Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 18 het team waar de verwachtingen hooggespannen zijn, maar alles afhangt van Tua: de Miami Dolphins.
Door Angelo van Damme
De Miami Dolphins gaan het derde jaar in van de rebuild die onder Brian Flores begon. Na een eerste 5-11 seizoen (2019) werden de play-offs vorig jaar op één win na gemist met een 10-6 record. Coach Flores kreeg een nominatie voor coach van het jaar. Het doel van dit seizoen is simpel: play-offs halen. In een divisie waar sinds vorig jaar de Buffalo Bills met de scepter zwaaien en waar Bill Belichick een team coacht is dat echter makkelijker gezegd dan gedaan.
Eigenaar Steven Ross trok daarom de portemonnee om de ideale omstandigheden voor het halen van de play-offs te creëren. Op 20 juli openden de Dolphins, naast het Hard Rock Stadium, een nieuw trainingsfaciliteit, waaraan niets, maar dan ook echt niets ontbreekt. Een kleine opsomming van wat deze 135 miljoen dollar kostende faciliteit heeft: drie trainingsvelden (waarvan één indoor), vier zwembaden, een spelerslounge met kapper (alleen aanwezig op vrijdag voor gameday), 209 televisies, 210 palmbomen en, niet onbelangrijk, een 9 meter lange glijbaan. Aan de faciliteiten zal het dit seizoen in ieder geval niet liggen.
FREE AGENCY
De grootste winst van dit off-season is de contractverlenging van Jason Sanders. De 26-jarige kicker tekende een contract ter waarde van 22 miljoen dollar en vertegenwoordigt de komende vijf jaar de kleuren van de Miami Dolphins. Een verdiende verlenging, aangezien Sanders pas in week 10 zijn eerste kick miste en uiteindelijk 36 van de 39 kicks raakte.
Het ontslag van Kyle van Noy kwam als een verrassing. De edge speler noteerde afgelopen seizoen zes sacks en drie forced fumbles. Als teamcaptain leek hij ook één van de pilaren waar Flores zijn defense op wilde bouwen. In maart kwam het ontslag van KVN en hij keerde snel terug naar waar hij vandaan kwam: de Patriots.
Het grootste verlies in free agency is waarschijnlijk niet eens zichtbaar op het veld, maar vooral in de kleedkamer. Quarterback Ryan Fitzpatrick en defensive back Bobby McCain vonden beiden onderdak in Washington en spelen daar dit seizoen waarschijnlijk een belangrijke rol. Fitzmagic behoeft geen toelichting, maar McCain speelde al zes jaar bij de Dolphins en was het manusje van alles in de secondary. Hij was vooral vocaal belangrijk in het bepalen van de coverage.
Als back-up quarterback trokken de Dolphins dit Jacoby Brissett aan. Hij komt over van de Colts, waar hij achter Andrew Luck en Philip Rivers een betrouwbare back-up was. Het zorgt ook voor iets meer rust bij Tua, want er zullen weinig fans roepen dat het tijd is voor Brissett. Het gat dat McCain achterlaat, wordt ingevuld door Jason McCourty, die van New England overkwam. De 34-jarige corner neemt veel ervaring mee van de Patriots en kent coach Flores van hun tijd daar.
De twee free agents die de grootste impact gaan maken op het team zijn wide receiver Will Fuller en linebacker Benardrick McKinney. Beide spelers komen van de Houston Texans. Will Fuller tekende een one year prove it deal en McKinney was onderdeel van een trade met Houston voor Shaq Lawson en een ruil in picks. Beide aanwinsten zijn komend seizoen starters.
NFL DRAFT
Met vier picks in de eerste twee rondes waren de verwachtingen hooggespannen. De Miami Dolphins lijken zich echter vooral aan hun draftboard te hebben gehouden. Met de zesde pick koos men niet voor versterking op de O-line. Het werd wide receiver en oud teamgenoot van Tua: Jaylen Waddle. Hij moet zorgen voor splash plays die de Dolphins offense al lange tijd niet hebben gehad.
Met de tweede pick in de eerste ronde kozen de Dolphins voor Jaelan Phillips. De defensive end moet het gat dat ontstond na het vertrek van Cameron Wake in 2018 opvullen. Het voordeel is dat hij zich al thuis voelt in Miami. Zijn laatste college jaren speelde hij namelijk al in het Hard Rock Stadium voor de lokale Hurricanes.
In de tweede ronde werden de gaten van free agency opgevuld. Safety Jevon Holland, die in zijn laatste twee jaar in Oregon negen intercepties en tien pass break ups wist te noteren, krijgt waarschijnlijk een vrije rol in het defensive backfield. Met keuze 42 koos Miami offensive tackle Liam Eichenberg. Bij Notre Dame was hij de afgelopen drie jaar dé left tackle. Hij won de Jacobs Blocking Trophy als beste lineman van de conference.
De speler met misschien wel het grootste potentieel om te verrassen is derde ronde pick Hunter Long. De tight end van Boston College kan mooi groeien achter Mike Gesicki. Gesicki is volgend seizoen namelijk toe aan een nieuw contract.
OFFENSE
Chan Gailey werd twee jaar geleden uit zijn pensioen gehaald om de aanval van de Fins te leiden. Dit bleek niet het succes waarop men hoopte en daarom kozen de Dolphins een ander pad. Niet één pad, maar een dubbel pad. Miami heeft dit seizoen namelijk twee offensive coordinators: Eric Studesville en George Godsey. De twee coaches zijn gepromoveerd vanuit de organisatie. Studesville was vorig seizoen coach van de running backs en run game coordinator. Godsey had de afgelopen twee seizoenen de tight ends onder zijn hoede.
Beide coaches moeten ervoor zorgen dat de teugels rondom Tua Tagovailoa worden losgelaten. De tweedejaars quarterback speelde niet onverdienstelijk in zijn rookie jaar (6-4 record, 11 TDs en 5 interceptions). Aankomend seizoen moet het seizoen worden waarin hij zijn Alabama-vorm benaderd en daar is het team dan ook helemaal op ingericht.
Het aantrekken van speed receivers Waddle en Fuller en de terugkeer van Albert Wilson – een COVID opt-out in 2020 – is goed nieuws voor Tua. Qua targets horen de nog aanwezige DeVante Parker, Preston Williams en Jakeem Grant er ook nog bij. Dat betekent dat de Miami Dolphins misschien wel het kwalitatief diepste receiver roster hebben van de NFL. Met deze zes receivers is het makkelijker om een blessure op te vangen, maar ook om met vier receivers te starten.
De running game was vorig seizoen mede door blessures teleurstellend. Daardoor werd lang gehoopt op Najee Harris in de draft. De starting running back blijft dit seizoen echter nog steeds Myles Gaskin. De back-ups zijn Salvon Ahmed en ex-Ram Malcolm Brown. Gaskin heeft alle kans om zichzelf op de kaart te zetten. De vraag is alleen of de O-line hem zijn potentieel kan laten benutten. Het aantrekken van center Matt Skura is een goede zet. Hij zorgt voor de broodnodige ervaring op een line die vooral bestaat uit rookies of tweedejaars.
DEFENSE
De Miami defense was vorig jaar de kracht van het team en de belangrijkste reden dat ze met een 10-6 record het seizoen afsloten. De X -factor in deze defense is cornerback Xavien Howard. Howard is de eerste speler sinds 2007 die tien intercepties in een seizoen noteerde. Na wat gesteggel over zijn contract, kan hij mede door bonussen dit jaar meer dan 16 miljoen dollar verdienen. Dat maakt hem potentieel de bestbetaalde corner in het aankomend seizoen.
De verdediging kreeg vorig jaar slechts 1,3 touchdowns tegen per game en dat was het op één-na-beste gemiddelde in de NFL. Dat weerhield GM Chris Grier er echter niet van om nog meer talent en ervaring voor de secondary te halen. Holland en McCourty kwamen naar Miami en het aantrekken van de 28-jarige nickel cornerback Justin Coleman brengt voldoende diepte.
De edge rushing moet dit jaar komen van Emmanuel Ogbah – hij had vorig seizoen negen sacks -, rookie Jaelan Phillips en Andrew van Ginkel. AVG kan dit seizoen zomaar de nieuwe Clay Matthews worden, want vorig jaar noteerde hij al vijfenhalf sacks en drie forced fumbles.
De run defense is zeker sterker gewoon met het aantrekken van LB McKinney en ex-Patriot DT Malcolm Butler. Zij hebben gezorgd voor meer gewicht in het midden. Tweedejaars DT Raekwon Davis kan met zijn snelle ontwikkeling zomaar een ProBowl speler worden.
CONCLUSIE
De verwachtingen voor de Dolphins zijn dit seizoen niet alleen bij de fans hooggespannen. Verschillende media outlets verwachten namelijk dat de Miami Dolphins dit jaar de play-offs halen. Het speelschema met een sterkte van 0.471 helpt in ieder geval mee. Gelukkig zullen er ook weinig wedstrijden in de barre kou gespeeld worden tegen goede tegenstanders. In november is er alleen het bezoek aan de Ravens.
Naast het gunstige speelschema zal het succes vooral liggen aan de ontwikkeling van Tua. Hij heeft nu een compleet off- en preseason gedraaid in een NFL programma waarbij de offense speciaal voor hem is ingericht. Hij moet dit jaar significante groei laten zien om genoeg wedstrijden te winnen. Daarnaast heeft de defense op minimaal acht plekken dezelfde starters. Dat komt de continuïteit in de groep alleen maar ten goede. Er zijn genoeg mooie ingrediënten, maar het is aan de coaching staff om er een mooi gerecht van te maken. Daar is alle vertrouwen in.
Voorspelling: 12-5
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Miami Dolphins: Stijn Henneveld.
“Alles leek rozengeur en maneschijn bij de Fins na afgelopen seizoen: 10-6, geen play-offs maar wel de stoutste dromen overtroffen. Vervolgens werd er een mooie draft gedraaid met Waddle en Phillips. Het resultaat is een steady team om de Bills weer naar de keel te grijpen voor de AFC East titel. Toch waren er een paar jammerlijke dingen binnen de franchise waar ik als fan een beetje van opkijk. Ten eerste Kyle van Noy die gecut werd nadat we hem vorig jaar voor best veel geld getekend hadden. Hij speelde ook niet geheel onverdienstelijk. Goed, we kunnen het lijden met een sterk linebacker corps, maar licht gefronste wenkbrauwen waren er wel. Die waren er ook toen het nieuws kwam dat Xavien Howard – in mijn ogen de DPOY van vorig seizoen, een trade wilde. Dat lijkt nu gelukkig echter allemaal opgelost met de herstructurering van zijn contract.”
“Wat kunnen de Dolphins in 2021? Ik durf het echt niet te zeggen. Tua is nog steeds een vraagteken. Het wordt zijn make or break season. Vorig jaar had hij belabberde wapens waar hij niet op kon bouwen, maar met Waddle en Will Fuller mag dat dit jaar geen excuus zijn. Ik hoop van harte dat hij Herbert en Burrow laat zien dat er maar één top dog is uit hun draft class en dat hij Tagovailoa heet.”
“De andere zorg is toch wel de running back positie. Ahmed is bij vlagen heel interessant en Doaks kan zich bewijzen. Brown? Niet heel veel vertrouwen in en Gaskin moet laten zien dat hij RB1 materiaal is. Veel vertrouwen in onze running game heb ik eerlijk gezegd niet. De Fins gaan het ook dit jaar weer veel van verrassingen moeten hebben. Wildcat formaties, trick plays, alles moet offensief uit de hoed getoverd worden om écht mee te doen voor play-offs. Die defense staat wel. Nu de rest nog”
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jon Durr/USA Today Sports
