Voorafgaand aan speelronde 17 was het duidelijk dat één AFC-team met een goed record de play-offs zou missen. De Browns, Ravens, Titans, Colts en Dolphins streden om de laatste plekken. Met overwinningen op respectievelijk de Bengals en Steelers waren de Ravens en Browns op eigen kracht zeker van het post-season. De Dolphins verloren van de Bills en konden alleen met verliespartijen van de Colts en/of Titans rekenen op de play-offs. Beide AFC South teams wisten echter te winnen en Miami speelt, ondanks een 10-6 record, niet mee om de knikkers.
AFC EAST: BILLS MET #2 SEED, DOLPHINS GROTE VERLIEZER
In de AFC East waren de Buffalo Bills vanaf de eerste speelronde heer en meester. Het was daarom slechts een formaliteit dat zij zich enkele weken geleden tot divisiekampioen kroonden. De Miami Dolphins maakten echter een uitzonderlijk sterk seizoen door en bleven geruime tijd in het spoor van de Bills. In de laatste week ging het mis voor de mannen uit Miami. Zowel de starters, als de reservespelers van Buffalo wisten 28 punten te scoren en de 56-26 nederlaag betekende de definitieve uitschakeling voor de play-offs. Voor de Bills betekende de overwinning de #2 seed in de AFC. De andere divisie-clash ging nergens meer om. De New England Patriots kwamen al langere tijd niet meer in aanmerking voor de play-offs en de New York Jets zijn nooit in de buurt geweest.
Miami Dolphins @ Buffalo Bills | 26-56
Bij aanvang van deze wedstrijd was de opdracht voor de Dolphins kristalhelder; win de game en verzilver een ticket voor de play-offs. Voor de Bills stond er ook nog één en ander op het spel. Bij winst was de 2nd seed verzekerd en bovendien was er de motivatie om een divisierivaal een laatste keer het leven zuur te maken. Bij de Dolphins ontbrak Ryan Fitzpatrick vanwege een besmetting met COVID-19 en dus viel alle druk op de jonge schouders van Tua Tagovailoa. Die schouders bleken dat gewicht nog niet aan te kunnen. Tua beleefde een nachtmerrie en kon op geen enkel moment een bedreiging vormen voor de Bills. Tua eindigde de wedstrijd met 361 passing yards, drie intercepties en een garbage time touchdown.
De Bills daarentegen bevestigden al het goede dat ze de afgelopen weken lieten zien. Josh Allen startte als een diesel, maar kwam snel genoeg onder stoom om nog voor de rust drie touchdown-passes te werpen. Stefon Diggs was ditmaal niet bij de gelukkigen om een touchdown te vangen. Die eer was weggelegd voor Isaiah McKenzie (tweemaal) en John Brown. Na de rust mochten de sterren van Buffalo rusten. Matt Barkley kwam Josh Allen vervangen en lukte ook nog een touchdown-pass. Gabriel Davis nam het nieuwjaarscadeautje met plezier in ontvangst. De Bills lieten met deze prestatie zien dat ze zonder twijfel tot de twee beste teams in de AFC horen en gaan met tonnen momentum de play-offs in. Tua en de Dolphins zullen ondanks een verrassend goed record van 10-6 nog een jaartje langer moeten wachten op de play-offs.
New York Jets @ New England Patriots | 14-28
Cam Newton wachtte tot de allerlaatste wedstrijd van het seizoen -een nietszeggende pot tegen de New York Jets- om zijn beste prestatie van het jaar af te leveren. Cam gooide 242 yards en drie touchdown-passes. De eerste keer dit seizoen dat hij meer dan één touchdown-pass werpt in dezelfde wedstrijd. Hij deed er ook nog eens 79 rushing yards bovenop. Het hoogtepunt van de game kwam er echter toen wide receiver Jakobi Meyers een touchdown-pass van 19 yards gooide naar… Cam Newton. De eerste receiving touchdown in de carrière van Cam. Ondanks het missen van de play-offs en de vele vraagtekens in het roster, konden de Patriots toch met een positieve noot het seizoen afsluiten.
AFC NORTH: STEELERS, BROWNS EN RAVENS SPELEN DOOR
In de eerste helft van het seizoen stond er geen maat op de Pittsburgh Steelers. Ieder duel werd gewonnen, vooral dankzij een ijzersterke defense. Na elf overwinningen op rij begon het team echter scheurtjes te vertonen en vier van de laatste vijf duels gingen zo verloren. Daardoor moest Pittsburgh de #2 seed in de AFC afstaan aan Buffalo. In de eigen divisie kwamen de Ravens en Browns nog dichtbij, maar ze kwamen net tekort om de divisiewinst van de Steelers echt te bedreigen. Desondanks gaan deze drie teams door naar de play-offs. De Steelers en Browns ontmoeten elkaar zelfs. Het vierde team, de Cincinnati Bengals, moeten na een 4-11-1 seizoen hopen op een sterke terugkeer van rookie quarterback Joe Burrow.
Pittsburgh Steelers @ Cleveland Browns | 22-24
Net als vele teams in de AFC was het scenario voor de Browns erg simpel; de wedstrijd winnen betekende een garantie op het postseason. De Steelers waren al geplaatst voor de play-offs en dus bracht coach Mike Tomlin wat nieuwe namen tussen de lijnen. Onder meer Ben Roethlisberger, Cam Heyward, Maurkice Pouncey and T.J. Watt kregen rust met het oog op volgende week. De Browns zagen hun kans schoon en startten de wedstrijd furieus. Al snel stond een voorsprong van tien punten op het bord, onder meer via een touchdown van running back Nick Chubb.
Dan sloeg plots de schrik op de ledematen van de Browns. Tot twee keer toe lieten ze de Steelers terug in de wedstrijd komen. In het vierde kwart konden Mason Rudolph en co zelfs een voorsprong van vijftien punten bijna wegwerken. De Browns hielden echter het been stijf en Baker Mayfield gooide zelf lijf en leden in de strijd om de laatste cruciale first down te halen. De Browns wonnen de wedstrijd en mogen voor het eerst in 18 lange jaren naar de play-offs. Daar wachten… de Pittsburgh Steelers!
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals | 38-3
Ook voor de Ravens gold het devies “win and you’re in”. Dat deden ze met verve. De Bengals hadden geen enkel antwoord op de fantastische run offense van de Ravens. Rookie J.K. Dobbins, Gus Edwards, Mark Ingram en ook Lamar Jackson zelf hakten de Bengals-defensie in mootjes en liepen samen voor meer dan 400 (!) yards. Voor Lamar Jackson was het zijn tweede seizoen op een rij met meer dan 1000 rushing yards. Hij is de enige quarterback die daar ooit in slaagde. De Ravens deden wat van ze verwacht werd en gaan met een karrenvracht aan momentum de play-offs in.
AFC WEST: ALLEENHEERSER KANSAS CITY GAAT OP VOOR TITELPROLONGATIE
De AFC West was de makkelijkst te voorspellen divisie. De Kansas City Chiefs zouden dat varkentje wel wassen. Één enkele keer leek het erop alsof de reus aan het wankelen kon gebracht worden, toen de Las Vegas Raiders de Chiefs een verrassende nederlaag toedienden in Week 5. Maar Patrick Mahomes en co denderden voort, wonnen de tien daaropvolgende duels en haalden de 1st seed in de AFC binnen. De Raiders leken lange tijd rijp voor een plek in de play-offs, maar implodeerden finaal en eindigden met een record van 8-8, zonder play-off-ticket. Bij de Denver Broncos en de Los Angeles Chargers was het uitkijken naar de prestaties van twee jonge quarterbacks. Enkel voor de Chargers leverde dat echter plezier op. Justin Herbert was een openbaring en lijkt de quarterback van de toekomst te zullen zijn in LA. Het verging Drew Lock in Denver minder goed. In de Mile High City vragen ze zich af of ze opnieuw de reset-knop moeten induwen.
Los Angeles Chargers @ Kansas City Chiefs | 38-21
Deze game ging nergens meer om. De Chiefs hadden hun 1st seed binnen, de Chargers waren al lang uitgeschakeld voor de play-offs. En dus kregen de sterren van Kansas City rust. Geen Patrick Mahomes, geen Tyreek Hill, geen Travis Kelce. Een uitgelezen kans voor rookie Justin Herbert en co om het seizoen af te sluiten met vier opeenvolgende zeges. Herbert liet opnieuw zien uit het juiste hout gesneden te zijn en vestigde nog wat extra rookie-records. Hij wierp 302 yards, 3 touchdown-passes en dook zelf nog een touchdown binnen. Dat was voldoende om het reserveleger van de Chiefs hun tweede nederlaag van het seizoen te bezorgen. Herbert werd dit seizoen de rookie met de meeste touchdowns (36), de meeste passing touchdowns (31), de meeste pass completions (396) en de meeste 300-yard games (8) ooit in de NFL. De toekomst oogt meer dan rooskleurig in het SoFi Stadium.
Las Vegas Raiders @ Denver Broncos | 32-31
Net als de Chiefs en de Chargers hadden ook de Las Vegas Raiders en de Denver Broncos niets meer om voor te spelen. Beide teams maakten er echter een aangename pot van en dachten vooral in het laatste kwart helemaal niet meer aan verdedigen. De play van de game kwam er diep in het vierde kwart toen Drew Lock de bal wierp naar rookie wide receiver Jerry Jeudy. Die liet enkele verdedigers missen en keek niet meer om. 92 yards verder scoorde Jeudy de touchdown. Dat was meteen de langste passing touchdown van het seizoen in de NFL. Het was echter niet genoeg voor de zege, want een laatste field goal-poging van Brandon McManus werd afgeblokt, waardoor de Raiders de wedstrijd wonnen met het kleinste verschil.
AFC SOUTH: TITANS EN COLTS BEREIKEN POST-SEASON
Net als in de AFC North hadden beide duels in de AFC South play-off implicaties. De Titans en de Colts hadden een play-off plek in eigen hand en hoefden dus alleen maar te winnen; dat lukte. Gedurende het seizoen was het stuivertje wisselen tussen beide teams. Bij de Titans blonk Derrick Henry wederom uit. Hij wist zich zelfs bij een select groepje te scharen dat voor meer dan 2.000 yards wist te rushen in één regulier NFL seizoen. De Colts leunden vooral op een sterke defense en begonnen offensief te draaien toen de running game van de grond kwam. Wat betreft de andere twee teams hebben de Jaguars succesvol getankt voor de first overall draft pick en speelden de Texans een zeer teleurstellend seizoen.
Tennessee Titans @ Houston Texans | 41-38
J.J. Watt liet vorige week nog verstaan dat te weinig spelers bij de Texans de nodige moeite deden om wedstrijden te winnen. Die boodschap was duidelijk aangekomen in de kleedkamer want de Houston Texans gingen vol voor de overwinning tegen de divisierivalen uit Tennessee. Het leek er nochtans lang op dat de Titans een relatief makkelijke overwinning zouden boeken en comfortabel de AFC South zouden winnen. Na vijf minuten in het derde kwart bedroeg de voorsprong vijftien punten. Maar toen schakelde Deshaun Watson een versnelling hoger en kwamen de Texans opzetten. Watson gooide drie touchdown-passes, waarvan twee naar Brandin Cooks, en hing de bordjes gelijk met amper 18 seconden op de klok. Maar ook Ryan Tannehill heeft dit jaar bewezen een elite quarterback te zijn en met één fantastische worp op A.J. Brown bracht hij zijn team dicht genoeg om een field goal te trappen. Back-up kicker Samuel Sloman legde aan en trof de paal, maar de bal kegelde alsnog binnen voor de score! De AFC South-titel was met het allerkleinste verschil voor de Titans.
Deze game stond niet alleen in het teken van de AFC South-titel, maar ook van de beste running back van het moment Derrick Henry. Henry was wederom outstanding en rende voor 250 yards en twee touchdowns. Daarmee haalde hij ook het fabelachtige totaal van 2000 rushing yards in het seizoen. Een prestatie die slechts zeven running backs hem ooit voor deden. Derrick Henry mag zich meer dan terecht de koning onder de running backs noemen.
Jacksonville Jaguars @ Indianapolis Colts | 14-28
Net als tegen de Pittsburgh Steelers vorige week, bouwden de Colts ook deze week snel een comfortabele voorsprong uit. Tegen de laatst geplaatste Jaguars was dat op zich geen verrassing. De grote man bij de Colts was rookie running back Jonathan Taylor, die maar liefst 253 rushing yards op zijn naam schreef. Ondanks deze topprestatie lieten de Colts toch opnieuw hun tegenstander terug in de wedstrijd komen. In het derde kwart werd een voorsprong van 20-0 plots gereduceerd naar 20-14. Het was alle hens aan dek in Indianapolis, want een nederlaag betekende de uitschakeling voor de play-offs. Gelukkig konden de mannen van Frank Reich ditmaal wel de voorsprong behouden en dat dankzij de fenomenale Jonathan Taylor. Hij scoorde op het einde van de wedstrijd zijn tweede touchdown van de avond en droeg niet alleen de football, maar ook zijn football team de play-offs in.
Lees hier de NFL 4-on-4 nieuwjaarseditie en hier hoe de play-off-race in de NFC zich afwikkelde!
Cover photo: Justin Casterline/Getty Images
