De Super Bowl is nog maar een weekje verwijderd en de modale footballfan zit al dagenlang op hete kolen voor The Big Game. Hoe is het nou eigenlijk als je op zondag een uniform aantrekt? Hoe gaan teams om met de laatste stappen tegen de Super Bowl? Hoe hard stuurt corona die plannen in de war?
NIET ANDERS DAN ANDERS, MAAR TOCH ANDERS
Na het traditioneel vieren van de Championship Game is er bijzonder weinig tijd voor de spelers om de knop om te draaien. Er zijn natuurlijk twee weken in plaats van één naar aanloop van de Super Bowl, maar de tweede week gaat volgens spelers bijzonder snel voorbij. De teams hebben media-obligaties, er zijn meetings en plots is daar de wedstrijd al. De eerste week is cruciaal. Er wordt getraind zoals anders, maar vaak op een fysiek lager niveau.
De concentratie en oog voor detail zijn belangrijker dan fysiek doorduwen, want die twee extra weken zijn toch vooral handig om het lichaam te laten rusten. De trainingen in de eerste week zijn mentaal van groot belang. Als die niet voldoende serieus genomen worden, kunnen sommige spelers die week als een bye week zien. Dat is een dodelijke mentaliteit naar aanloop van de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. De coaches gaan wel een lastige twee weken tegemoet. Zij zijn van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat aan het werk om de laatste hand te leggen aan de voorbereidingen voor de wedstrijd.
In het tussenweekend reizen teams normaal gezien naar de gaststad. Familie en vrienden van spelers komen vaak op woensdag aan, zodat de speler nog even kan genieten van hun gezelschap. Jason Kelce, die Super Bowl LVI won met de Philadelphia Eagles, omschreef de weken vooraf zo aan de Huffington Post. “De coaches drukten ons op het hart dat we op de simpele dingen moesten letten: op tijd gaan slapen, goed eten en goed hydrateren. Eén van de grootste valkuilen voor teams die zich opmaken voor de Super Bowl is spelers die te fired up geraken en op die manier de fundamentele begrippen van de voorbereiding nalaten. Het is ook niet eenvoudig om dat te doen, hoor. De week voor de Super Bowl word je geleefd door de media; het is de ene verplichting na de andere afleiding. Je mag niets lezen of horen van wat de media doet. Ik dacht in de week vooraf vooral aan welke opofferingen ik gemaakt heb in mijn leven om daar te geraken en hoe goed ons team was. Zodra je op het veld stapt, zijn die gedachten weg. Dan is het back to business.”
COVID-19
Het zal niemand verbazen, maar deze Super Bowl wordt stevig in de war gestuurd door de coronamaatregelen van de NFL. Normaal gezien landen spelers het weekend voorafgaand aan de Super Bowl in de gaststad. Ditmaal zullen de Chiefs echter pas op vrijdag aanwezig zijn in Tampa Bay. De Buccaneers verliezen daardoor een klein beetje aan thuisvoordeel, aangezien hun tegenstander een handvol dagen langer dan normaal in de thuisomgeving kan werken. Met 27.500 fans in de tribunes zal de Super Bowl nog steeds een vreemde aanblik hebben, maar de Big Game lokt al jaren miljoenen fans naar de vele activiteiten rondom de wedstrijd.
De NFL Experience, bijvoorbeeld, brengt dit seizoen nog steeds heel wat fan experience zoals het uitstallen van de Lombardi Trophy en tentoonstellingen aan de Riverwalk in Tampa Bay. Er moet echter wel gereserveerd worden en alles gaat outdoor door in plaats van in grote evenementenhallen nabij het stadion. Wie een peperduur ticket voor de Super Bowl bemachtigde en het stadion betreedt, krijgt van de NFL een swag bag. De inhoud? Een N-95-mondmasker, antibacteriële doekjes, hand sanitizer en een veiligheidskaartje. Het Raymond James Stadium zal tot zondag dagelijks grondig gepoetst en ontsmet worden waar mogelijk.
Niet alleen het coronavirus gooide bijna roet in het eten van de NFL. Ook de LA Rams bezorgden hen kopzorgen. Als de Rams de Packers hadden geklopt in de Divisional Round hadden de Buccaneers de Championship Game in eigen huis gespeeld. Amper twee weken voor ze in hun eigen stadion de Super Bowl konden spelen. Een probleem voor de greenkeepers van de NFL, want die leggen naar aanloop van de NFL een volledig nieuw gekweekte grasmat aan in het thuisstadion van de Super Bowl. Dat de Bucs het eerste team is dat de Super Bowl in eigen stadion speelt, bezorgt de NFL ook enkele kopzorgen rond het thuisvoordeel. In het Raymond James Stadium staat het befaamde piratenschip van de Bucs, inclusief luidende kanonnen. De NFL overlegt intern of de Bucs die kanonnen mogen gebruiken, aangezien de Super Bowl een zo neutraal mogelijk terrein moet kennen.
Op maandag voor de grote dag vindt traditioneel een Media Day plaats (denk maar aan “I’m here so I don’t get fined” van Marshawn Lynch), maar dit jaar gaat dat allemaal online door.
PROSTITUEES INHUREN EN HET ‘MOONEN’ VAN DE PERS
Uiteraard hoop je dat alle spelers hun verstand op nul zetten en twee weken lang alles op alles zetten om de Lombardi Trophy omhoog te kunnen hijsen. Door de jaren heen zijn er toch enkele snoodaards die hun slechte gewoontes niet konden onderdrukken in de weken voor de Super Bowl. Eén van de meest opvallende was Eugene Robinson, die zijn laatste nacht voor de Super Bowl niet alleen wilde doorbrengen. De safety van de Atlanta Falcons, die Super Bowl XXXIII tegen de Denver Broncos zouden spelen daags nadien, besloot de rosse buurt in Miami op te zoeken voor een avontuurtje met een prostituee. Hij werd echter opgepakt door een lokale undercover politie-agent, die hem arresteerde. Robinson mocht uiteindelijk nog spelen in de Super Bowl, maar zijn arrestatie van de nacht voordien was groot nieuws op de grote dag. Zeker omdat de vrouw en twee kinderen van Robinson ook aanwezig waren in Miami.
Een andere gekke beslissing was die van Jim McMahon in 1985. De quarterback van de Bears was boos omdat hij zijn bevriende acupuncturist niet mocht meenemen naar de Super Bowl en gedroeg zich een ganse week als een idioot. McMahon kauwde kauwgom en tabak op Media Day, dronk een ganse week stevig door, urineerde publiekelijk en noemde zelfs de vrouwen van New Orleans “sletten”. De pièce de resistance van McMahon was het ‘moonen’ van de pers, omdat die bleven vragen naar een mogelijke bloeduitstorting op zijn kont die hij opliep in een vorige wedstrijd en hem eventueel kon hinderen tijdens de wedstrijd.
De Super Bowl zal een andere zijn dan de afgelopen jaren, zoveel is zeker. Minder fans en een verstoorde voorbereiding kunnen van de wedstrijd een gekke editie maken. Mochten die omstandigheden echter weinig invloed hebben, dan zorgen Tom Brady en Patrick Mahomes wel voor de gekte.
Cover foto: Reddit/u/AlaskanSoccer
