Washington: het politieke centrum van de wereld, of dat toch in ieder geval lange tijd geweest. Ondanks dat is het een stad waar het over het algemeen vrij rustig blijft. Hoe anders was dat deze week. De bestorming van het Capitool ging de hele wereld over en veroorzaakte een golf van walging en afkeur over de beelden van extremisten die waren binnengedrongen. Het was juist de week waar het op sportgebied een groot feest had moeten zijn. Vorige week haalde het Washington Football Team, met wat hulp van de Eagles, de NFC play-offs. Weliswaar volgde dit na winst in de zwakke NFC East, maar de prestatie van Ron Rivera en zijn mannen mag niet onderschat worden. Zondag komt Tom Brady op bezoek in Washington. Kan de stad een week, die de geschiedenisboeken in zal gaan als één van de donkerste in de geschiedenis, in ieder geval positief afsluiten?
TAMPA BAY BUCCANEERS @ WASHINGTON FOOTBALL TEAM
Om maar meteen te beginnen met een bizarre statistiek: Tom Brady, al 21 NFL seizoenen actief, speelde nog nooit een wildcard weekend. Altijd haalde hij de play-offs middels divisiewinst en werd deze week vermeden. Met de Bucs werd Brady tweede in de divisie achter de Saints en dus komt hij dit weekend op bezoek in Washington.
Het is een wedstrijd die natuurlijk ook in het teken zal staan van de gebeurtenissen in Washington. Op welke manier hier bij stil wordt gestaan, zien we zondag, maar het ligt in de lijn der verwachting dat er acties van spelers gaan volgen. Het is de kans voor de thuisploeg om hun stad een mooi einde te bieden na een vreselijke week.
Hopen op Chase Young
Voor de thuisploeg is de tactiek niet al te ingewikkeld: hopen dat de offense een paar punten kan scoren en verder leunen op een sterke defensie. Die defensie heeft de middelen om Brady te bestrijden. In het reguliere seizoen waren er maar twee ploegen beter in passing defense dan Washington. Sterker nog: geen enkel team gaf minder completions toe van 20 yards of meer dan het team van Ron Rivera. Riverboat Ron stond altijd bekend als defense first en die filosofie heeft hij er snel ingekregen bij Washington.
Het helpt als je dan een speler hebt als Chase Young. De verwachte Defensive Rookie of the Year, was een revelatie, met name de laatste weken. Makkelijk te herkennen aan zijn immense postuur en nummer 99 achter op zijn rug heeft Young al vroeg de rol als leider van dit team op zich genomen. Het reguliere seizoen eindigde hij met 44 tackles, 7,5 sacks en 4 forced fumbles. Na de wedstrijd tegen de Eagles sprak de jonge speler al grote woorden, waarin hij beloofde achter Brady aan te komen in de play-offs.
Het leger van Brady
Die sterke defense zal Washington nodig hebben. Eén van de sterkste ploegen in aanvallend opzicht komt namelijk op bezoek. De Bucs hebben ontzettend veel offensieve wapens, getuige ook de 40 touchdowns die Brady dit seizoen gooide. Mike Evans is een twijfelgeval voor zondag, maar ook Chris Godwin en Antonio Brown zijn in goede vorm. Het leger van Brady is natuurlijk alleen compleet met zijn meest trouwe luitenant: Rob Gronkowski. Het is januari en dus begint het seizoen voor hem nu pas echt.
Conclusie
Menig inwoner van Washington snakt naar positief nieuws deze week. De kans lijkt echter klein dat de thuisploeg een ronde verder gaat in de NFC play-offs. In offensief opzicht heeft Washington simpelweg te weinig te bieden. Daarnaast kampen ze nog steeds met blessures. Alex Smith, Antonio Gibson en Terry McLaurin staan allen aangemerkt als questionable. De Bucs kunnen leunen op een prima defense en met de wapens van Brady is het onvermijdelijk dat het team punten gaat scoren. Het is te hopen dat Washington er een wedstrijd van kan maken, maar de bezoekers zijn duidelijk favoriet.
Prognose: Tampa Bay Buccaneers 32 – 18 Washington Football Team
LOS ANGELES RAMS @ SEATTLE SEAHAWKS
Na een bikkelharde strijd in de NFC West zijn de divisiegenoten nog steeds niet van elkaar af. Sean McVay vliegt met zijn team naar Seattle voor een nieuwe confrontatie met de Seattle Seahawks.
Van offense naar defense
Slechts twee weken geleden speelden beide teams nog tegen elkaar. In dat duel stond winst in de divisie op het spel. Dat cruciale duel werd gewonnen voor het team van Pete Carroll: 20-9. Het was ook het duel waarin Jared Goff, onzeker voor zaterdag, zijn vinger brak. Opvallend genoeg was het met name de defense van de Seahawks die deze wedstrijd over de streep trok. Het is daarmee ook meteen het verhaal van de Seahawks dit seizoen. Tijdens de eerste helft van het seizoen was de offense onnavolgbaar, maar de defense kortweg de zwakste in de NFL. Later veranderde dit en begon de defense ineens wedstrijden te winnen terwijl de offense langzaam wegzakte.
De vraag is of Russell Wilson zijn topvorm van de eerste weken weer gaat hervinden. De kans is echter groot dat hij daar niet de kans voor krijgt, maar dat de focus op de running game komt te liggen. Pete Carroll neemt de laatste weken minder risico met zijn offense, ook om de defense te ontzien. Het is de pass-rush van Seattle die de laatste weken is opgestaan. Daarnaast blinkt Jamal Adams wekelijks uit. Op die manier wil de thuisploeg de Rams opnieuw op een laag puntenaantal houden.
Donald & Ramsey
Het was een grote verrassing dat ineens John Wolford de quarterback was voor de Rams in het cruciale duel met de Cardinals vorige week. Dat deed hij redelijk, maar de hoop is dat Goff toch op tijd terug kan keren. Op het moment van schrijven is het nog steeds onzeker of Goff kan spelen tijdens het NFC wild-card weekend.
Wie ook de spelverdeler gaat zijn, de Rams moeten het niet hebben van hun offense in deze wedstrijd. Big plays moeten komen van hun explosieve verdedigers. En natuurlijk wordt er dan meteen gekeken naar Aaron Donald en Jalen Ramsey. Beiden behoren tot de beste spelers in de NFC. Met 13,5 sacks werd Donald gedeeld tweede in het reguliere seizoen. Dat terwijl hij met regelmaat dubbele, of zelfs driedubbele, dekking krijgt. Ramsey baarde opzien door eerder dit seizoen DK Metcalf compleet uit te wedstrijd te spelen. De match-up tussen beiden zal ook zaterdag weer onder een vergrootglas liggen.
Conclusie
De Seahawks wonnen twee geleden tegen een fitte Jared Goff. Dat maakt ze meteen favoriet voor deze wedstrijd. Het is ook nog eens zo dat de Rams niet bepaald in vorm zijn. Weliswaar wonnen ze van de Cardinals om de NFC play-offs veilig te stellen, maar in de weken daarvoor was het bepaald niet best. Het dieptepunt was de nederlaag tegen de Jets. Als Goff speelt, zullen fans hopen dat hij zijn play-off vorm van twee jaar geleden kan hervinden. Bij de thuisploeg is het de vraag of Wilson er een stapje bij kan zetten in de play-offs.
Prognose: Seattle Seahawks 21 – 14 Los Angeles Rams
CHICAGO BEARS @ NEW ORLEANS SAINTS
Het toetje op de zaterdagavond is het duel tussen de Bears en de Saints. Chicago is toch wel de grote verrassing van de laatste weken. De eindsprint, mede ingezet door de verguisde Mitch Trubisky, bezorgde de Bears een plekje in de NFC play-offs. Blijft het bij één optreden of gaan ze de Saints een nieuwe play-off kater bezorgen?
Blessures
Helaas moeten we bij de bezoekers vooral kijken naar de spelers die er mogelijk niet bij gaan zijn. Linebacker Roquan Smith speelde tot dusverre een cruciale rol in de defense, maar is er zaterdag mogelijk niet bij. Rookie receiver Darnell Mooney is ook een twijfelgeval. Daar komt bij dat de twee beste cornerbacks, Jaylon Johnson en Buster Skrine, er al een paar weken niet bij zijn. Tegen een compleet team als de Saints wordt het ontzettend lastig om dan te kunnen winnen. Daar komt nog eens bij dat minder van het gebrek aan kracht in de arm van Drew Brees geprofiteerd kan worden, omdat het duel onder een afgesloten dak gespeeld wordt.
Toch moeten de Bears niet onderschat worden. In week 8 van het reguliere seizoen dwongen de Bears het team van Sean Payton al tot overtime. Als het de pass-rush van de bezoekers lukt om bij Brees in de buurt te komen, kunnen ze het leven van de veteraan aardig zuur gaan maken. Met Allen Robinson en David Montgomery in uitstekende vorm is er offensief wel wat mogelijk. Het moge echter duidelijk zijn dat de bezoekers boven zichzelf uit moeten stijgen om het de Saints lastig te maken.
Play-off spook
Eerder dit jaar kon Drew Brees nauwelijks worden afgestopt in het duel met de Bears. In wat zeer waarschijnlijk zijn laatste seizoen is, noteerde hij 280 yards en 2 touchdowns. Naast de passing offense kan het team van Sean Payton gebruik maken van wapens als Alvin Kamara en Taysom Hill. Hetgeen ze moeilijk te stoppen maakt in de redzone. Toch is het juist in de redzone waar de verdediging van de Bears het sterkst is. Op die momenten kan dit duel dus zomaar eens beslist worden.
In New Orleans willen ze af van het play-off spook van de afgelopen jaren. Iedereen herinnert zich het Minneapolis Miracle nog wel of de no-call na een overduidelijke overtreding van de verdediger van de Rams. Brees wil zijn carrière afsluiten met een Super Bowl en de Saints hebben dit seizoen alles in het werk gesteld om er nog één keer vol voor te gaan. Dit is het moment waar het moet gebeuren voor de thuisploeg.
Conclusie
De thuisploeg is duidelijk favoriet in dit duel, maar daardoor ligt de druk ook bij het team uit New Orleans. In vorige jaren bezweken ze wel eens onder die druk. Toch heeft het er alles van weg dat de Saints in dit duel nog niet echt op de proef gesteld gaan worden. Zeker als de Bears inderdaad een aantal sterkhouders missen, moet de thuisploeg dit gewoon kunnen winnen. Het wordt lastiger als Brees straks in de gure kou van Lambeau Field staat.
Prognose: Chicago Bears 22 – 36 New Orleans Saints
Coverfoto: AP/Tony Ding
