooggespannen.
Het eerste seizoen verliep moeizaam, al liet de eerste pick van de draft, Kyler Murray, wel potentie zien. Er werden vijf wedstrijden gewonnen en in het tweede jaar was er zeker progressie. De Cardinals wonnen namelijk acht wedstrijden en grepen pas op de laatste dag naast een ticket voor de play-offs. Omdat Arizona echter slechts twee van de laatste zeven wedstrijden wist te winnen, was de teleurstelling in Phoenix groot. Dit jaar moet Kingsbury opnieuw vooruitgang zien te boeken, want anders kan zijn loopbaan in Arizona er wel eens opzitten.
FREE AGENCY
De Cardinals hebben er in free agency alles aan gedaan om Kingsbury een beter team te geven. De grootste blikvanger is J.J. Watt. De ster mocht van de Houston Texans vertrekken om ergens anders om het kampioenschap te gaan spelen. De verrassing was dan ook groot dat de 32-jarige defensive end voor een verblijf in Phoenix koos.
Watt was niet de enige versterking van de Cardinals. Via een trade wist de ploeg center Rodney Hudson uit Las Vegas te halen. Een belangrijke upgrade op de offensive line die moet helpen om Murray beter te beschermen.
De Cardinals verloren ook wat spelers in free agency, maar lijken die klappen redelijk te hebben opgevangen. Malcolm Butler moet cornerback Patrick Peterson doen vergeten en James Conner is de vervanger van Kenyan Drake als runningback. Haason Reddick had een goed jaar en als hij die lijn doorzet kan het verlies pijn doen, maar als Watt hem vervangt en fit blijft, is iedereen Reddick misschien ook wel weer zo vergeten.
Dan is er nog een speler van wie de rentree een groot vraagteken is. Hij was en/of is het gezicht van de Cardinals. Larry Fitzgerald heeft nog steeds niet laten weten of hij een achttiende jaar in de NFL ziet zitten. Als hij gaat spelen, is het overigens niet zeker dat hij dat in Phoenix doet. De Cardinals hebben in ieder geval alvast een vervanger in huis gehaald met A.J. Green, de voormalig Bengal.
NFL DRAFT
De Cardinals kozen in de eerste ronde voor linebacker Zaven Collins; een veilige keuze. Collins was afgelopen seizoen de beste verdediger in college football en op die manier een waardevolle versterking voor Kingsbury. Het was alleen niet de positie waar de behoefte voor Arizona het grootst was. De ploeg had ook voor een receiver of een cornerback kunnen gaan. In een make-or-break-seizoen is dit mogelijk een gemiste kans.
In de tweede ronde van de draft gingen de Cardinals wel voor een receiver en wel Rondale Moore van Purdue. Een gewaagde keuze omdat Moore de afgelopen twee jaar slechts acht wedstrijden speelde door blessures. Bovendien is de rookie niet heel lang en lijkt hij erg op receivers als Andy Isabella en Christian Kirk, die al bij de Cardinals onder contract staan. De potentie van Moore lijkt wel hoger te zijn, dus mogelijk kan hij in de loop van het seizoen een rol spelen in de aanval van Kingsbury.
In de latere rondes kozen de Cardinals onder meer nog twee cornerbacks. Door het gebrek aan kwaliteit op die positie hebben deze spelers nog de meeste kans om komend seizoen speeltijd te verdienen. Marco Wilson, de keuze in de vierde ronde, heeft afgelopen jaar voor Florida goede dingen laten zien in de sterke SEC. Dat versterkt de hoop in Phoenix dat hij zich snel kan aanpassen aan het niveau van de NFL. De andere cornerback die werd gekozen, is Tay Gowan in de zesde ronde. Dit was lager dan verwacht. Een speler met veel potentie die, mits goed opgeleid, in de loop van het seizoen wel eens voor extra diepte op de positie kan zorgen.
OFFENSE
De Cardinals gaan zover als Murray ze kan brengen. In zijn eerste jaar was hij Offensive Rookie of the Year. In het tweede jaar haalde hij de Pro Bowl en dat met een duidelijke schouderblessure. Het zou een goede verklaring kunnen zijn waarom de Cardinals afgelopen jaar ondanks een 6-3 start de play-offs niet wisten te halen. Als Murray zijn progressie door weet te zetten, lijkt een optreden in de play-offs onvermijdelijk.
Murray heeft in ieder geval de wapens om succesvol te zijn. DeAndre Hopkins blijft de grootste blikvanger en liet vorig seizoen zien dat het terecht is dat de Houston Texans Bill O’Brien hebben ontslagen voor het weggeven van hun receiver aan de Cardinals. De receivergroep is breed met onder meer Green, Moore, Isabella en Kirk. Daar komt mogelijk Fitzgerald nog bij.
Ook op running back heeft Arizona zich versterkt door Conner te halen als vervanger van Drake. Hier blijft alleen de potentie van de Cardinals op de tight end positie een vraagteken. Het is een positie waar de ploeg zo vlak voor het begin van het seizoen blijft zoeken naar versterking. Verder lijken de Cardinals alles gedaan te hebben wat nodig is om Kingsbury succesvol te maken. De offensive line heeft een flinke upgrade gekregen, waarbij Hudson ook gezien zijn ervaring de echte leider van de aanval kan worden.
DEFENSE
De kracht van de verdediging ligt vooral bij de front seven. Haason Reddick was afgelopen seizoen de man met de meeste sacks, maar behaalde er 7,5 in een fase van drie wedstrijden aan het einde van het seizoen. Dit leek al niet te kopiëren en met Watt krijgt de ploeg er een ervaren ster voor terug. Hij is niet de enige defensieve versterking. Chandler Jones miste het hele afgelopen jaar door een blessure en rookie Collins zou er ook direct moeten kunnen staan.
Het zorgt ervoor dat de pass rush misschien wel de gevaarlijkste van de NFL is, waarbij de ploeg nu niet alleen de sterren heeft, maar ook de diepte die nodig is om te kunnen rouleren. Daarmee blijven de spelers richting het einde van het seizoen fris. Dat dit geen overbodige luxe is, hebben de laatste twee jaar gezien. De Cardinals stortten toen na een goede start steeds in elkaar.
In de secondary liggen nog wel enkele vragen voor Arizona. De ploeg besloot om het contract van cornerback Peterson niet te verlengen en hem weg te laten gaan in free agency. Butler moet de leegte die Peterson achterlaat zienop te vullen, maar op basis van de afgelopen seizoenen lijkt de ploeg er hier niet sterker op geworden. Dat kan veranderen als Robert Alford fit kan blijven. Twee blessures zorgden ervoor dat hij twee jaar heeft gemist, maar hij lijkt nu weer fit te zijn. Met de twee rookie cornerbacks en All-Pro safety Budda Baker is er de potentie om ook hier play-offwaardig te zijn, maar deze spelers moeten het wel nog laten zien.
CONCLUSIE
Alle ogen zijn gericht op coach Kingsbury. Zijn aanstelling was al verrassend door het gebrek aan succes in college en ook in de NFL heeft hij nog geen onuitwisbare indruk gemaakt. De verwachting is dan ook dat het zijn laatste kans is. Gezien alle versterkingen is dat ook niet meer dan logisch. De Cardinals zitten dan wel in de sterkste divisie, ze spelen nog altijd elf wedstrijden tegen ploegen uit de mindere divisies. Hiervan moeten ze er zeker acht kunnen winnen. Tenminste, als Murray heel blijft en zijn progressie door weet te zetten. Dan zijn twee overwinningen in de divisie al genoeg om de play-offs te halen. Dat moet te doen zijn, waardoor er echt geen excuses meer zijn voor Kingsbury als het dit jaar weer niet lukt.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Arizona Cardinals: Jasper Groot.
“Het is dit jaar erop of eronder voor de Cardinals. Worden het de play-offs, of wordt het net niets? Wat voor gevolgen zou dat laatste hebben? Steve Keim lijkt voor het eerst in jaren weer een aantal spelers te hebben gedraft die het verschil kunnen maken. Rondale Moore, Zaven Colins en Tay Gowan maken indruk in training camp.”
“De beslissingen in free agency waren goed te verklaren: Peterson was sinds zijn schorsing geen schim meer van zichzelf, en Haason Reddick heeft in vier jaar één goed seizoen gehad. Met JJ Watt, Rodney Hudson en Matt Prater is er in elke fase van het spel een potentiële game-changer binnengehaald. Genoeg voor een GM om nog even aan te mogen blijven, zou je zeggen.”
“Het lot van Keim ligt echter in de handen van Kliff Kingsbury, van wie we nog steeds niet weten of het een leuke OC is, of HC-materiaal. De tweede helft van vorig seizoen leek iedere tegenstander het gameplan van Kingsbury uitgevogeld te hebben. Hopelijk gaat dit jaar blijken dat hij daarvan geleerd heeft. In een sterke NFC Best hebben we een beetje mazzel nodig. Misschien dat het succes van de Suns inspirerend werkt? Ik hoop het van harte! Mijn voorspelling? Een ongeslagen Super Bowl winst.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Conor Orr/SI
