Spanning was er zeker in de NFC, voorafgaand aan week 17. De 1st seed was nog te vergeven, een strijd tussen de Packers, Seahawks en Saints. Maar vooral spannend was het wie net naast de boot zou vallen. Gevochten werd er om de laatste wild-card. Die strijd tussen de Bears, Rams en Cardinals viel uiteindelijk verkeerd uit voor de Cardinals. In een vreemde QB-matchup wonnen de Rams in een direct duel. In Chicago stelden de Packers de 1st seed veilig door een klinkende overwinning op de Bears. Ondanks die nederlaag, zien we de Monsters of the Midway terug in de play-offs. Voor de Giants waren de druiven zuur. Na winst op de Cowboys zagen ze Washington winnen van de Eagles. Over die laatste wedstrijd werd nog lang nagepraat.
NFC NORTH: PACKERS PAKKEN #1 SEED, BEARS NAAR PLAY-OFFS
Green Bay zette een enorm uitroepteken achter hun seizoen. Winst tegen Chicago was nodig om de 1st seed veilig te stellen. Dat bleek uiteindelijk geen probleem. Toch waren er alleen maar lachende gezichten na de wedstrijd in Chicago. Door de nederlaag van de Cardinals gaan ook de Bears naar de play-offs. In de wild-card ronde treffen ze de Saints. De wedstrijd tussen de Vikings en de Lions, die nergens meer om ging, werd gewonnen door de Vikings.
Green Bay Packers @ Chicago Bears | 35-16
Het duurde een kwart wedstrijd voordat de bezoekers op stoom kwamen. Daarna was het één en al Aaron Rodgers en co. Met vier touchdowns neemt de MVP-kandidaat afscheid van dit reguliere seizoen. De passing game van de Packers was de Bears te machtig in deze wedstrijd. Rodgers (19/24, 240 yards, 4 TD’s) speelde nagenoeg foutloos. Ondanks dat de Bears daar een aantal spectaculaire plays van Allen Robinson en Darnell Mooney tegenover zetten, waren ze niet opgewassen tegen dit geweld. Mede door deze klinkende overwinning stellen de Packers de bye veilig.
Minnesota Vikings @ Detroit Lions | 37-35
In een wedstrijd om des keizers baard ging het de hele wedstrijd op en neer. Matthew Stafford en Kirk Cousins waanden zich bij tijd en wijle in een speeltuin. Beide defensies leken niet bepaald gemotiveerd nog iets van deze wedstrijd te maken. Uiteindelijk deed een gemiste two-point attempt de Lions de das om. Rookie Justin Jefferson was wederom ongrijpbaar met 133 yards. Hij heeft nu de meeste yards voor een Vikings rookie ooit. Meest opvallende speler echter was Marvin Jones Jr. De wide receiver noteerde 180 yards en twee touchdowns. Niet genoeg echter voor een overwinning.
NFC WEST: CARDINALS GRIJPEN NAAST PLAY-OFFS
De Arizona Cardinals doen niet mee aan de play-offs. De winnaar van het duel tussen de Rams en de Cardinals was zeker van een plekje in de postseason. De Rams hadden nog een kans als de Bears zouden verliezen. Maar hier liet het team uit Los Angeles het niet op aankomen. In een duel der back-up quarterbacks wonnen de Rams eenvoudig. De Seahawks hadden het lastiger met de al uitgeschakelde 49ers, maar pakten uiteindelijk wel de zege. Die redelijk betekenisloos was, want Seattle is nog steeds de nummer drie seed in de komende play-offs.
Arizona Cardinals @ LA Rams | 7-18
Chris Streveler en John Wolford streden zondag om een plek in de play-offs. Wolford was de startende quarterback van de Rams omdat Goff geopereerd was en Streveler moest Kyler Murray in het eerste kwart vervangen na een enkelblessure. Wolford was duidelijk de betere van de twee, geholpen door een betere defensie. In het vierde kwart probeerde een gehavende Murray het nog wel op de opgelopen achterstand goed te maken. Met zijn eerste passes leek hij direct succes te hebben, maar uiteindelijk lukte het de jonge quarterback ook niet om punten op het bord te krijgen. Door de nederlaag eindigen de Cardinals net buiten de play-offs, terwijl de Rams beslag wisten te leggen op de #6 seed. Dit betekent dat de ploeg naar het noorden mag trekken voor een derde ontmoeting met de Seahawks dit seizoen.
Seattle Seahawks @ San Francisco 49ers | 26-23
De Seahawks en de 49ers bewaarden hun vuurwerk tot het vierde kwart. De twee ploegen gingen met een 9-6 voorsprong voor de thuisploeg het vierde kwart in. De Niners kwamen zelfs op 16-6 door de eerste touchdown van de wedstrijd, maar daarna liet Russell Wilson zijn klasse zien. Hij leidde de Seahawks naar drie touchdowns op rij, geholpen door een afgedwongen fumble door de verdediging van Seattle. In de slotminuut scoorde San Francisco nog een touchdown, maar nadat de Seahawks de onside kick wisten te bemachtigen was het duel over. Seattle kon voorafgaand aan het duel nog de eerste seed binnen halen, maar dan moesten de Saints en de Packers verliezen. Die wonnen allebei, waardoor Seattle als derde de play-offs ingaan. Zaterdag komen de Rams op bezoek, de ploeg die vorige week nog werd verslagen.
NFC EAST: WASHINGTON WINT DIVISIE EN GAAT NAAR PLAY-OFFS
Het Washington Football Team gaat naar de play-offs. De formatie deed onder leiding van Alex Smith net voldoende om de Philadelphia Eagles van zich af te houden. Hierdoor grepen de New York Giants net naast de divisietitel in de NFC East. De ploeg uit The Big Apple had eerder op de dag de Cowboys verslagen, maar waren afhankelijk van een misstap van Washington. En die kwam er niet.
Dallas Cowboys @ New York Giants | 19-23
De Cowboys en Giants streden in een onderling duel voor een laatste kans. De winnaar van de confrontatie zou de play-offs halen als de Eagles tijdens SNF van het Football Team zouden winnen. De Giants domineerden het duel met de Cowboys, maar lieten het desondanks nog spannend worden. De Cowboys wisten een achterstand van veertien punten te verkleinen tot vier met nog maar een paar minuten te gaan. Quarterback Andy Dalton leidde zijn ploeg over het veld en met nog minder dan anderhalve minuut te gaan was het third and goal voor de Cowboys. Maar Dalton vond niet zijn ploeggenoot in de endzone, maar rookie Xavier McKinney voor de interceptie die een einde maakte aan de kansen van de Cowboys.
Washington Football Team @ Philadelphia Eagles | 20-14
Alex Smith kwam opnieuw terug om Washington de benodigde boost te geven. Dit keer niet van een levensbedreigende beenbreuk, maar van een kuitblessure die hem enkele weken aan de kant hield. In de tussentijd verzuimde het Football Team de play-offs te halen, dus moest Smith dat zelf maar doen. In het eerste kwart leek hij dit ook zonder problemen te gaan doen, want de bezoekers kwamen 10-0 voor tegen de uitgeschakelde Eagles. Maar Jalen Hurts liet zijn potentie nog een laatste keer zien en scoorde twee touchdowns in een verder geen bijzonder duel van de rookie. Met een touchdown in de slotminuut van de eerste helft nam Washington opnieuw de leiding. In de tweede helft werd er nog een keer gescoord, een fieldgoal van WFT. De Eagles konden er niets tegenover zetten, mede door de keuze van Doug Pederson om Hurts in het vierde kwart te vervangen door Nate Sudfeld, die de voorkeur kreeg als backup boven Carson Wentz. Tot grote frustratie van de Giants deden de Eagles geen serieuze poging Washington uit de play-offs te houden. De Eagles pakten zo de zesde in plaats van de negende pick en Washington mag zich op gaan maken voor de thuiswedstrijd tegen de Bucs van volgende week.
NFC SOUTH: SAINTS EN BUCS STELLEN POSITIES VEILIG
In de NFC South was al bekend dat de ploegen uit New Orleans en Tampa Bay play-offs zouden gaan spelen. De Saints hadden nog een kleine kans op de 1st seed. Maar door de winst van de Packers was die strijd al gestreden. Zelf deden ze wat ze moesten doen tegen de Panthers en gaan daarmee als de #2 seed naar de wild-card ronde. Ook voor de Buccaneers stond er iets op het spel. Winst zou de #5 seed veilig stellen, hetgeen een vrij gunstige uitgangspositie zou betekenen voor de play-offs. Door winst op de Falcons werd dit veilig gesteld en volgt er een wedstrijd tegen Washington, de winnaar van de NFC East.
New Orleans Saints @ Carolina Panthers | 33-7
De thuisploeg gaf het eerste kwart prima partij, maar een interception van Teddy Bridgewater in de endzone deed het tij keren. Het gemis van de gehele running back selectie liet zich niet echt voelen voor de Saints. Een verzorgde passing game en zo nu en dan dan een run van Taysom Hill was voldoende. De vele turnovers van de thuisploeg deed de rest. Door deze overwinning treffen de Saints nu de Bears volgende week op eigen veld.
Atlanta Falcons @ Tampa Bay Buccaneers | 27-44
Tom Brady haalde nét geen 400 passing yards (399) in deze laatste wedstrijd van het reguliere seizoen. Nadat de Falcons een helft lang prima partij gaven, nam de thuisploeg na rust toch afstand. Antonio Brown (138 yards, 2 TD’s) en Chris Godwin (133 yards, 2 TD’s) toonden alvast hun vorm voor de play-offs. Wel viel Mike Evans uit met een blessure, wat hem een vraagteken maakt voor het duel met Washington volgende week.
Coverphoto: Wally Skalij / Los Angeles Times
